Cómo se propagan las enfermedades: Cómo se han intentado explicar las pandemias a lo largo de la historia

A lo largo de los milenios, la gente ha fomentado algunas ideas bastante irracionales sobre cómo se propagaban enfermedades infecciosas como la peste y el cólera. Algunas de esas ideas -como la de que la antigua peste de Cipriano podía contagiarse simplemente mirando a la cara de alguien afectado- parecen irrisorias, como algo que el grupo Monty Python podría haber espolvoreado en uno de sus guiones de parodia medieval para la televisión.

Pero incluso cuando las olas de la enfermedad se extendían una y otra vez sobre los centros de población, la ciencia tardó siglos en comprender plenamente el mundo invisible de los microbios. Hasta que eso ocurrió, la gente bajo el asedio de la pandemia trató de explicar la abrumadora cantidad de muertes que veían de diferentes maneras. Algunos utilizaron simples observaciones, mientras que otros recurrieron a fervientes creencias. Otros vieron el cataclismo a través de la lente de sus prejuicios de siempre, mientras que otros procesaron la carnicería a través de supersticiones y teorías extrañas. He aquí algunas:

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Dioses furiosos

Cuando las masas de gente empezaban a morir inexplicablemente, muchas culturas primitivas miraban primero a un Dios o dioses vengativos o implacables. En la antigua mitología griega, que a menudo servía como alegoría de hechos reales, Homero escribió en La Ilíada que el dios Apolo hizo llover la peste sobre el ejército griego con sus flechas durante la guerra de Troya, matando primero a los animales y luego a los soldados. Las flechas de Apolo llegaron a simbolizar la enfermedad y la muerte.

Pero entonces, lanzando una flecha punzante contra los propios hombres, los cortó en tropel, y los fuegos de los cadáveres ardieron noche y día, sin fin a la vista. Nueve días las flechas del dios barrieron el ejército. -La Ilíada de Homero, traducción de Robert Fagles

Por su parte, la Biblia contiene numerosas referencias a la plaga como ira de la divinidad:

«Porque en este momento enviaré todas mis plagas sobre tu corazón, sobre sus siervos y sobre su pueblo, para que sepas que no hay nadie como yo en toda la tierra». (Éxodo 9:14)

«…La ira del Señor se encendió contra el pueblo, y el Señor hirió al pueblo con una plaga muy grande.» (Números 11:33)

«¡Ay de nosotros! ¿Quién nos librará de la mano de estos poderosos dioses? Estos son los dioses que hirieron a los egipcios con todas las plagas en el desierto.» (1 Samuel 4:8)

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Movimientos astrológicos y… aire viciado

A lo largo de los siglos, la peste llegó en oleada tras oleada devastadora, adoptando numerosas formas -desde la bubónica (que afecta al sistema linfático) hasta la neumónica (que ataca los pulmones), pasando por la septicémica (que se infiltra en el torrente sanguíneo). Tal vez el caso más virulento se produjo a mediados del siglo XIV con la Peste Negra, que mató a más de 20 millones de personas sólo en Europa. Aunque se cree en gran medida que las pulgas portadoras de bacterias fueron las principales culpables, los «expertos» de la época encontraron otras explicaciones, especialmente en la astrología y en las ideas ampliamente formadas sobre los «vapores nocivos» como caldo de cultivo de la peste.

En 1348, por ejemplo, el rey Felipe VI de Francia pidió a las mejores mentes médicas de la Universidad de París que le informaran sobre las causas de la peste bubónica. En un detallado documento presentado a la corona, culparon a «la configuración de los cielos». En concreto, escribieron que, en 1345, «a una hora después del mediodía del 20 de marzo, hubo una conjunción importante de tres planetas en Acuario». Además, señalaron, se produjo un eclipse lunar alrededor de la misma hora.

Citando a antiguos filósofos como Alberto Magno y Aristóteles, los médicos parisinos continuaron conectando los puntos entre los planetas y la peste: «Porque Júpiter, al ser húmedo y caliente, atrae los vapores malignos de la tierra y Marte, por ser inmoderadamente caliente y seco, enciende entonces los vapores, y como resultado hubo rayos, chispas, vapores nocivos e incendios en todo el aire».

