Cómo saber si eres adicto al ejercicio

Tara Fuller se enganchó cuando se apuntó a un gimnasio a los 20 años. «Me encantaba la sensación de esforzarme y estaba encantada con los resultados», dice esta estratega de marcas de Nueva York de 27 años. «La gente siempre me hacía cumplidos y me decía lo en forma que estaba». Para la autodenominada tipo A, a la que le encanta el control, su nueva afición era embriagadora. Empezó a ir al gimnasio dos veces al día: Spinning antes del trabajo, pilates o yoga después, incluso clases seguidas. También empezó a entrenar para medias maratones y triatlones de velocidad, siempre empujando, empujando, empujando. «Me cansaba muchísimo, pero luchaba contra ello bebiendo toneladas de café y reduciendo otras actividades, como salir», dice. «Mis amigos empezaron a llamarme ermitaña».

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Historias como la de Fuller son sorprendentemente comunes. Forma parte de una tribu cada vez más numerosa que corre de una clase de ejercicio a otra, acumulando dos o incluso tres entrenamientos importantes al día. Este movimiento de entusiasmo es saludable en muchos aspectos. «El ejercicio es lo mejor que se puede hacer por el cuerpo y la mente», afirma el doctor Jordan Metzl, médico especialista en medicina deportiva del Hospital for Special Surgery de Nueva York. «Yo hago ejercicio todos los días y animo a mis pacientes a que también lo hagan. Si tienen tiempo y dinero para ir dos veces al día, estoy a favor. Pero», advierte, «es posible llevar el ejercicio demasiado lejos».

Más allá de los inconvenientes obvios de excederse, como la fatiga y las lesiones, hay un problema aún más preocupante. Pasar horas en el gimnasio puede ser un signo de dependencia del ejercicio, que se distingue por las señales clásicas de la adicción: necesidad de hacer más para conseguir el mismo efecto, hacer más de lo previsto, tener problemas para reducir la actividad y sentir síntomas de abstinencia, como depresión e irritabilidad, cuando se salta un día o dos. No se trata de un diagnóstico psiquiátrico oficial, pero algunos profesionales de la salud mental creen ahora que la dependencia del ejercicio es una forma de adicción al comportamiento, como el juego.

SELF habló con 18 instructores de fitness de todo el país, todos los cuales informaron de que han visto un sorprendente aumento en el número de mujeres, muchas de ellas de 20 años, que pasan del campamento de entrenamiento a la Zumba, al Spin y al pilates. Mary Biggins, fundadora de ClassPass, un servicio que permite a los socios asistir a clases en diversos clubes de Nueva York, Los Ángeles, San Francisco y Boston, afirma que el 15% de los suscriptores hacen doblete. En algunos estudios de gimnasia es prácticamente la norma. Donyel Cerceo, director de marketing de Merritt Athletic Clubs, una cadena de 10 clubes de la zona de Baltimore, dice: «En algunos locales tenemos una clase de ciclismo a las 6 de la tarde, otra de BodyPump a las 7 y otra de core a las 8, y muchas mujeres toman las tres». «Hay más presión que nunca sobre las mujeres para que tengan un aspecto estupendo, para que intenten conseguir el tipo de cuerpos delgados y en forma que idolatran las celebridades, las modelos o las atletas», dice Kristina Marie Berg, instructora de Ciclismo Indoor STAGES en Boulder, Colorado. Algunas mujeres entran en una mentalidad competitiva en la que harán casi cualquier cosa para lograr ese objetivo. La intensidad está de moda, estimulada por todo, desde las fotos fitspo hasta las mujeres súper tonificadas que compiten en programas como American Ninja Warrior. Y las redes sociales también lo fomentan. El hashtag #2aday en Twitter es un ejemplo de ello. «Ahora que podemos presumir públicamente de nuestros entrenamientos, las mujeres llevan su maldad como una insignia de honor», dice Tamara Grand, entrenadora personal en Port Moody, Columbia Británica. Vanessa Hudgens, que ha tomado clases consecutivas de SoulCycle, declaró a E. Online el año pasado: «¡No existe el exceso de ejercicio!»

