Comienza el juicio por el asesinato del oficial de Río Rancho

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LOS LUNAS – Su viuda salió de la sala alterada, y sus compañeros se secaron las lágrimas mientras un jurado veía el video de la muerte del oficial de policía de Rio Rancho Gregg Benner.

Las imágenes de la cámara de la solapa que un compañero oficial hizo durante su frenético intento de ayudar a salvar la vida de Benner fue una parte clave del primer día del juicio por asesinato de Andrew Romero.

Romero, de 29 años, se enfrenta a cargos de asesinato en primer grado y delitos menores en la muerte de Benner. Benner, de 49 años, un veterano de la Fuerza Aérea que había estado con el Departamento de Policía de Río Rancho durante cuatro años, fue disparado y asesinado la noche del Día de los Caídos del año pasado después de detener a Tabitha Littles y su novio, el delincuente Romero, cerca de una zona comercial en Southern y Pinetree.

La selección del jurado comenzó el martes, y nueve mujeres y cinco hombres, incluidos dos suplentes, se sentaron el jueves.

En sus declaraciones de apertura, los fiscales dijeron que Romero – en busca de un lugar para robar – disparó a Benner, y luego aceleró después de que el oficial lo detuvo y Littles. Los abogados de la defensa, en sus declaraciones de apertura, instaron al jurado a no sacar conclusiones basadas en la emoción.

La fiscalía fue la primera en llamar a los testigos, y gran parte del testimonio describió a Benner en los momentos posteriores al disparo y cómo los agentes comenzaron la investigación casi inmediatamente.

El agente de policía de Río Rancho Gabriel Sánchez acababa de empezar su turno y estaba en la comisaría cuando se informó del tiroteo poco después de las 8 p.m. Encendió su cámara de solapa mientras corría hacia el lugar de los hechos.

«No sabía quién era. No sabía lo grave que era. Sólo sabía que no podía llegar lo suficientemente rápido», dijo Sánchez.

Una vez que llegó, las imágenes le muestran corriendo entre la multitud y tratando de reanimar a Benner, que había recibido tres disparos. La sangre salía de la boca de Benner.

Sánchez, un paramédico fuera de servicio y otras personas realizaron la reanimación cardiopulmonar e intentaron detener la hemorragia hasta que llegaron los paramédicos.

Después de que Benner fuera trasladado en una ambulancia, Sánchez se unió a otros agentes que intentaban encontrar testigos y asegurar la escena con cinta adhesiva.

Sánchez dijo en el estrado que era difícil hacer su trabajo como policía después de ver a un compañero tan gravemente herido.

«Era difícil, porque una pista de mi mente estaba hablando con la gente mientras yo seguía pensando en Nigel», dijo, utilizando un apodo para Benner.

Sánchez dijo que a lo largo de la noche se miraba las manos y veía sangre en ellas.

«Era la sangre de Nigel», dijo. «Fue una experiencia dura»

Benner estaba terminando su turno cuando decidió hacer la última parada.

Minutos antes, él y el agente Kyle Krajniak habían respondido a una disputa civil. La pareja había terminado de pasar varios días en Red River para patrullar durante una concentración de motocicletas.

Krajniak, que ahora es ayudante del sheriff en un suburbio de Chicago, dijo que Benner estaba emocionado por llegar a casa y ver a su esposa después de su turno.

«Le dije: ‘Hombre, es hora de ir a casa'», testificó Krajniak, recordando su conversación final con Benner. «Estaba emocionado por ver a Julie».

Pero en lugar de irse a casa, dijeron los fiscales, Benner paró un coche por tener una matrícula dudosa. Los fiscales dijeron que Tabitha Littles estaba conduciendo a Romero a un restaurante Twisters que Romero estaba planeando robar.

Sonya Duke, una asistente del fiscal del distrito judicial 13, describió la parada durante su declaración de apertura. Dijo que Romero dijo que se llamaba Albert Frescas. Cuando Benner no pudo verificar la identidad, se acercó al coche desde el lado del pasajero.

En ese momento, dijo Duke, Romero -desde el asiento del pasajero- puso el todoterreno en marcha y ordenó a Littles que condujera. Ella salió a toda velocidad de la parada durante una corta distancia con Benner en la persecución. Duke dijo que Littles salió del coche y Benner la revisó brevemente antes de volver a centrar su atención en el vehículo.

Es entonces cuando, según los fiscales, Romero le disparó tres veces, en la pierna y en la parte posterior de ambos hombros. Una bala le atravesó el corazón, el pulmón y el hígado, dijo Duke. Benner nunca sacó su arma, dijo.

Utilizó Google Earth para llevar al jurado a la escena en la que Benner fue asesinado.

Jonah Watson, un testigo, declaró haber visto parte de la parada de tráfico y el tiroteo.

Pero Tom Clark, uno de los abogados de Romero, señaló durante el interrogatorio que Watson originalmente dijo a la policía que pensaba que la mujer, más tarde identificada como Littles, había disparado a Benner.

Cindy Leos, una de las abogadas de Romero, advirtió a los miembros del jurado durante la apertura de la defensa de que no tomaran decisiones basadas en una «reacción visceral»

«Nadie va a argumentar que la muerte del oficial Benner no es una tragedia», dijo. «No permitan que el hecho de que sea una tragedia les nuble la visión».

Leos dijo que Littles obtuvo un «trato de por vida» de la fiscalía a cambio de su testimonio. Dijo que Littles mintió en un principio a la policía sobre lo sucedido y que está echando toda la culpa a Romero para librarse de los problemas.

Un acuerdo de culpabilidad anterior prevé que Littles reciba al menos una condena de 16 años de prisión. Su audiencia de sentencia no se ha celebrado.

El juez de distrito George Eichwald, que preside el caso, trasladó el juicio al condado de Valencia debido a la «excitación pública». El juicio, que según Eichwald podría durar hasta tres semanas, continúa esta mañana.