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Los vientos terrestres, continuaron, esparcieron ampliamente los aires nocivos, abatiendo «la fuerza vital» de cualquiera que los ingiriera en sus pulmones: «Este aire corrompido, al ser respirado, penetra necesariamente hasta el corazón y corrompe allí la sustancia del espíritu y pudre la humedad circundante, y el calor así provocado destruye la fuerza vital, y ésta es la causa inmediata de la presente epidemia.»

Unos siglos más tarde, esos vapores nocivos recibieron otra etiqueta: «miasma». Si olía mal, razonaba la gente, debía ser portador de enfermedades. Eso explica por qué, durante la peste de 1665, algunos médicos se pusieron máscaras en forma de pico llenas de flores de olor dulce para protegerse de la infección.

Y no importa que el dramaturgo y poeta William Shakespeare, al igual que otros londinenses de principios de 1600, se bañara con poca frecuencia y viviera entre ratas, suciedad, pulgas y alcantarillas llenas de aguas residuales. También él pensaba que la peste era algo atmosférico. Y llevando la explicación celestial aún más lejos, escribió que la malaria, una epidemia separada causada por los mosquitos de los pantanos a lo largo del río Támesis, era causada por el sol que humeaba los «vapores» de los pantanos.

¡Todas las infecciones que el sol aspira
De los pantanos, las ciénagas, las llanuras, sobre Prosper caen y lo convierten
En una enfermedad!

La Tempestad de Shakespeare

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Teorías conspirativas y agarradas a un clavo ardiendo

Las pandemias han generado durante mucho tiempo prejuicios y desconfianza, y han alimentado antiguos prejuicios, ya que las comunidades traumatizadas han buscado culpar a otros como impuros o maliciosos propagadores de enfermedades.

En toda la Europa medieval, la peste se convirtió en una excusa para convertir a los judíos en chivos expiatorios y masacrarlos. Las turbas cristianas medievales atacaban los guetos judíos prácticamente con cada oleada de la enfermedad, alegando que los ciudadanos judíos envenenaban los pozos y conspiraban con los demonios para propagar la enfermedad. En un pogromo, 2.000 judíos fueron quemados vivos en la ciudad de Estrasburgo el 14 de febrero de 1349.

Mientras tanto, en el siglo XIX y principios del XX, el cólera que se extendía por toda Europa se convirtió en objeto de salvajes teorías de conspiración basadas en la clase social, ya que los pobres y marginados acusaban a la élite gobernante de trabajar despiadadamente para eliminar sus filas mediante la propagación de la enfermedad y el envenenamiento deliberado. Desde Rusia hasta Italia y el Reino Unido, se produjeron decenas de disturbios, en los que fueron asesinados miembros de la policía, del gobierno y de las instituciones médicas, y se destruyeron hospitales y ayuntamientos.

A falta de certeza científica, las pandemias han inspirado a menudo a la gente a buscar respuestas basadas en lo que observan inmediatamente a su alrededor. Con la gripe rusa de 1889, las extrañas teorías se convirtieron rápidamente en rumores ampliamente difundidos. Un periódico, The New York Herald, especuló que la gripe podía viajar por los cables de telégrafo, después de que un gran número de operadores de telégrafos parecieran contraer la enfermedad. Otros plantearon la hipótesis de que la gripe podría haber llegado en las cartas procedentes de Europa, ya que los carteros habían empezado a enfermar. En Detroit, cuando los cajeros de los bancos empezaron a enfermar, algunos llegaron a la conclusión de que se habían contagiado por manipular papel moneda. Otros culpables que se rumoreaban eran el polvo, los sellos de correos y los libros de la biblioteca.

Finalmente, la ciencia comenzó a ver lo invisible, y a explicar por qué la gente caía muerta por miles. Por supuesto, había algunas cuestiones relacionadas con la peste que siempre requerirían un poder superior. Durante la Edad Media, se creía que estornudar no sólo propagaba la peste negra, sino que hacía que la persona expulsara su alma. De ahí que «¡Dios te bendiga!»