Cuándo considerar los apoyos médicos para el autismo
Lily es la acosada madre de Connor, un niño de 12 años con autismo. Tras años de servicios de educación especial, ha mejorado mucho socialmente, pero sigue teniendo problemas con las tareas de lectura y escritura. Sus profesores dicen que se esfuerza mucho, pero que necesita apoyo para hacer su trabajo. Los deberes son una pesadilla, incluso con un sistema de recompensas y una rutina ajustada. Connor lo odia y no puede concentrarse sin que su madre esté sentada a su lado. Lily está preocupada porque sabe que puede hacer el trabajo, pero no sigue el ritmo de sus compañeros.
El autismo, un trastorno del desarrollo que se define principalmente por los retrasos en las habilidades sociales y de comunicación, depende de intervenciones no médicas para que los niños progresen. Las terapias conductuales y del habla/lenguaje son fundamentales en el tratamiento del autismo. La terapia ocupacional perfecciona la motricidad fina y mejora la capacidad de autoayuda, además de abordar los problemas sensoriales (como la hipersensibilidad al tacto o al ruido). Muchas familias informan de los beneficios de los cuidados alternativos.
A pesar de estos enfoques intensivos no médicos, a veces persisten varios síntomas en los niños que padecen un trastorno del espectro autista (un término que ha sustituido tanto al síndrome de Asperger como al trastorno generalizado del desarrollo (PDD-NOS). Cuando esto ocurre, las familias se enfrentan a una pregunta difícil: ¿Hay algún medicamento que valga la pena probar?
De hecho, varios medicamentos pueden beneficiar a los niños con autismo cuando otras opciones son inadecuadas. Estos medicamentos no tratan el autismo en sí mismo, pero ofrecen alivio de los síntomas que suelen aparecer junto con él. El primer paso para los proveedores y los padres es colaborar para decidir qué es lo que más afecta a la vida del niño y equilibrar los pros y los contras a la hora de tomar una decisión a favor o en contra de la medicación para el autismo.
Opciones de medicación para el autismo
Hay tres grupos de medicamentos que se consideran apropiados para el autismo: los que se utilizan para tratar los síntomas coexistentes del TDAH, los antidepresivos/antiansiedad y los antipsicóticos atípicos. Aunque ninguno aborda directamente el trastorno del desarrollo del autismo, pueden beneficiar profundamente a los niños. Esto es lo que hay que tener en cuenta cuando se habla de medicamentos para alguien con autismo:
Medicamentos para el TDAH
Antes, un diagnóstico de autismo excluía automáticamente un diagnóstico de TDAH. Ya no es así. Ahora sabemos que las dos condiciones se presentan frecuentemente juntas. De hecho, casi la mitad de los niños con autismo presentan síntomas de TDAH, una carga adicional que socava el progreso académico, conductual y social.
Con o sin autismo, el TDAH requiere una atención integral y multidisciplinar que suele incluir, como mínimo, intervenciones conductuales y educativas. Como parte de este enfoque amplio, la medicación para el TDAH puede cambiar la vida de algunos niños.
Hay dos grupos de medicamentos que se utilizan actualmente para tratar el TDAH: los estimulantes (como Ritalin o Adderall) y los no estimulantes (como Strattera o Intuniv). Cuando se prescriben medicamentos para el TDAH, el objetivo es evitar efectos secundarios persistentes e importantes. Sin embargo, encontrar un buen ajuste es más difícil cuando el autismo y el TDAH se dan a la vez, por razones que aún se desconocen.
Las investigaciones muestran que la tasa de éxito del uso de estimulantes se acerca al 80 por ciento. Estos medicamentos pueden aportar una mejora sustancial a los síntomas «centrales» del TDAH que socavan el progreso social, conductual o académico de un niño con autismo, como la falta de concentración, la incapacidad para completar una tarea y la impulsividad. Los medicamentos no son tan útiles para otros problemas relacionados con el TDAH, como la dificultad para gestionar el tiempo y la planificación. Para cualquier persona que luche tanto con el autismo como con el TDAH, la eliminación de la carga añadida del TDAH puede tener un beneficio directo en casa, en el aula, socialmente e incluso durante las sesiones de terapia destinadas a tratar el propio autismo. La lectura, la escritura y otros aspectos académicos a menudo también mejoran.
En general, los estimulantes no son activos después de que la medicación desaparece en un día determinado, lo que permite realizar ajustes bastante rápidos si un medicamento no está funcionando bien. Los efectos secundarios son fáciles de manejar y, tras un periodo de prueba y error sostenido para encontrar el mejor ajuste, a menudo son totalmente evitables. Dado que los efectos secundarios son reversibles cuando se interrumpe la medicación, una prueba de uso -siempre que se observe y controle cuidadosamente- no debería acarrear problemas a largo plazo.