Por supuesto, muchas personas, incluidos muchos atletas de competición, pueden soportar una rutina intensa sin problemas, dice la doctora Marilyn Freimuth, psicóloga y autora de Addicted? Recognizing Destructive Behavior Before It’s Too Late. Pero en algunas mujeres, la doble inmersión es el precursor socialmente aceptable (y la cobertura) de la adicción al ejercicio. «El verdadero quid de la cuestión es por qué se hace ejercicio, no el número de horas que se dedica», dice Freimuth. «Para algunos, hacer ejercicio dos horas al día puede ser señal de un problema, mientras que otros pueden hacer el doble y estar bien». Como ocurre con otras adicciones, hay componentes psicológicos y biológicos».

Incluso si no eres un adicto al ejercicio, puede haber repercusiones económicas. Jocelyn Levy gasta mucho dinero en sus clases -unos 1.400 dólares al mes-, aunque dice que merece la pena. Esta joven de 29 años, propietaria de una empresa de relaciones públicas en Nueva York, asiste a más de 11 clases semanales en gimnasios de moda y duplica los entrenamientos al menos cuatro de esos días. Su intenso programa de ciclismo indoor, clases de barre, pilates y cardio dance quema entre 5.000 y 7.000 calorías a la semana (según su Nike+ FuelBand) y mucho dinero. «Es una parte importante de mis ingresos», dice. «Así que tengo que hacer sacrificios, como saltarse cenas y salidas agradables. Pero me gasto el dinero por una razón. Las clases me motivan».

Lo último para combatir el estrés

No hace falta ser un atleta empedernido para experimentar el subidón después del entrenamiento. La actividad aeróbica, en particular, desencadena la liberación de neurotransmisores que mejoran el estado de ánimo y calman la ansiedad, como las endorfinas, la norepinefrina, la dopamina, la serotonina y los endocannabinoides (similares al ingrediente activo de la marihuana), dice el doctor John Ratey, profesor clínico asociado de la Facultad de Medicina de Harvard. Eso en sí mismo puede ser suficiente para desencadenar la dependencia, especialmente en aquellos que son propensos a sentirse deprimidos, dice Freimuth.

Utilizar el ejercicio para hacer frente a un problema emocional, ya sea depresión, baja autoestima o ansiedad, es un factor de riesgo para la dependencia. «La gente no se salta los eventos sociales o sigue haciendo ejercicio a través de las lesiones porque les guste mucho la actividad física. Lo hacen porque el ejercicio les da algo que necesitan emocionalmente y les ayuda a escapar de sentimientos desagradables», dice. «Es más probable que la adicción se arraigue cuando hacer ejercicio es tu principal medio para hacer frente a la angustia interna o para sentirte bien»

Eso es cierto para Janae Jacobs, de 28 años, bloguera en Orem, Utah. En 2012, su matrimonio se estaba desmoronando y se sentía abrumada por los sentimientos de tristeza y ansiedad, por lo que intensificó su carrera, lo que había aprendido a confiar para sentirse mejor. «Era mi única salida emocional y lo único que sentía que podía controlar, así que me exigí mucho», dice. Se apuntó a una media maratón y, cuando empezó a sentir dolor en los muslos, se dijo a sí misma que era una consecuencia de correr 100 kilómetros a la semana. Aun así, el dolor le preocupaba, sobre todo cuando se hizo tan intenso que empezó a despertarla por la noche. Pero las radiografías no revelaron ningún problema, así que siguió entrenando e incluso completó la carrera de 13,1 millas. «Fue una agonía, pero me esforcé», dice.

