Casa
Marta Karolyi en el Rancho Karolyi, cerca de New Waverly, donde ella y su marido, Bela Karolyi, entrenan a gimnastas, incluidas las integrantes del Equipo Nacional Femenino, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi en el Rancho Karolyi cerca de New Waverly donde ella y su esposo, Bela Karolyi, entrenan gimnastas, incluyendo miembros del Equipo Nacional Femenino, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Marta Karolyi en el Rancho Karolyi, cerca de New Waverly, donde ella y su marido, Bela Karolyi, entrenan a gimnastas, incluyendo miembros del Equipo Nacional Femenino, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi en el Rancho Karolyi cerca de New Waverly donde ella y su esposo, Bela Karolyi, entrenan gimnastas, incluyendo miembros del Equipo Nacional Femenino, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Marta Karolyi en el Rancho Karolyi, cerca de New Waverly, donde ella y su marido, Bela Karolyi, entrenan a gimnastas, incluyendo miembros del Equipo Nacional Femenino, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi en el Rancho Karolyi cerca de New Waverly donde ella y su esposo, Bela Karolyi, entrenan gimnastas, incluyendo miembros del Equipo Nacional Femenino, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi dice que está «muy contenta con todo» en el rancho de 70 acres cerca de New Waverly donde ella y su marido, Bela, Martha Karolyi dice que está «muy contenta con todo» en el rancho de 70 acres cerca de New Waverly donde ella y su marido, Bela, entrenan a los gimnastas y que seguirá siendo el centro nacional de entrenamiento después de que ella se retire.
Un paseo de la fama sostiene ladrillos para los equipos y miembros de USA Gymnastics que han entrenado en las instalaciones de Karolyi cerca de New Waverly, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle)
Martha Karolyi dice que está «muy contenta con todo» en el rancho de 70 acres cerca de New Waverly donde ella y su marido, Bela, Martha Karolyi dice que está «muy contenta con todo» en el rancho de 70 acres cerca de New Waverly donde ella y su marido, Bela, entrenan a los gimnastas y que seguirá siendo el centro nacional de entrenamiento después de que ella se retire.
Un paseo de la fama sostiene ladrillos para los equipos y miembros de USA Gymnastics que han entrenado en las instalaciones de Karolyi cerca de New Waverly, el miércoles 4 de mayo de 2016, en Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi
HUNTSVILLE – Nada escapa a la mirada omnisciente, que todo lo ve, de Martha Karolyi, desde la forma en que una gimnasta camina, sostiene sus manos o actúa cuando las medallas de oro están en juego.
En sus 16 años como laUU., Karolyi ha formado el equipo más potente del mundo, favorito para arrasar con el título por equipos y un puñado de medallas individuales en los Juegos Olímpicos de 2016.
La mirada de feroz concentración es más familiar para los aficionados a este deporte. Sin embargo, lejos de la pista, da paso a una sonrisa amistosa y a una charla sobre la cocina, la familia y los viajes mientras Karolyi camina por la rústica casa de la familia en el Bosque Nacional de Sam Houston.
Pero cuando camina los cien metros que la separan del complejo del centro de entrenamiento femenino de USA Gymnastics, la ropa de diario se sustituye por un traje de calentamiento rojo, blanco y azul, aplicando para sí misma la misma regla que se aplica a cualquiera que entre en el gimnasio.
«Si vas a trabajar a un banco, te vistes con traje y corbata porque eso es lo apropiado para un banco», dijo. «Si vas a una tienda de comestibles, llevan sus uniformes.
«Soy un poco exigente. Hay ciertas cosas que exijo mucho»
Como atestiguarían generaciones de gimnastas, eso es el eufemismo de toda la vida.
En su última campaña como coordinadora del equipo nacional femenino de USA Gymnastics, que seleccionará su equipo olímpico de 2016 el próximo fin de semana, Martha Karolyi tiene 73 años y la energía de una mujer de 40 años, totalmente segura de sí misma e innegablemente al mando y sin miedo a decir lo que piensa.
«No estoy en un concurso de popularidad aquí», dijo. «Ese no es mi trabajo. Mi trabajo es hacer que la gimnasia estadounidense sea mejor. Así que siempre tomaré las decisiones que crea que puedo seleccionar el mejor equipo para los mejores intereses del país.
«Ciertamente, no te alegras cuando ves comentarios negativos, pero muchas veces me doy cuenta de que la gente que ni siquiera entiende el proceso intenta hacer comentarios. Así que, ¿por qué debería molestarme eso?»
Es a la vez abuela y severa ejecutiva, pero también ha sido una visionaria en sociedad con su marido de 54 años, Bela. Mientras se preparan para la jubilación, el complejo del campo de entrenamiento de 70 acres que ayudaron a construir en el bosque del este de Texas seguirá siendo el centro de entrenamiento nacional de la federación, y los mejores gimnastas del país volverán mes tras mes a perfeccionar sus habilidades.
