Clima de Alaska

Alaska es conocida por su clima variable, en el que influyen las corrientes oceánicas. Las costas occidentales están bañadas por la corriente de Alaska, que transporta aguas relativamente cálidas del Pacífico hacia el norte y el oeste a lo largo de las islas Aleutianas del sur. Esas aguas oceánicas cálidas entran en el mar de Bering y luego fluyen hacia el este a lo largo de la costa norte de las Aleutianas. La mezcla de las aguas cálidas con las aguas frías del mar de Bering contribuye a la formación de un centro de baja presión atmosférica conocido como baja aleutiana. La costa ártica de Alaska, en cambio, está bañada por una corriente oceánica fría que fluye hacia el oeste.

Se pueden delinear varias zonas climáticas generales en Alaska, excluyendo las grandes cordilleras. La primera zona -que comprende el sur de la costa y el sureste de Alaska, las islas del Golfo de Alaska y las islas Aleutianas- tiene unos rangos de temperatura media en verano de unos 40 a 60 °F (4 a 16 °C) y en invierno de unos 20 a 40 °F (-7 a 4 °C). Las precipitaciones varían localmente de unas 60 a 160 pulgadas (1.500 a 4.000 mm). Sin embargo, la región de Córdoba-Valdez y algunas partes del centro-oeste del Panhandle registran las mayores precipitaciones del estado, con 220 pulgadas (5.600 mm) o más. En Valdez no es raro que caigan 200 pulgadas (5.100 mm) de nieve. Las islas Aleutianas son famosas por los vientos fuertes y repentinos conocidos como williwaws.

El interior de Alaska, una segunda zona climática, tiene un clima continental influenciado en invierno por el aire frío del norte de Canadá y Siberia. Las temperaturas medias en el interior oscilan entre 7 y 24 °C (45 y 75 °F) en verano y entre -7 y -23 °C (20 y 10 °F) en invierno. Sin embargo, no es raro que las temperaturas lleguen a los 90 F (unos 34 °C) en verano o caigan hasta los -60 F (unos -54 °C) en invierno. Las tormentas eléctricas son comunes en el interior del país en verano, y los relámpagos severos han provocado incendios forestales. Anchorage tiene inviernos más cálidos y veranos más frescos que el resto del interior y una cantidad de precipitaciones anuales de entre 15 y 20 pulgadas (380 a 500 mm).

Otra zona climática, las islas y la costa del mar de Bering, tiene temperaturas de verano de entre 40 y 60 °F (4 a 16 °C) y de invierno de entre 10 y 20 °F (-12 a -7 °C). Las influencias templadas del Pacífico se disipan al norte de las islas Pribilof, y el hielo compacto cubre la zona cada invierno. Las tormentas que se originan en el Pacífico Norte golpean a menudo las costas del mar de Bering y a veces provocan inundaciones costeras. Los fuertes vientos y las ventiscas que traen estas tormentas crean condiciones peligrosas para los barcos de pesca del mar.

Los efectos mitigadores del mar de Beaufort mantienen las temperaturas de otra zona climática -la llanura costera del Ártico, o Vertiente Norte- en torno a los 35 a 55 °F (2 a 13 °C) en verano y en torno a los -5 a -20 °F (-21 a -29 °C) en invierno, pero las frecuentes tormentas y los vientos de levante polares predominantes crean frecuentes vientos fuertes y ventiscas. Las precipitaciones, de 125 a 250 mm, en su mayoría en forma de nieve pero también de lluvia (sobre todo en agosto), crean un entorno encharcado debido a la escasa evaporación y al permafrost. La región del Ártico tiene 24 horas de luz solar en verano, pero el bajo ángulo del sol limita el deshielo de la superficie a no más de 0,3 metros, mientras que la ausencia de luz solar en invierno permite una cobertura de hielo de al menos 300 metros. El hielo cubre la costa norte nueve meses al año.

Desde 1979, el clima de Alaska se ha ido calentando gradualmente (véase calentamiento global), lo que ha provocado el derretimiento de una cantidad apreciable de permafrost. Además, la capa de hielo del Océano Ártico ha disminuido su grosor y en los veranos ha ido retrocediendo hacia el norte, lo que aumenta la posibilidad de que los pasos del Noroeste y del Nordeste, a los que se accede a través del Estrecho de Bering, queden abiertos para la navegación durante el verano. Ese fenómeno amenazaría los hábitats de los osos polares, las focas de las que se alimentan y las ballenas de Groenlandia que pasan los veranos en el mar de Beaufort. Varias especies de peces ya han comenzado a migrar hacia el norte a lo largo de la costa del Pacífico de Alaska debido al calentamiento de las temperaturas.