Clones de animales: ¿Doble problema?

¿Alguna vez has comido una hamburguesa tan buena que has deseado poder comerla de nuevo?

Con el rumbo que está tomando la investigación sobre clonación, puede que algún día cumplas tu deseo. El gobierno de Estados Unidos ha decidido recientemente que es seguro beber leche y comer carne de animales clonados. La decisión ha encendido las discusiones sobre la salud humana, los derechos de los animales y la diferencia entre el bien y el mal.

Los clones, como los gemelos idénticos, son copias genéticas exactas entre sí. La diferencia es que los gemelos aparecen sin que los científicos intervengan y nacen al mismo tiempo. Los clones se crean en el laboratorio y pueden nacer con años de diferencia. Los científicos ya han clonado 11 tipos de animales, como ovejas, vacas, cerdos, ratones y caballos.

La oveja Dolly fue el primer mamífero clonado a partir del ADN de un adulto. Aquí está con su primogénito, Bonnie.

Instituto Roslin, Edimburgo

Mientras los investigadores siguen perfeccionando sus técnicas y clonando aún más animales, algunas personas están preocupadas. Hasta ahora, a los animales clonados no les ha ido bien, dicen los críticos. Pocos intentos de clonación tienen éxito. Los animales que sobreviven tienden a morir jóvenes.

La clonación plantea una serie de cuestiones. ¿Es una buena idea dejar que la gente clone a su mascota favorita? ¿Y si la clonación pudiera revivir a los dinosaurios? ¿Qué pasaría si los científicos descubrieran alguna vez cómo clonar personas?

Aún así, la investigación continúa. Los científicos que estudian la clonación prevén un suministro ilimitado de ganado resistente a las enfermedades, caballos de carreras de récord y animales de especies que de otro modo se habrían extinguido. La investigación también está ayudando a los científicos a aprender más sobre los fundamentos del desarrollo.

Cómo funciona la clonación

Para entender cómo funciona la clonación, ayuda saber cómo se reproducen normalmente los animales. Todos los animales, incluidas las personas, tienen un conjunto de estructuras en cada célula llamadas cromosomas. Los cromosomas contienen genes. Los genes están formados por moléculas conocidas como ADN. El ADN contiene toda la información necesaria para que las células y el cuerpo funcionen.

Los humanos tienen 23 pares de cromosomas. Las vacas tienen 30 pares. Otros tipos de animales pueden tener un número diferente de pares.

Cuando dos animales se aparean, cada cría recibe un juego de cromosomas de su madre y otro de su padre. La combinación particular de genes que te toca determina muchas cosas sobre ti, como el color de tus ojos, si eres alérgico al polen y si eres niño o niña.

Los padres no tienen control sobre los genes que dan a sus hijos. Por eso los hermanos pueden ser tan diferentes entre sí, aunque tengan la misma madre y el mismo padre. Sólo los gemelos idénticos nacen con exactamente la misma combinación de genes.

El objetivo de la clonación es tomar el control del proceso reproductivo. «Se elimina toda la aleatoriedad», dice el fisiólogo de la reproducción Mark Westhusin, «seleccionando una combinación específica de genes para conseguir lo que se quiere».

Dewey, el primer ciervo clonado del mundo, nació el 23 de mayo de 2003.

Cortesía de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad A&M de Texas.

Eso resulta atractivo para quienes crían caballos, perros u otros animales para la competición. Estaría bien conservar la combinación de genes que hace que un caballo sea rápido, por ejemplo, o que el pelaje de un perro sea especialmente rizado. También sería posible utilizar la clonación para salvar a animales en peligro de extinción si hay muy pocos que se reproduzcan bien por sí mismos.

Los ganaderos también tienen interés en la clonación. La vaca lechera media produce 17.000 libras de leche al año, dice Westhusin, que trabaja en la Universidad A&M de Texas en College Station. De vez en cuando nace una vaca que puede producir naturalmente 45.000 libras de leche al año o más. Si los científicos pudieran clonar esas vacas excepcionales, se necesitarían menos vacas para producir leche.

La clonación también podría ahorrar dinero a los ganaderos de otras maneras. El ganado es especialmente vulnerable a ciertas enfermedades, incluida una llamada brucelosis. Sin embargo, algunos animales tienen genes que los hacen naturalmente resistentes a la brucelosis. La clonación de estos animales podría producir un rebaño entero de animales libres de enfermedades, ahorrando a los ganaderos millones de dólares en carne perdida.

Con un suministro interminable de animales sanos y de rápido crecimiento, podríamos preocuparnos menos de enfermar nosotros mismos. Los granjeros no tendrían que llenar sus animales de antibióticos, que llegan a nuestra carne y, según algunos, nos hacen incapaces de responder a esos antibióticos cuando enfermamos. Tal vez también podríamos protegernos de las enfermedades que saltan de los animales a las personas, como el mal de las vacas locas.