«Estoy muy contenta con todo», dijo. «Paso a paso, hemos instalado un sistema y lo hemos mejorado. Tenemos suficiente flexibilidad para asegurarnos de que si algo no funciona, lo cambias».
El objetivo, sin embargo, sigue siendo constante, dijo.
«Les digo a las chicas todo el tiempo que estamos buscando la perfección», dijo Karolyi. «No creo que exista la perfección, pero nos acercaremos a ella tanto como podamos.
«Yo también soy así conmigo misma. Intento hacerlo todo perfecto. Ciertamente soy un ser humano, pero me esfuerzo por hacerlo lo mejor posible. No me arrepiento en absoluto. He disfrutado cada momento del trabajo duro y de los buenos momentos. Incluso cuando hubo decepciones, las analicé y pasé página».
De Rumanía a EE.UU.
El trabajo duro, los triunfos, las decepciones y la capacidad de adaptarse a los tiempos cambiantes forman parte del viaje de los Karolyis, que pasaron de innovadores deportivos del Viejo Mundo a la encarnación del sueño americano.
Nacida en Odorheiu Secuiesc, una ciudad de unos 40.000 habitantes en el sector transilvano de Rumanía, Martha (pronunciada «Mar-ta» pero ahora deletreada de forma anglicista) Karolyi era hija del vicepresidente de un banco y de una maestra de escuela.
Conoció a Bela Karolyi en la escuela nacional de deportes de Rumanía y, tras su graduación, se casaron en 1963 y empezaron a entrenar en la ciudad minera de Onesti, donde unos años más tarde sus alumnos incluían a Nadia Comaneci, de 6 años.
El éxito de Comaneci en los Juegos Olímpicos de 1976, donde ganó tres medallas de oro con una serie de puntuaciones perfectas de 10,0 en sus rutinas, estableció a los Karolyi como nombres conocidos en la gimnasia mundial. Pero la pareja cayó en desgracia cuando Bela Karolyi criticó a los jueces en los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980, por lo que desertaron en 1981 y se trasladaron a Houston, donde más tarde se les unió su hija, Andrea.
Entre sus alumnas en Houston estaba Mary Lou Retton, la diminuta potencia de Virginia Occidental que en 1984 se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar la medalla de oro olímpica en el all-around.
«Martha siempre ha sido el 75% de la ecuación», dijo Retton. «La pobre Bela habría sido un cachorro perdido sin Martha. Ella siempre fue la organizadora y el cerebro, mientras que Bela era el motivador.
«Nunca fue sólo Bela Karolyi. Siempre fueron Bela y Martha».
Siguieron otros olímpicos (Phoebe Mills y Chelle Stack en 1988; Betty Okino, Kerri Strug y Kim Zmeskal en 1992 y Strug y Dominique Moceanu en 1996). Después de los Juegos de Atlanta de 1996, la pareja cerró su gimnasio de Houston y se trasladó al rancho de 2.000 acres que Bela había montado a lo largo de los años para dirigir una serie de campamentos de verano que continúan hasta hoy.
La gimnasia estadounidense, sin embargo, se tambaleó en la era post-Karolyi. Cuando el equipo de 1999 terminó sexto en los campeonatos del mundo, Bela Karolyi fue nombrado coordinador del equipo nacional, y la federación comenzó una serie de campamentos de entrenamiento mensuales en los que las mejores gimnastas del país viajaban al rancho para entrenar e instruirse.
«Cuando me incorporé en 1999, mi primera pregunta fue: ‘¿Dónde están los Karolyi?», dijo Steve Penny, presidente de USA Gymnastics desde 2005. «Conseguir que se involucraran era fundamental porque Bela era realmente la única persona a la que la gente reconocía en el deporte.
«Los atletas van y vienen, pero los Karolyis eran una presencia constante, y teníamos que encontrar la manera de que se convirtieran en una parte integral de nuestro tejido.»
Una historia de éxito
Muchos entrenadores, sin embargo, se pusieron nerviosos ante la visión de Bela Karolyi de un programa de entrenamiento semicentralizado, y las mujeres estadounidenses terminaron en cuarto lugar en el año 2000 en medio de un océano de quejas (el equipo acabó recibiendo medallas de bronce cuando se descubrió que el equipo chino había utilizado atletas menores de edad).
«A la gente no le gustaba que la dirigieran», dijo Martha Karolyi. «Era algo nuevo. Bela hizo lo mejor que pudo para encontrar un equipo y hacer un esfuerzo de equipo en lugar de ‘este club es mejor que aquel’ o ‘mi gimnasta es mejor que la otra’. Quería hacer que Estados Unidos fuera mejor, no ocuparse de cosas a pequeña escala».
Con cierto temor, dadas las críticas dirigidas a Bela, aceptó convertirse en su sucesora como coordinadora del equipo nacional en 2001. Pero ya, dijo, el programa femenino de Estados Unidos había comenzado el largo y lento viaje de vuelta desde su breve estado de mediocridad a finales de la década de 1990.
