Cambiando el rostro de la medicina | AnnPreston

Como primera mujer en ser nombrada decana del Woman’s Medical College of Pennsylvania (WMCP), Ann Preston hizo campaña para que sus estudiantes fueran admitidas en las clases clínicas del Hospital de Filadelfia, y del Hospital de Pensilvania. A pesar de la hostilidad de los grupos de estudiantes exclusivamente masculinos, estaba decidida a negociar las mejores oportunidades educativas para las estudiantes del WMCP.

Ann Preston nació en West Grove, Pensilvania, una comunidad cuáquera cerca de Filadelfia, en 1813. Fue la segunda de los nueve hijos de Amos Preston, un ministro cuáquero, y Margaret Smith Preston. De sus tres hijas, Ann Preston fue la única que sobrevivió hasta la edad adulta.

Se educó en la escuela cuáquera local y luego en un internado de los Amigos en Chester, Pensilvania, hasta que tuvo que volver a casa para cuidar de su familia cuando su madre enfermó. Para continuar su educación, asistió a las conferencias de la asociación literaria y el liceo locales, y fue miembro de la Sociedad Antiesclavista de Clarkson y del movimiento antialcohólico. Escribió peticiones y conferencias para la sociedad antiesclavista y, cuando sus hermanos menores tuvieron edad suficiente para cuidar de sí mismos, se convirtió en profesora y en 1849 publicó un libro de rimas infantiles, Cousin Ann’s Stories.

A principios de la década de 1840 comenzó a enseñar fisiología e higiene a clases exclusivamente femeninas, con el fin de educar a las mujeres sobre su propio cuerpo. En 1847, se inscribió para realizar un aprendizaje en educación médica con el Dr. Nathaniel R. Moseley, y después solicitó plaza en cuatro facultades de medicina de Filadelfia. Al igual que los demás solicitantes, fue rechazada de plano. En marzo de 1850, un grupo de cuáqueros fundó el Colegio Médico Femenino (más tarde femenino) de Pensilvania, y en octubre, Ann Preston se matriculó en la primera clase. Se graduó en diciembre de 1851, a la edad de 38 años. Permaneció en la escuela durante un año de estudios de postgrado y fue nombrada profesora de fisiología e higiene en 1853.

En 1858, la Sociedad Médica de Filadelfia se pronunció en contra del Woman’s Medical College, prohibiendo a las mujeres el acceso a las clínicas educativas y a las sociedades médicas. El propio claustro de profesores de la universidad no se ponía de acuerdo sobre el mejor enfoque para la educación médica de las mujeres, por lo que la Dra. Preston organizó una junta de «administradoras», ricas partidarias de la causa, para financiar y dirigir un hospital para mujeres en el que las estudiantes pudieran adquirir experiencia clínica. El hospital se inauguró en 1861 y, en 1863, la Dra. Preston también estableció una escuela de enfermería.

En 1866, la Dra. Ann Preston se convirtió en la primera mujer decana de la Escuela de Medicina para Mujeres y, en 1867, fue elegida miembro del Consejo de la Escuela. Estaba decidida a mejorar las oportunidades educativas de sus estudiantes, a pesar de la hostilidad de otros educadores y practicantes, y en 1868 negoció con el Hospital de Filadelfia, Blockley, para permitir que sus estudiantes asistieran a las clínicas generales de ese lugar. En 1869 llegó a un acuerdo similar con el Hospital de Pensilvania, donde sus alumnas eran acosadas por los estudiantes masculinos. La Dra. Preston acompañó a sus doctoras en formación a la primera clínica, siendo testigo de primera mano del drama de esta ocasión histórica. En una carta escrita el 21 de febrero de 1925, una de sus antiguas alumnas, Sarah C. Hall, recordaba los acontecimientos de ese día con motivo del 75º aniversario del Woman’s Medical College:

«Se nos permitió entrar por las escaleras de atrás, y fuimos recibidas por los estudiantes varones con silbidos y fajos de papel, y con frecuencia durante la clínica recibimos más de lo mismo. El profesor de cirugía entró y se inclinó sólo hacia los hombres. Más silbidos… Nos retiramos por el mismo camino por el que entramos y, al llegar a la puerta exterior, encontramos a los estudiantes hombres alineados a un lado del camino, y nosotras, para salir, tuvimos que tomar el camino y caminar hasta la calle al son de ‘La Marcha de los Pícaros’. Nuestros estudiantes se separaron lo antes posible. Todos los que pudieron tomaron los pequeños y anticuados coches de caballos en cualquier dirección. Los hombres también se separaron y, en grupos de dos, tres y cuatro, siguieron a las mujeres».

Veinte años después de que Elizabeth Blackwell se convirtiera en la primera mujer en obtener un título de médico en una institución estadounidense, las mujeres estudiantes de medicina y los médicos seguían siendo una novedad. En las clases del hospital, a las que asistían mayoritariamente estudiantes masculinos, tenían que soportar barruntos e intimidaciones. La Dra. Preston se negó a que ese comportamiento limitara las oportunidades educativas de las mujeres, argumentando que no era que las estudiantes no pudieran seguir el ritmo, sino que los hombres se negaban a acoger a sus colegas femeninas igualmente capaces. Gracias a la Dra. Preston y a sus estudiantes, el hecho de que las mujeres estudiaran medicina junto a los hombres se fue haciendo menos inusual después de aquel primer día de 1869.