Dificultades en el proceso

Primero, sin embargo, hay muchas dificultades que aún deben resolverse. La clonación es un procedimiento delicado, y muchas cosas pueden salir mal en el camino. «Es realmente sorprendente que funcione», dice Westhusin. «Hay muchas maneras de saber que no funciona. La cuestión más difícil es averiguar cómo funciona a veces».

Westhusin es uno de los muchos investigadores que trabajan duro para responder a esa pregunta. Sus experimentos se centran sobre todo en cabras, ovejas, vacas y algunos animales exóticos, como el ciervo de cola blanca y el borrego cimarrón.

Para clonar un animal, como una vaca, empieza por extraer los cromosomas de un óvulo de vaca normal. Los sustituye por cromosomas extraídos de una célula de la piel perteneciente a otra vaca adulta.

La clonación consiste en extraer los cromosomas del óvulo de un animal y sustituirlos por cromosomas extraídos de una célula perteneciente a otro animal adulto.

Instituto Roslin, Edimburgo

Ordinariamente, la mitad de los cromosomas de un óvulo proceden de la madre y la otra mitad del padre. La combinación de genes resultante dependería totalmente del azar. Con la clonación, todos los cromosomas proceden de un solo animal, por lo que no existe el azar. Un animal y su clon tienen exactamente los mismos genes.

Cuando el óvulo comienza a dividirse en un embrión, Westhusin lo coloca en una vaca madre sustituta. La madre no tiene que ser la misma vaca que proporcionó la célula de la piel. Sólo proporciona el útero para que el clon se desarrolle. Si todo funciona correctamente, nace un ternero con el mismo aspecto y comportamiento que un ternero normal.

Sin embargo, a menudo las cosas no funcionan del todo bien. Pueden ser necesarios 100 intentos para conseguir que un embrión se desarrolle dentro de la madre, dice Westhusin.

Morir de joven

Incluso si consiguen nacer, los animales clonados a menudo parecen condenados desde el principio. Por razones que los científicos aún no comprenden, las crías clonadas suelen parecerse a los animales que nacen prematuramente. Sus pulmones no están completamente desarrollados, o sus corazones no funcionan del todo bien, o sus hígados están llenos de grasa, entre otros problemas. A medida que envejecen, algunos clones crecen con mucho sobrepeso y se hinchan.

Muchos animales clonados mueren a una edad más temprana de lo normal. La oveja Dolly, el primer mamífero clonado, murió después de sólo 6 años a causa de una enfermedad pulmonar poco frecuente en las ovejas de su edad. La mayoría de las ovejas viven el doble de tiempo.

El problema, cree Westhusin, está en los genes. Aunque una célula de la piel tiene los mismos cromosomas que cualquier otra célula del cuerpo, ciertos genes se activan o desactivan cuando una célula se especializa durante el desarrollo. Eso es lo que hace que una célula cerebral sea diferente de una célula ósea y de una célula de la piel. Los científicos aún no han descubierto cómo reprogramar completamente los genes de una célula adulta para recrear un animal entero.

Ayer actuaban como células de la piel», dice Westhusin. «Hoy, les estás pidiendo que activen todos sus genes y empiecen la vida de nuevo. Les pides que activen genes que normalmente no se activarían».

Hay mucho que aprender de estas complicaciones. «Estudiar lo que va mal», dice Westhusin, «puede darnos pistas y claves de lo que ocurre en la naturaleza. Es un modelo de desarrollo que muestra cómo se reprograman los genes».

Tales complicaciones también sugieren por qué podría no ser una buena idea clonar una mascota querida. Aunque un clon sea casi genéticamente idéntico al original, crecerá con su propia personalidad y comportamiento. Debido a las diferencias en la dieta antes de nacer y a medida que crece, podría terminar con un tamaño diferente y tener un patrón de color de pelaje distinto. Realmente no hay forma de recuperar una mascota favorita mediante la clonación.

Chuletas clonadas

Aunque la tecnología de clonación está lejos de ser perfecta, la leche y la carne de los animales clonados deberían ser seguras, dice Westhusin. Y el gobierno de EE.UU. está de acuerdo.

«No hay razón para creer, basándose en cómo se producen los clones, que haya problemas de seguridad alimentaria», dice Westhusin. Los productos alimentarios clonados podrían aparecer en las estanterías de los supermercados en un futuro próximo.

Sin embargo, la idea de comer criaturas clonadas no gusta a algunas personas. En un artículo publicado recientemente en el Washington Post, el periodista científico Rick Weiss escribió sobre el viejo refrán «Somos lo que comemos» y lo que eso podría significar para alguien que comiera «chuletas clonadas»

«Toda la perspectiva me dejó inexplicablemente asqueado», escribió Weiss. Aunque admitió que su reacción podía ser en parte emocional, no le gustaba la idea de un mundo en el que se producen animales idénticos como si fueran bolitas de comida en una fábrica. «¿Es mi sueño del fiambre compasivo un sueño racional?», se preguntaba.

Esa puede ser una pregunta que tendrás que responder por ti mismo algún día no muy lejano.

Aprofundizando:

Búsqueda de palabras: Clonación de animales

Información adicional

Preguntas sobre el artículo