Los no estimulantes del TDAH causan efectos secundarios con menos frecuencia que los estimulantes, pero tienen éxito con menos frecuencia. Se denominan «no estimulantes» en contraste con el grupo de los estimulantes, pero tienen efectos similares a los de éstos; actúan aumentando la actividad en las partes poco activas del cerebro responsables del TDAH. Las ventajas de los no estimulantes son que pueden dar cobertura durante las 24 horas del día, además de ayudar a conciliar el sueño o a ser demasiado reactivos (rápidos a la hora de enfadarse, frustrarse o molestarse). Los efectos secundarios varían, pero incluyen la somnolencia excesiva (Intuniv y Kapvay), la irritabilidad, el malestar estomacal o el dolor de cabeza (Strattera).
Medicamentos antidepresivos y contra la ansiedad
Los desafíos comunes para los niños con autismo incluyen la ansiedad persistente o los comportamientos obsesivos. Estos comportamientos, como evitar o huir de situaciones nuevas o desconocidas, la ansiedad de separación o las conductas compulsivas de comprobación o lavado, causan grandes problemas en el día a día. La ansiedad suele ir asociada a un pensamiento estricto en blanco y negro, una combinación que puede ser el detonante de comportamientos explosivos. Los niños con autismo también corren el riesgo de desarrollar depresión, otra familia de síntomas que a veces se agrava lo suficiente como para requerir medicación.
Para estos síntomas, los medicamentos más recetados a los niños son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como la sertralina (Zoloft) o la fluoxetina (Prozac). Algunos de estos medicamentos han sido estudiados y aprobados para su uso en niños, aunque no específicamente para el autismo. Este grupo de medicamentos puede ayudar con el estado de ánimo, la ansiedad o los pensamientos obsesivos y los comportamientos compulsivos. Como ocurre con la mayoría de los medicamentos para la salud mental, los efectos secundarios deben vigilarse estrechamente.
Antipsicóticos atípicos
Estos medicamentos, como Risperdal o Abilify, son el único grupo de medicamentos aprobados específicamente para niños con autismo. Esto se debe a que los estudios demuestran que benefician la irritabilidad relacionada con el autismo. Sin embargo, los antipsicóticos atípicos también pueden mejorar la ansiedad, la impulsividad o el estado de ánimo.
Junto con la amplia gama de beneficios potenciales viene un mayor riesgo de efectos secundarios. Estos incluyen el aumento de peso y el riesgo de desarrollar diabetes, entre otros. El peso, el nivel de azúcar en la sangre y otras medidas se controlan cuando los niños permanecen con estos medicamentos durante cualquier período de tiempo.
Otras opciones
Las opciones no médicas son la mejor primera opción para los desafíos conductuales, pero no siempre tienen éxito. Los problemas de sueño son comunes en el autismo, aunque los tratamientos de primera línea, como la terapia conductual, deberían proporcionar herramientas para manejarlo. Sin embargo, pueden considerarse ayudas para el sueño, medicamentos no estimulantes para el TDAH y otras intervenciones farmacéuticas cuando sea necesario. Los anticonvulsivos y otros medicamentos psiquiátricos pueden ser útiles en niños con autismo y trastornos del estado de ánimo, o con conductas autolesivas asociadas al autismo.
La mayoría de los padres y proveedores están de acuerdo en que evitar la medicación es lo mejor cuando se trata de controlar el autismo. Y sin embargo, para muchos individuos, la atención no médica se queda corta para resolver sus intensos síntomas. Estas dificultades, como la falta de atención rampante, pueden socavar el trabajo con los profesores y terapeutas, frenando el progreso general.
Los medicamentos para el autismo no son mejores ni peores que los de la mayoría de los demás trastornos médicos. Hay beneficios potenciales y efectos secundarios. Utilizados con criterio, e integrados con las terapias en curso para el autismo, los medicamentos pueden permitir a los niños dar pasos significativos en sus vidas.
Tres meses después, Connor llega sonriendo y con un libro en la mano. Su tercera medicación para el TDAH parece ser una buena opción. No tiene tanta hambre a la hora de comer, pero lo compensa en la cena. Sus profesores y terapeutas dicen que es capaz de hacer su trabajo mejor. Y en casa, por primera vez tiene conversaciones más largas y lee por diversión. Fue una elección difícil, y hay mucho más que trabajar, pero Lily dice que Connor ha dado un gran paso adelante.
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Actualizado el 7 de febrero de 2021