Cómo se hicieron virales las imágenes de la paliza a John Lewis durante el «Domingo Sangriento»
El 7 de marzo de 1965, las tropas del estado de Alabama golpearon y gasearon a John Lewis y a cientos de manifestantes en el puente Edmund Pettus de Selma, Alabama.
Los reporteros y fotógrafos de la televisión estaban allí, con las cámaras preparadas, y la violencia captada durante el «Domingo Sangriento» pasaría a definir el legado de Lewis, que murió el 17 de julio.
Soy un historiador de los medios de comunicación que ha escrito sobre la televisión y el movimiento por los derechos civiles. Una de las características notables del entorno mediático de la época, dominado por el medio relativamente nuevo de las noticias televisivas, es la rapidez con la que ciertos acontecimientos podían agitar la conciencia de la nación.
Los enfrentamientos entre la policía y los manifestantes fueron frecuentes durante la década de 1960. Pero un conjunto particular de circunstancias aseguró que las imágenes que salieron de Selma galvanizaran a los políticos y a los ciudadanos con notable velocidad e intensidad.
Un acontecimiento en horario de máxima audiencia
La mayoría de los estadounidenses no vieron las imágenes en las noticias de las 6:30 de la noche. En su lugar, lo vieron más tarde, el domingo por la noche, que, como hoy, atrajo las mayores audiencias de la semana. Esa noche, ABC estrenaba la primera emisión televisiva de «Juicio en Nuremberg». Se calcula que 48 millones de personas sintonizaron la película, ganadora de un Oscar, que trataba sobre la culpabilidad moral de quienes habían participado en el Holocausto.
Los programas de noticias nunca tuvieron ese tipo de audiencia. Pero poco después de empezar la película, la división de noticias de la ABC decidió interrumpirla con un reportaje especial desde Selma.
Los espectadores pueden haber estado periféricamente al tanto de las marchas que habían tenido lugar en la pequeña ciudad a 50 millas de la capital de Alabama, Montgomery. Martin Luther King Jr. había iniciado allí una campaña por el derecho al voto en enero, y los medios de comunicación habían informado regularmente sobre los enfrentamientos entre los negros que querían registrarse para votar y el racista y volátil sheriff de Selma, Jim Clark.
Dos años antes, las imágenes y fotografías del Comisionado de Seguridad Pública de Birmingham, Bull Connor, soltando perros policía y mangueras de alto poder contra los manifestantes no violentos, alarmaron tanto a la administración Kennedy que el presidente se sintió obligado a presentar finalmente un sólido proyecto de ley de derechos civiles para desmantelar la segregación de Jim Crow en el Sur.
Pero hasta el Domingo Sangriento, no había surgido nada de Selma que atrajera la atención de la nación. Incluso las imágenes de Birmingham no tuvieron el impacto inmediato de las de Selma.
Eso se debe en gran parte a que el reportaje especial interrumpió una emisión en horario de máxima audiencia. Pero también estaba el hecho de que las imágenes de Selma complementaban temáticamente el «Juicio de Nuremberg».
En los días posteriores a la emisión del reportaje, una docena de legisladores hablaron en el Congreso relacionando al gobernador de Alabama, George Wallace, con Hitler y a sus tropas estatales con las tropas de asalto nazis. Los ciudadanos de a pie hicieron las mismas conexiones.
«Acabo de presenciar en la televisión la nueva secuela de los camisas pardas de Adolf Hitler», escribió un angustiado joven de Alabama de Auburn a The Birmingham News. «Eran los camisas azules de George Wallace. La escena en Alabama se parecía a las de los viejos noticiarios de la Alemania de los años 30».
En los días siguientes, cientos de estadounidenses se subieron a aviones, autobuses y automóviles para llegar a Selma y acompañar a los brutalizados manifestantes. La histórica Ley del Derecho al Voto se aprobó con notable rapidez, sólo cinco meses después del Domingo Sangriento.
Los focos finalmente iluminan a Lewis
John Lewis, presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, estaba a la cabeza de la fila de 600 manifestantes. Su plan era marchar 80 kilómetros, de Selma a Montgomery, para protestar por el reciente asesinato del activista Jimmie Lee Jackson a manos de la policía y para presionar al gobernador Wallace en favor del derecho al voto de los negros. Junto a él, representando a la organización de King, la Southern Christian Leadership Conference, estaba Hosea Williams. King estaba de vuelta en Atlanta ese día.
Lewis, en particular, es muy visible en las imágenes de las noticias, con la cámara acercándose a su abrigo color canela y a su mochila mientras los soldados avanzan y luego le pasan por encima a él y a los manifestantes que vienen detrás.
Sin embargo, cuando la CBS publicó su historia sobre la marcha el lunes por la mañana, Lewis no fue mencionado en absoluto. De hecho, Charles Kuralt de la CBS enmarcó la historia como un enfrentamiento entre «dos hombres decididos» que no estaban allí: Wallace y King. «Su determinación», continuó Kuralt, «convirtió las calles de Alabama en un campo de batalla cuando las tropas estatales de Wallace disolvieron una marcha ordenada por King».
Otros medios de comunicación nacionales también tendieron a centrarse en King, que a menudo era la única voz negra a la que se le daba una plataforma para hablar sobre asuntos de derechos civiles. Los manifestantes, incluido Lewis, eran poco más que suplentes de los actores políticos importantes.
En las últimas décadas, eso ha cambiado. John Lewis ha llegado a ocupar un lugar privilegiado en los medios de comunicación que antes estaba reservado para King.
Pero incluso la reciente atención a Lewis -aunque muy merecida- tiene la tendencia a descuidar a los soldados de a pie y a los activistas que hicieron de la campaña de Selma un éxito. La organización de Lewis, el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, valoraba y cultivaba los movimientos de base y el empoderamiento de la gente común en lugar de organizar campañas en torno a un líder carismático, que era el modelo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur.
El movimiento Black Lives Matter (Las vidas negras importan), que también evita el enfoque del «gran líder», está muy en consonancia con el espíritu de John Lewis y su grupo de derechos civiles.
Las actuales oleadas de protestas contra la brutalidad policial y el racismo sistémico han obtenido una cobertura masiva en los medios de comunicación y un amplio apoyo público, similar a lo que ocurrió tras el Domingo Sangriento. Como dijo Lewis en una ocasión: «Os pido a todos que os metáis en esta gran revolución que está barriendo esta nación. Entrad y permaneced en las calles de cada ciudad, cada pueblo y aldea de esta nación hasta que llegue la verdadera libertad.»
Estas palabras las pronunció en 1963 durante la Marcha sobre Washington. Pero se aplican igualmente a los manifestantes de hoy.