«Necesitábamos tiempo», dijo. «Cuando me hice cargo, sólo teníamos unas seis chicas en nuestro país que podían formar un equipo mundial, y no eran extremadamente fuertes. No teníamos números.
«Lo que teníamos que hacer era educar a las gimnastas más jóvenes con un espíritu de expectativas internacionales, y así podríamos tener éxito»
Karolyi vio por primera vez la luz al final del túnel en el otoño de 2000, cuando la llamaron para que ayudara a entrenar a un equipo estadounidense de categoría junior que competía en su Rumanía natal. Ese grupo incluía a las futuras medallistas mundiales y olímpicas Chellsie Memmel, Ashley Postell, Terin Humphrey y otras, y fue esa generación la que impulsó el regreso de Estados Unidos a la fama a principios de la década de 2000.
El equipo de 2001 ganó una medalla de bronce en los mundiales, y Courtney Kupets y Ashley Postell ganaron medallas de oro en el evento de 2002. El equipo de 2003 ganó el campeonato del mundo, y desde entonces las mujeres estadounidenses han sido dominantes, ganando la plata en los Juegos Olímpicos de 2004 y 2008 y el oro en 2012, y produciendo cada una de las tres últimas medallistas de oro olímpicas del all-around (Carly Patterson en 2004, Nastia Liukin en 2008 y Gabrielle Douglas en 2012).
Simone Biles, de 19 años, de Spring, es la favorita para conseguir su cuarta medalla consecutiva en los Juegos de Río de Janeiro, y su entrenadora, Aimee Boorman, dijo que la capacidad de Karolyi de ser a la vez exigente y flexible ha ayudado a Biles a sobresalir.
«Si puedes cumplir las expectativas de Martha haciéndolo a tu manera, a ella le parece bien», dijo Boorman. «Vio que Simone y yo estábamos dispuestos a cambiar las cosas para satisfacer sus necesidades, y vio que yo sabía lo que Simone necesitaba a nivel emocional».
Penny dijo que Martha Karolyi ofrecía un enfoque diferente que se adaptaba a esta generación de atletas y entrenadores.
«Hay ciertos atletas que van a conectar con la manera de Bela, pero Martha es capaz de adaptarse a los matices de los diferentes atletas», dijo Penny. «Permitió que los entrenadores se sintieran parte del proceso».
Desde el año 2000, las mujeres estadounidenses han ganado 88 medallas mundiales u olímpicas, casi superando los totales combinados de Rusia (53) y China (44), y se espera que dominen en Río. En consecuencia, Karolyi confía en dejar el programa en buena forma mientras se prepara para retirarse.
«Ya es una tradición», dijo. «Generaciones de gimnastas y entrenadores han crecido en el sistema. La generación más joven aprende de la más antigua. Quien sea el próximo coordinador no debería tener que cambiar mucho. Si las cosas funcionan, no hay razón para arreglarlas»
Todavía, incluso a los 73 años, dijo: «Mi afición es mi profesión. Vamos a ver qué podemos encontrar en el gimnasio hoy en día».
No hay planes «revolucionarios»
En la jubilación, dijo que pasará varios meses al año en Rumanía, visitando a amigos que se remontan a sus días de escuela primaria, y pasará tiempo con su hija y sus nietos.
«No voy a hacer nada extraordinario, pero estoy lista para (jubilarme)», dijo. «Disfruto totalmente de la gimnasia, pero siempre es bueno si terminas con una buena nota y no esperas. Siento que es el momento, sólo por la cantidad de años que he pasado en el deporte, aunque siento que tengo 40 años.
«No nos mudaremos a la ciudad. A Bela le encanta el rancho. Disfruto de mis grandes paseos y de estar en los senderos de la naturaleza».
Bela, por su parte, ha saboreado los años de su mujer en el candelero.
«Muy orgulloso de ella, muy orgulloso de ella. Se mantiene fuerte», dijo. «La gente se pregunta: ‘¿Cómo puede ser tan eficiente? ¿Cómo puede saber cuándo las cosas están mal? Lleva 54 años en la pista, observando, escuchando, entrenando y riendo con los niños. Por eso es tan eficiente».
Paul Wise, el yerno de los Karolyis, que trabaja con la familia en el rancho, dijo que se daba cuenta de que los tiempos estaban cambiando cuando los jóvenes gimnastas veían a Andrea Wise en el rancho y en lugar de decir «Ahí va la hija de Bela», decían «Ahí va la hija de Martha».»
Y ahora, por última vez, será la presencia tranquila y omnisciente cuando se elija el próximo equipo olímpico el próximo fin de semana, habiendo ayudado a crear una mejor forma de administración del atletismo que combina el viejo mundo y el nuevo.
«Amamos Transilvania, nuestro país», dijo. «Pero Estados Unidos es la tierra de las oportunidades para la gente que quiere trabajar duro, y nosotros lo hicimos. Estoy muy contento de lo lejos que hemos podido llegar. Tienes la oportunidad; tienes la libertad. Eso significa mucho»
.