Consejos sobre cómo identificar los daños del escarabajo de la ambrosía, y cómo controlarlos

Publicado por Brian Sparks|Abril 7, 2017

Uno de los escarabajos de la ambrosía más altamente destructivos en los viveros es el escarabajo de la ambrosía granulado Xylosandrus crassiusculus. Crédito de la foto: Dr. Chris Ranger, USDA-ARS

En EE.UU. hay muchas especies exóticas de escarabajos de la ambrosía que pueden ser muy perjudiciales para las plantas que crecen en los viveros y los paisajes. Dos especies son especialmente preocupantes en los viveros: el escarabajo de la ambrosía granulada, Xylosandrus crassiusculus, y el barrenador negro del tallo, X. germanus.

Ambas especies son nativas del sureste de Asia y han establecido poblaciones en los EE.UU.UU. El escarabajo granulado de la ambrosía es más común y problemático en el Atlántico medio y el Sur, mientras que el barrenador negro del tallo es más abundante en el Medio Oeste y el Noreste.

Los escarabajos de la ambrosía a menudo se pasan por alto como causa principal de la pérdida de plantas, pero la investigación y la experiencia están demostrando lo contrario.

«Al principio no era consciente de todo el daño que puede causar esta plaga, pero he aprendido que se trata definitivamente de una plaga difícil para la industria de los viveros», dice Matthew Steinkopf, cultivador de contenedores de Willoway Nurseries en Huron, OH. «No sabes que tienes un problema con ellos hasta que es demasiado tarde. Por lo general, cuando una planta muere, le echamos la culpa al agua en el contenedor, a los daños del invierno o a una de las numerosas cosas que pueden ir mal en la producción. Al examinar la planta, es fácil pasar por alto los daños causados por el escarabajo o pensar que se trata de un efecto secundario».

Un grupo de investigadores está llevando a cabo un proyecto de varios años de duración en el que se estudia la biología y la ecología del escarabajo de la ambrosía, además de las opciones de gestión para los viveros. El Dr. Chris Ranger, del USDA-ARS, dirige una colaboración de entomólogos del USDA y de universidades de Maryland, Mississippi, Carolina del Norte, Ohio, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia. El Instituto de Investigación Hortícola (HRI) financió una parte de esta investigación a través de su programa de subvenciones generales, con apoyo adicional proporcionado por la Iniciativa de Investigación en Floricultura y Viveros del USDA.

Identificación de los daños

Los escarabajos de la ambrosía hacen túneles en los árboles, donde crean jardines de hongos que sirven de alimento para las larvas y los adultos. El signo revelador de los hilos en forma de palillo que sobresalen de las plantas huésped suele señalar las infestaciones. Estas protuberancias consisten en serrín generado cuando la hembra excava en la madera. Otros síntomas son la exudación de savia por las entradas de los túneles y la muerte de las ramas.

Los adultos pasan el invierno en su árbol huésped, emergen en primavera y buscan un nuevo huésped al que atacar. Ambas especies suponen un reto de control, en parte debido a su amplia gama de hospedadores (más de 120 hospedadores para el escarabajo de la ambrosía granulado y 200 hospedadores para el barrenador negro del tallo). Los árboles caducifolios de corteza fina suelen ser el objetivo, aunque las coníferas también pueden ser atacadas.

Los adultos son difíciles de controlar una vez que han excavado en un árbol. Su simbionte fúngico puede ser problemático para el árbol anfitrión, y se ha aislado una variedad de hongos oportunistas y patógenos de las galerías de los escarabajos.

«Identificamos nuestro primer ataque en un bloque de cornejos hace 10 años y rápidamente aprendimos que puede atacar a otras especies», dice Mark Shelton, supervisor de plaguicidas en Viveros Willoway. «El escarabajo de la ambrosía requiere una estrategia de control diferente a la de otros insectos masticadores. El momento de la aplicación del plaguicida en los troncos de los árboles es fundamental, porque el plaguicida tiene que estar allí para cuando los escarabajos vuelen. Actualmente utilizamos una combinación de control meteorológico y trampas de etanol para las directrices. Se necesita más investigación para mejorar el momento y los intervalos de reaplicación»

El pico de actividad de vuelo y los correspondientes ataques se producen durante los meses de primavera. Los días-grado no son especialmente útiles para predecir el vuelo inicial, pero el Dr. Michael Reding del USDA-ARS ha determinado que la actividad de vuelo en primavera aumenta drásticamente después de los dos o tres primeros días consecutivos por encima de los 70°F.

Este grupo de investigadores está llenando las lagunas de información para, en última instancia, aumentar las estrategias de control. Un hallazgo clave hasta la fecha ha sido que estos dos escarabajos son oportunistas y sólo atacan a los árboles vivos pero debilitados. Aunque estos árboles parezcan sanos, emiten etanol inducido por el estrés que resulta tremendamente atractivo para los escarabajos de la ambrosía. El etanol se utiliza ahora como atrayente estándar en las trampas con fines de control.

Consejos de gestión

Los mejores métodos de control se centran en mantener los árboles sanos; los escarabajos no atacan ni colonizan los árboles sanos en la producción de los viveros. Se pueden utilizar aplicaciones de insecticidas, pero no evitan por completo que se produzcan ataques en árboles estresados que emiten etanol.

Las inundaciones/el mal drenaje, las lesiones por heladas y las lesiones por congelación pueden inducir emisiones de etanol de las plantas y los árboles y han precedido a los ataques a gran escala de los escarabajos de la ambrosía en los viveros. Una investigación financiada por el HRI y realizada por el Dr. Steven Frank, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, determinó que los niveles de humedad del suelo deben mantenerse por debajo del 50% para minimizar los ataques del escarabajo de la ambrosía en árboles intolerantes a las inundaciones, como el cornejo.

«Una pequeña cantidad de estrés podría causar la liberación de una feromona dentro de la planta que atrae al escarabajo», dice Steinkopf. «Aunque un escarabajo no debería matar a la planta, desencadena la liberación de más feromonas de estrés por parte de la planta mientras se alimenta y atrae a más de sus amigos.

Steinkopf dice que Shelton ha hecho un trabajo impresionante adelantándose a esta plaga y sabe que es posible una aparición incluso en invierno.

«Las nuevas investigaciones harán que este escarabajo pase de ser un problema grave a una mera molestia», dice Steinkopf.

Este invierno, en particular, ha suscitado la preocupación de los investigadores.

«Los árboles de muchas regiones están actualmente un mes adelantados debido al suave invierno 2016/2017», dice Ranger. «Las posibles heladas de primavera predisponen al ataque a las especies intolerantes a las heladas. Los árboles susceptibles incluyen el redbud oriental, el arce japonés, la zelkova japonesa y la campanilla de nieve japonesa.»

Los investigadores están considerando ahora una nueva estrategia en forma de modificación del comportamiento, en la que se utilizan repelentes de escarabajos para proteger los árboles deseables y atrayentes a base de etanol para atraer a los escarabajos a su muerte. Esta opción necesita ser optimizada pero se muestra prometedora.

El HRI y AmericanHort, junto con otras organizaciones interesadas, apoyaron la financiación de esta investigación a través de la Iniciativa de Investigación en Floricultura y Viveros patrocinada por el USDA-ARS. Para más información, póngase en contacto con la administradora del HRI, Jennifer Gray.

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