Después, acudió cojeando a otro médico, que le diagnosticó fracturas por estrés en ambos fémures. «Me quedé horrorizada», dice. «Llevaba un tiempo siendo competitiva con mi forma de correr, pero esto iba más allá de la competitividad. No estaba prestando atención a mi cuerpo ni comiendo lo suficiente para hacer tantos kilómetros. Estaba abusando del ejercicio». Se tomó tres meses de descanso, ganando algo de peso y mucha perspectiva. «Creo que mi adicción era un 50% de endorfinas y un 50% de querer estar delgada», dice. «Sigo haciendo ejercicio por el subidón, porque me ayuda a mantener una perspectiva positiva. Pero me tomo un día o dos de descanso a la semana y he dejado de lado la necesidad de estar delgada. He engordado seis kilos y nunca me he sentido más saludable».

La obsesión virtuosa

Entre la variedad de adicciones, el ejercicio puede ser único en un aspecto: Es considerado casi universalmente como algo virtuoso. Si bebes o fumas demasiado, tus amigos empiezan a preocuparse. Si haces demasiado ejercicio, todos envidian tu dedicación, lo que significa que es fácil ocultar el problema, incluso a ti mismo. Esto es especialmente cierto en el caso de los atletas de competición y los profesionales del fitness, que tienen la fachada perfecta para su hábito. Cuando Krista Stryker, de 27 años, entrenadora personal en San Francisco, se certificó hace cinco años, empezó a hacer ejercicio durante más de dos horas al día, además de entrenar a sus clientes. «Me dije a mí misma que estaba poniéndome en forma y saludable para mi trabajo, y todo el mundo a mi alrededor hacía lo mismo, así que parecía normal», dice. «Pero a mí me impulsaba ese sentimiento de incapacidad. Sentía que nunca podría hacer lo suficiente o estar en forma. Me pasaba al menos la mitad del día haciendo ejercicio o pensando en cuándo y cómo iba a hacerlo. No me permitía tomarme un día libre, ni cuando tenía tirones musculares, ni cuando estaba tan dolorida que apenas podía subir las escaleras, ni siquiera cuando se me salía una costilla de su sitio durante un entrenamiento».

No se dio cuenta de lo fanática que se había vuelto hasta que decidió probar el entrenamiento por intervalos de alta intensidad, un enfoque que alterna breves ráfagas de esfuerzo total con rápidas sesiones de recuperación. «Al cabo de unas semanas, me di cuenta de que era algo muy importante», dice. «Como los entrenamientos duraban entre 15 y 30 minutos al día, tenía más tiempo libre y de repente me di cuenta de lo mucho que me había perdido por centrarme obsesivamente en el ejercicio. Al hacer menos ejercicio, tenía más energía y empecé a sentirme emocionalmente más sana. Fue un gran alivio. Ahora, el ejercicio vuelve a ser divertido».

Aunque nadie sabe con certeza cuántos asistentes al gimnasio tienen una relación poco saludable con el ejercicio, varios estudios estiman que entre el 3 y el 5 por ciento pueden tener una especie de adicción; otras investigaciones sugieren que la cifra es considerablemente mayor. Por eso, Jodi Rubin, psicoterapeuta de Nueva York, creó Destructively Fit, un programa para formar a los empleados de los gimnasios en la detección de los socios que podrían necesitar ayuda. Puso en marcha el programa en 2012, en parte porque le preocupaba que la actual obsesión por el fitness pudiera ser peligrosa para quienes corren el riesgo de sufrir dependencia del ejercicio y trastornos alimentarios. «Recibo llamadas de gimnasios diciendo: ‘Tenemos mujeres que vienen todos los días y van de clase en clase, y no estamos seguros de que sea saludable'», dice. «Los profesionales del fitness quieren ser capaces de identificarlo y abordarlo, pero no saben cómo». Dice que si alguien hace ejercicio varias veces al día o aumenta la intensidad hasta el punto de desgarrarse, agotarse o lesionarse, eso es una señal de alarma.

