Cómo se llamó la batalla de las Ardenas
En diciembre. 16 de 1944, más de 200.000 alemanes lanzaron un ataque sorpresa contra las tropas aliadas a través de las Ardenas, la zona densamente boscosa del Frente Occidental de la Segunda Guerra Mundial, que limita con el este de Bélgica, Luxemburgo y el noreste de Francia. Lo que comenzó ese día -y lo que se considera ahora como el último intento del dictador nazi Adolf Hitler de cambiar las tornas a su favor- se convertiría en la Batalla de las Ardenas, en la que lucharon más tropas estadounidenses que en cualquier otra batalla del teatro de operaciones europeo de la guerra.
Cuando se publicaron los mapas de las líneas aliadas, fue fácil notar una forma extraña: un bulto, que algunos expertos han descrito como de unas 50 millas de ancho y 70 millas de profundidad, donde la ofensiva alemana había hecho retroceder la línea. Según el libro de Peter Caddick-Adams Nieve & Acero: The Battle of the Bulge, 1944-45, al corresponsal de guerra estadounidense Larry Newman le fueron mostrados dichos mapas por el general George Patton, y sabía que tendría que comunicar el desarrollo a los lectores.
La palabra «saliente» -que significa algo que sobresale- se había utilizado durante la Primera Guerra Mundial para describir la forma de arco causada por un asalto alemán a la ciudad belga de Ypres. Algunos medios como el Topeka Daily Capital se referían a la noticia de 1944 con la misma palabra, llamando a la forma el «Saliente de los nazis en Bélgica». Pero Newman quiso idear algo menos formal. La solución: era una «protuberancia».
El periódico Stars and Stripes recogió la tecnología de Newman, y a mediados de enero de 1945, periódicos como el Baltimore News-Post proclamaban «Los alemanes huyen de la protuberancia» mientras los estadounidenses sorprendían a los alemanes de vuelta.
Sin embargo, ese no es el punto de inflexión del que más se habla cuando se recuerda la Batalla de las Ardenas.
La historia más famosa se produjo en el camino hacia la Navidad. Los estadounidenses se negaron a rendirse a los alemanes en la ciudad de Bastogne, y el comandante estadounidense, el general de brigada Anthony McAuliffe, ofreció una respuesta memorable a la sugerencia alemana de que la lucha podría haber terminado, como informó TIME en la edición del 8 de enero de 1945:
A través de las líneas el viernes llegó un enviado del enemigo llevando una sábana blanca. Entregó un ultimátum: dos horas para decidir la rendición. La alternativa: «aniquilación por artillería». El comandante alemán adjuntó una conmovedora apelación a los instintos estadounidenses: «Las graves pérdidas civiles causadas por este fuego de artillería no se corresponderían con la conocida humanidad estadounidense».
El general McAuliffe no dudó. Había estado recorriendo los puestos de socorro, había oído a los heridos rogarle: «No se rinda por nosotros, general Mac». Sentado ante un escritorio iluminado por los escombros, imprimió su respuesta con formal cortesía militar: «Al Comandante alemán – ¡Una mierda! – al Comandante americano». Para que no hubiera malas interpretaciones, un oficial tradujo para el enviado alemán con los ojos vendados: «Significa lo mismo que ‘Vete al infierno’.»
Los americanos se quedaron hasta el 27 de diciembre para defender la ciudad.
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El esfuerzo, a veces llamado «alivio de Navidad», fue más un punto de inflexión en términos de moral que de estrategia militar, sostiene Alex Kershaw, autor de The Longest Winter: The Battle of the Bulge and the Epic Story of World War II’s Most Decorated Platoon.
«Esa es la historia que ha llegado a dominar, y se convirtió en uno de los momentos más celebrados de toda la guerra, pero la Batalla de las Ardenas no se ganó con el ‘relevo de Navidad’. Se ganó en las primeras 48 horas, cuando pequeños grupos de soldados estadounidenses impidieron que las fuerzas de ataque llegaran al río Mosa», dice. Los soldados estadounidenses tendieron una emboscada a estos tanques en carreteras estrechas y sinuosas, provocando un atasco que ralentizó su marcha y causó una pérdida crucial de impulso, impidiéndoles llegar a la crucial ciudad belga de Amberes. «Luego tuvimos que hacer retroceder a las fuerzas hasta su punto de partida, por lo que esa amarga batalla para hacer retroceder a las fuerzas no terminó hasta finales de enero de 1945», dice Kershaw. «Incluso si los alemanes hubieran tomado Bastogne, la pregunta era ¿qué sigue? No habrían podido llegar a Amberes».
Esta enorme victoria tuvo un coste enorme. Hubo más de 75.000 bajas americanas, y casi 20.000 americanos murieron cuando la campaña, que duró un mes, terminó a mediados de enero.
«Se enfrentaban a dos enemigos: los alemanes y el clima», como dice Kershaw. «Tenían que abrazarse para compartir el calor corporal».
En aquel entonces, TIME informó que 1944 fue «el año culminante» de la guerra contra Alemania. «No fue el último año de esa guerra, como muchos habían predicho y más habían esperado. Pero fue, más allá de toda duda razonable, el último año completo».
El Primer Ministro británico Winston Churchill dijo que la Batalla de las Ardenas fue «sin duda la mayor batalla americana de la guerra, y creo que será considerada como una victoria americana siempre famosa», en su discurso del 18 de enero de 1945 ante la Cámara de los Comunes.
La historia la ha recordado de forma similar 75 años después. Como dice Kershaw, «fue la última gran batalla librada por Estados Unidos en Europa Occidental. Fue el mejor momento del General Patton. Determinó el resultado de los últimos seis meses y aceleró la derrota alemana».
La guerra en Europa terminaría menos de seis meses después, con la rendición alemana en Reims el 7 de mayo de 1945.
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