Científico del día – Abraham Darby III
Abraham Darby III, un fabricante de hierro inglés, nació el 24 de abril de 1750. Darby procedía de una larga estirpe de herreros que trabajaban en Coalbrookdale, en Shropshire. Su abuelo, Abraham I, había inventado el alto horno de coque en 1709 (los anteriores altos hornos utilizaban carbón vegetal como combustible, pero Inglaterra se estaba quedando sin madera para el carbón vegetal, mientras que el carbón para el coque era abundante, especialmente en Coalbrookdale). En 1774, Abraham III se involucró en un proyecto para construir un puente de hierro sobre el río Severn en Shropshire.
Puente de hierro, fotografía moderna (Wikipedia)
En 1773, Thomas Pritchard, un arquitecto de Shrewsbury, 17 millas río arriba, hizo una propuesta para construir un puente de hierro que conectara la ciudad industrial de Broseley, en la orilla sur del Severn, con Madeley, en la orilla norte, y con Coalbrookdale. Importantes miembros cívicos de la zona se reunieron en 1774 y acordaron presentar una propuesta al Parlamento para un Acta de Autorización. Abraham Darby III fue uno de esos padres cívicos. El Parlamento aprobó el plan en 1776 y Darby obtuvo el contrato para suministrar el hierro. Pero Pritchard murió en 1777, y Darby tuvo que seguir solo, convirtiendo el diseño preliminar de Pritchard en realidad.
Vista aérea del Puente de Hierro y sus alrededores (coachbookings.com)
El puente debía apoyarse en 5 arcos paralelos unidos por cerchas, con una luz de 30 metros. Los arcos se fundieron en dos partes, cada mitad de unos 70 pies de largo, y se atornillaron juntos en el centro (es decir, en la parte superior). Los hornos de la familia de Darby estaban en Coalbrookdale, a algunas millas de distancia, pero él había comprado dos hornos en Bedlam, a menos de 1500 pies del lugar del puente, por lo que la mayor parte de la fundición se hizo allí. Los vanos y sus soportes requirieron cerca de 500 piezas fundidas por separado (sin contar las 1.000 piezas fundidas que se utilizaron para el lecho de la carretera y las barandillas). Los elementos de los vanos se fundieron en arena, y en lugar de hacerse a partir de un molde estándar, se fundieron a medida, lo que significa que cada fundición era un poco diferente. Muchas de las piezas del puente tienen la fecha «1779» fundida directamente.
Los cinco arcos de hierro fundido que sostienen el Puente de Hierro (knitigatingcircumstances on wordpress.com)
El puente se terminó en 1779, pero no se abrió al tráfico hasta el 1 de enero de 1781; el retraso en la apertura se debió a la falta de caminos de aproximación, que tuvieron que construirse antes de que el puente pudiera utilizarse. El Puente de Hierro sigue en pie, lo cual es bastante sorprendente. Sin duda, una de las razones de su longevidad es que el puente fue drásticamente sobreconstruido, con muchos más soportes de hierro de los que eran realmente necesarios para un puente de este tamaño. Muchos de los apoyos se han agrietado, pero quedan suficientes intactos como para poder utilizarlo, aunque ahora está restringido a los peatones. Una de las características más interesantes del puente son las juntas de los puntales que sostienen y conectan los grandes arcos. Pritchard, que era carpintero, no sabía cómo unir las piezas de hierro, por lo que en muchos lugares recurrió a uniones de madera, como colas de milano y mortajas, para unir sus piezas de hierro. Darby consiguió que las colas de milano funcionaran.
Detalle del puente de hierro, mostrando las colas de milano (designingbuildings.co.uk)
Hay un museo en Ironbridge (la ciudad es una palabra, el puente dos), llamado Ironbridge Gorge Museum, que tiene un diorama que reproduce el puente y el desfiladero en miniatura (pero no demasiado en miniatura: el diorama mide 12 metros). Así que si vas a Ironbridge, la ciudad, puedes ver una maqueta del Puente de Hierro a escala, y luego puedes salir y verlo a tamaño real. Un doble placer.
Modelo del Puente de Hierro, Museo de la Garganta de Ironbridge (Museo de la Garganta de Ironbridge a través de Wikimedia commons)
Es difícil sobrestimar la importancia del Puente de Hierro. Se construyó al principio de la Revolución Industrial en Inglaterra, en el mismo centro geográfico de esa revolución. Como dijo un historiador, el Puente de Hierro fue tan importante no porque mostrara cómo debía construirse un puente de hierro, sino porque mostró que podía construirse un puente de hierro. A partir de entonces, la gente empezó a utilizar el hierro para todo -dinteles de puertas, marcos de ventanas, árboles de ejes, postes de millas, piedras de tumbas- y la Revolución Industrial, también conocida como la Revolución del Hierro, estaba en marcha.