La dependencia del ejercicio suele ir de la mano de los trastornos alimentarios, especialmente en el caso de las mujeres, señala la doctora Marci Goolsby, médico del Centro de Medicina Deportiva Femenina del Hospital for Special Surgery que se especializa en nutrición y equilibrio del ejercicio. «Algunas mujeres hacen ejercicio para purgar calorías. Si comen 500 calorías en la cena, no se bajarán de la cinta hasta que hayan quemado esa cantidad o más», dice. Está bien utilizar el ejercicio físico como parte de un esfuerzo de pérdida de peso o de mantenimiento, explica. Pero esa no debería ser la única razón para ir al gimnasio.

Cualquier mujer que deje que el ejercicio se apodere de su vida, sin importar el motivo, puede necesitar algo de ayuda. A Fuller, la estratega de marcas de 27 años que al principio adoraba sus duros entrenamientos, le pasó lo mismo cuando sufrió una hernia discal. Esto le provocó un insoportable ataque de ciática que la obligó a tomarse unos meses de descanso. Entonces se abrieron las compuertas. «Me di cuenta de que tenía sentimientos de los que nunca había sido capaz de hablar. En lugar de afrontarlos, me había automedicado con el ejercicio, como hacen algunas personas con las drogas o el alcohol», dice. «Ahora he pasado mucho tiempo abriéndome a los amigos, escribiendo en mi diario y meditando. Hago ejercicio cuatro o cinco días a la semana y hago yoga en lugar de ejercicios aeróbicos y de fuerza. Y rara vez me pongo al límite. Poco a poco, estoy aprendiendo la sabiduría de la moderación».

¿Te estás excediendo en el ejercicio?

Si tomas dos o tres clases al día de forma rutinaria, es posible, dice Jodi Rubin, psicoterapeuta de Nueva York. «Pregúntese: «¿Cómo me siento si no tomo la segunda clase -o si me salto un día o dos por completo-?». Si te hace sentir ansioso, estresado, deprimido, culpable o mal contigo mismo, si tienes que hacer el doble de ejercicio al día siguiente para compensarlo, o si no puedes dar marcha atrás cuando estás cansado, enfermo o lesionado, es señal de un problema. Ten en cuenta también estas preguntas: ¿Te entusiasma ir a clase? ¿Sales con una sonrisa, sintiéndote fuerte, sano, en forma y realizado? ¿Te diviertes? «Si estás entrenando para un evento, no siempre es agradable, pero todo atleta recreativo debe disfrutar de su rutina», dice Rubin. «Si te da pavor el ejercicio pero te presionas para ir duro y largo de todos modos, necesitas reevaluar».

Cómo ir duro-pero no demasiado

Elige entrenamientos complementarios. Si se duplica, tome una clase de cardio más una clase de fuerza, o un campamento de entrenamiento seguido de yoga suave o tai chi, dice Julie King, instructora de fitness en el Centro de Bienestar de Northwest Community Healthcare en Arlington Heights, Illinois. Hacer dos entrenamientos similares seguidos puede suponer un estrés excesivo para el cuerpo.

Descansa uno o dos días a la semana. El descanso es una parte crucial de la preparación física, dice la doctora Marci Goolsby, médico del Centro de Medicina Deportiva para Mujeres del Hospital de Cirugía Especial. «El ejercicio desgasta el cuerpo, y éste necesita tiempo para recuperarse»

Come lo suficiente como combustible. «Cuanto más ejercicio haces, más calorías necesitas», dice el doctor Goolsby. «Si comes demasiado poco, eso debilita tus huesos y te pone en riesgo de sufrir fracturas por estrés».

Detente cuando estés cansado o sientas dolor. Escucha a tu cuerpo, dice el doctor Goolsby. «El dolor es una indicación de que algo va mal. Además, cuando estás cansado, tu forma se desmorona, lo que aumenta el riesgo de lesiones».

Crédito de la foto: Andrew Myers