Cuál es la estrella más grande del Universo?
Mira al cielo nocturno y está lleno de estrellas. Pero sólo una fracción microscópica es visible a simple vista. De hecho, se estima que hay 100 mil millones de estrellas en 10.000 mil millones de galaxias en el universo visible. Esto significa que hay aproximadamente 1024 estrellas ahí fuera.
Estas espectaculares potencias se presentan en una gran variedad de colores y tamaños, y muchas de ellas hacen que nuestro propio Sol parezca un mero pellizco. Pero, ¿cuál es el verdadero gigante de los cielos?
Bueno, tenemos que empezar por definir lo que entendemos por gigante. ¿Es el de mayor radio, por ejemplo, o el de mayor masa?
Bohemotores galácticos
La estrella con posiblemente el mayor radio es actualmente UY Scuti una supergigante roja brillante variable en la constelación de Scutum. Situada a unos 9.500 años luz de la Tierra, y compuesta de hidrógeno, helio y otros elementos más pesados similares a la composición química de nuestro Sol, la estrella tiene un radio 1708 (±192) veces mayor que el de nuestro Sol.
Eso es casi 1.200 millones de km, lo que resulta en una circunferencia de 7.500 millones de km. Para ponerlo en perspectiva, se necesitarían 950 años para rodearlo en un avión comercial; incluso la luz tardaría seis horas y 55 minutos en circunnavegarlo. Si sustituyera a nuestro Sol, su superficie se situaría en algún lugar entre las órbitas de Júpiter y Saturno -no hace falta decir que la Tierra sería tragada.
Dado su enorme tamaño y una posible masa de 20 a 40 veces la de nuestro Sol (o 2-8×10³¹kg), UY Scuti tiene una densidad probable de 7×10-⁶ kg/m³. En otras palabras, es más de mil millones de veces menos denso que el agua.
De hecho, si se pudiera colocar esta estrella en el mayor baño de agua del Universo, teóricamente flotaría. Al ser más de un millón de veces menos densa que la atmósfera media de la Tierra a temperatura ambiente, también se balancearía en el aire como un globo, si tan sólo se pudiera encontrar un parque lo suficientemente grande.
Pero si estos hechos descabellados te dejan boquiabierto, ni siquiera hemos empezado. UY Scuti puede ser enorme, pero no es un peso pesado. El rey de los pesos pesados es la estrella R136a1, situada en la Gran Nube de Magallanes, a unos 165.000 años luz.
Ataque masivo
Esta estrella, una esfera de hidrógeno, helio y elementos más pesados a aproximadamente la mitad de la cantidad del Sol , tiene sólo 35 veces el radio de nuestro Sol, pero la friolera de 265 veces más de masa – impresionante, sobre todo teniendo en cuenta que ya ha perdido 55 masas solares durante sus 1,5 millones de años de vida.
Esta estrella de tipo Wolf-Rayet está lejos de ser estable. Aparece como una esfera azul borrosa sin una superficie clara, ya que expulsa vientos estelares enormemente potentes. Estos vientos viajan a una velocidad vertiginosa de 2.600 km/s, es decir, 65 veces más rápido que la sonda Juno, el objeto artificial más rápido.
Como resultado, pierde masa a un ritmo de 3,21×10¹⁸kg/s, el equivalente a una Tierra cada 22 días.
Tal estrella de rock estelar brilla y muere rápidamente. El R136a1 irradia nueve millones de veces más energía que nuestro Sol, y parecería 94.000 veces más brillante a nuestros ojos si lo sustituyera. De hecho, es la estrella más luminosa jamás descubierta.
Tiene una temperatura superficial de más de 53.000K y sólo vivirá dos millones de años. Su muerte será una espectacular especie de mega supernova que no dejará ni siquiera un agujero negro.
Por supuesto, frente a estos gigantes nuestro propio Sol parece un poco insignificante, pero también crecerá en tamaño a medida que envejezca. Dentro de unos siete mil quinientos millones de años, alcanzará su tamaño máximo como gigante roja, expandiéndose tanto que la órbita actual de la Tierra se encontrará justo dentro de ella y entrará en espiral con el Sol incluso antes.
Pero todas las estrellas son sólo partes minúsculas de galaxias más grandes, que son pinches en un Universo verdaderamente vasto. ¿Y la Tierra? Bueno, mejor no insistir en eso.