Cuidado con las medusas bebé

A medida que se acerca el verano y las bandadas de bañistas se dirigen a la costa en busca de un breve respiro del agobiante calor y la humedad de Texas, la gente puede encontrarse con un azote de reacciones cutáneas desagradables y antiestéticas después de salir del agua.

Estas erupciones reciben muchos nombres – «picazón del nadador», «piojos de la playa», «erupción del bañista»- pero, sea cual sea el nombre que se le dé, lo que comúnmente se conoce como «piojos del mar» son en realidad larvas de medusa.

Aunque las crías de medusa suelen invadir las costas de Florida y el Caribe durante el verano, cuando son más activas, se sabe que las crías de Physalia physalis, también conocidas como Portuguese man o’ war, entran en las aguas del Golfo de México y afectan a los bañistas.

Según A. Scott Lea, M.D., profesor y director de la Clínica de Enfermedades Infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, hay varios factores ambientales que intervienen en los niveles más altos de actividad de las medusas bebé, incluyendo aguas más agitadas. Con las recientes fuertes lluvias e inundaciones que empujan el agua de los ríos hacia el Golfo de México, las mareas más altas y los vientos más fuertes agitan las condiciones del agua de manera que grandes enjambres o «floraciones» de larvas de medusas microscópicas, no más grandes que un grano de arena, y otros organismos acuáticos son recogidos por las corrientes y comienzan a nadar libremente. Las crías de medusa pueden agarrarse al cuerpo y a los trajes de baño de las personas cuando los nadadores pasan por ellas.

«Por lo general, no es terriblemente grave, pero llama la atención de las madres y puede ser bastante grave», dijo Lea. «Si se trata de una gran floración y por casualidad saltas en medio, es como un nido de avispas: si estás justo ahí cuando se agitan, puede ser bastante grave, pero generalmente no es nada debilitante para la mayoría de la gente la mayor parte del tiempo.»

La irritación es causada por la activación de los nematocistos de las medusas bebé, un mecanismo similar a un resorte en los tentáculos de las medusas que proyecta una lanza con púas, que, según Lea, es estimulada por dos desencadenantes principales: el movimiento físico y el cambio en la salinidad del ambiente.

Aunque la mayoría de las personas desarrollan irritaciones y erupciones cutáneas que pueden tardar entre un par de días y un par de semanas en desaparecer, hay quienes pueden experimentar reacciones alérgicas graves a los piojos de mar, como fiebre, dolores de cabeza o náuseas, en cuyo caso Lea y sus colegas utilizarían una combinación de Benadryl e hidrocortisona tópica para reducir la inflamación.

Para minimizar las posibilidades de ser picado por las medusas bebé, Lea dijo que es importante que la gente elimine la mayor cantidad posible de posibles agresores una vez que haya salido del agua.

«Cuando tienes piojos de mar, lo primero que tienes que hacer es quitártelos de la piel. La gente hablará de usar algo como un palito de helado o una tarjeta de crédito para raspar tu piel y quitártelos», dijo Lea. Explicó que, debido a que las medusas bebé también se desencadenan por el cambio de salinidad, la gente debe evitar meterse en bañeras llenas de agua dulce; en su lugar, recomendó utilizar agua salada caliente.

Otra estrategia eficaz que Lea recomendó es inactivar el nematocisto por completo.

«Estas cosas están hechas de proteína, por lo que cualquier cosa que desnaturalice la proteína, la gente lo ha intentado», dijo, enumerando líquidos como el vinagre, el alcohol para frotar, el vino y la cerveza. «Esos tipos de cosas han sido el remedio casero del público laico que a veces resulta en la inactivación de los venenos y las toxinas en el nematocisto».

Aunque la exposición a las medusas bebé es ciertamente algo que los playeros deben tener en cuenta, Lea dijo que hay otras preocupaciones importantes y más comunes, incluyendo las picaduras de bagre, las picaduras de medusas adultas y las rayas.

«Tratamos con medusas y el hombre de guerra portugués todo el tiempo por aquí», dijo Lea. «Hay otras cosas que causan problemas importantes, así que esto es sólo uno de una serie de problemas que la gente obtiene cuando van a nadar en el agua».

Lea dijo que actualmente no hay información estadística o datos en torno a este tipo de incidentes, pero su frecuencia a lo largo de los años es habitual para los lugareños.

«Para todos los que vemos, probablemente sólo vemos la punta del iceberg», dijo. «La única forma de saber la frecuencia con la que ocurren las cosas en medicina es si es denunciable al Estado, y ninguna de ellas es denunciable. Pero te diré que, si vives en Galveston, ves esto a menudo».