Ciencia de los viajes: Cómo vencer el mal de altura al viajar

Katharine Gammon, colaboradora de TGP, es escritora de ciencia para publicaciones como WIRED, Popular Science y Los Angeles Magazine. Cuando no está viajando a conferencias internacionales para entrevistar a algunas de las mentes científicas más destacadas del mundo, ella misma se dedica a viajar por el mundo, explorando destinos únicos, como sus recientes viajes a Nueva Zelanda y al sudeste asiático. Hoy escribe sobre la ciencia del mal de altura y cómo los viajeros pueden evitar que les arruine las vacaciones.

Los ciclistas de montaña en el Montage Deer Valley, a las afueras de Park City, Utah, tienen que enfrentarse a la gran altitud.

¿Quién no se emociona escalando una montaña o disfrutando de una vista panorámica desde lo alto? Desgraciadamente, la altitud puede no darle esa emoción. «Básicamente, el mal de altura se siente como una resaca realmente desagradable», dice el Dr. Grant Lipman, profesor clínico asistente de cirugía en la División de Medicina de Emergencia de la Universidad de Stanford. «La gente tiene fuertes dolores de cabeza y vómitos para empezar, luego un nivel alterado de la capacidad de respuesta, y una frecuencia cardíaca rápida con dificultad para respirar en reposo a medida que las cosas empeoran.»

Suena bastante desagradable. Uno de los problemas del mal de altura es que es difícil predecir quién estará entre los pocos desafortunados que lo pasan realmente mal con la altitud.

No hay factores específicos -como la edad, el sexo o la condición física- que se correlacionen con la susceptibilidad al mal de altura. Algunas personas lo padecen y otras no, y algunas son más susceptibles que otras. «El mayor factor de predicción del mal de altura es si se ha padecido anteriormente», dice Lipman.

La mayoría de las personas pueden subir hasta los 2.000 metros de altura sin sufrir ningún efecto negativo. Sin embargo, más del 25% de las personas que viajan a grandes alturas cada año, a menudo para ir de excursión, acampar o esquiar, sufrirán este mal.

Los mecanismos subyacentes son bastante sencillos: la concentración de oxígeno a nivel del mar es de aproximadamente el 21%. A medida que aumenta la altitud, se reduce el número de moléculas de oxígeno por respiración. A 12.000 pies, hay aproximadamente un 40% menos de moléculas de oxígeno por respiración. Para oxigenar adecuadamente el cuerpo, la frecuencia respiratoria de una persona se ve obligada a aumentar, incluso en reposo. Además, por razones que no se comprenden del todo, la gran altitud y la menor presión atmosférica hacen que se filtre líquido de los capilares, lo que provoca la acumulación de líquido tanto en los pulmones como en el cerebro. Seguir subiendo de altitud sin una aclimatación adecuada puede provocar enfermedades potencialmente graves, incluso mortales.

¿Piensa viajar a Machu Picchu? Asegúrese de estar preparado para la altitud – se encuentra a casi 8.000 pies sobre el nivel del mar.

Hasta ahora, los escaladores y viajeros han tenido algunas armas disponibles para combatir el mal de altura. Podían tomar dexametasona y acetazolamida o Diamox, un medicamento de venta con receta, pero esos fármacos tenían efectos secundarios. Lipman pensó que otros medicamentos antiinflamatorios podrían ayudar, por lo que puso en marcha un estudio para comprobar la eficacia del ibuprofeno como ayuda contra el mal de altura.

En el estudio, 58 hombres y 28 mujeres viajaron a una zona de las Montañas Blancas al noreste de Bishop, California. Pasaron la noche a 4.100 pies y se les administró 600 miligramos de ibuprofeno o un placebo a las 8:00 de la mañana antes de subir la montaña hasta una zona de descanso a 11.700 pies. Allí se les administró una segunda dosis a las 14:00 horas. A continuación, subieron unos 5 kilómetros hasta los 3.500 metros, donde recibieron una tercera dosis a las 20:00 horas antes de pasar la noche en la montaña.

De los 44 participantes que recibieron ibuprofeno, 19 (el 43%) sufrieron síntomas de mal de altura, mientras que 29 de los 42 participantes (el 69%) que recibieron placebo tuvieron síntomas, según el estudio. En otras palabras, el ibuprofeno redujo la incidencia del mal de altura en un 26 por ciento.

Lipman dice que el fármaco puede funcionar reduciendo la hinchazón cerca del cerebro, lo que reduce los dolores de cabeza y puede ayudar a aclimatar a los viajeros a la nueva altitud. Sugiere que las personas tomen 600 mg o tres comprimidos de ibuprofeno de 200 mg, como Advil o Motrin, varias horas antes de subir a una mayor altitud. A continuación, dice que los escaladores deben dejar de tomar el fármaco durante un día para permitir que el cuerpo se aclimate.

Sin embargo, advierte que el ensayo clínico no probó a los viajeros que visitan altitudes superiores a los 12.500 pies – el campamento base del Monte Everest, por ejemplo, se encuentra a 17.598 pies. «La mayoría de las personas se adaptan en 2 ó 3 días a la altitud, pero es posible que no se disponga de ese tiempo para moverse lentamente durante las vacaciones. Si empiezas a sentirte mal, lo mejor es descender a la última altitud en la que te sentías bien», dice, y añade que «siempre hay más oxígeno cuesta abajo».

Incluso el campamento base del Monte Everest se encuentra a casi 18.000 pies sobre el nivel del mar!

Aunque no son abrumadores, los hallazgos de Lipman podrían resultar especialmente útiles para los recreacionistas que tienen planeadas vacaciones de una semana a grandes altitudes. «Uno no quiere sentirse mal durante el 15 o el 20 por ciento de sus vacaciones», dijo Lipman. Dice que hay cosas adicionales que los viajeros pueden hacer para ayudar a sus cuerpos a adaptarse a las grandes altitudes. «Manténgase hidratado -beba hasta que su orina sea clara- y evite los somníferos o el alcohol, que pueden reducir el impulso respiratorio. Y sobre todo, salga y diviértase»

¿Y usted? ¿Has sufrido el mal de altura? ¿Qué te ha pasado y cómo lo has superado?

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