¿Dónde está el hielo marino? 3 razones por las que la congelación del Ártico es inusualmente tardía y por qué es importante
Con la puesta del sol y el comienzo de la oscuridad polar, el Océano Ártico normalmente ya estaría cubierto de hielo marino a lo largo de la costa siberiana. Pero este año, el agua sigue abierta.
He observado las transformaciones de la región desde la década de 1980 como científico climático del Ártico y, desde 2008, como director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Puedo decirles que esto no es normal. Hay tanto calor en el océano ahora de lo que solía haber que el patrón de crecimiento del hielo en otoño se ha interrumpido por completo.
Para entender lo que está ocurriendo con el hielo marino este año y por qué es un problema, echemos la vista atrás al verano y al propio océano Ártico.
El verano de 100 grados de Siberia
La temporada de deshielo del verano en el Ártico empezó pronto. Una ola de calor siberiana en junio hizo que las temperaturas del aire superaran los 100 grados Fahrenheit en Verkhoyansk, Rusia, por primera vez en los registros, y un calor inusual se extendió por gran parte del Ártico durante semanas.
El Ártico en su conjunto este pasado verano fue el más cálido desde al menos 1979, cuando las mediciones por satélite comenzaron a proporcionar datos que permitieron una cobertura completa del Ártico.
Con ese calor, grandes áreas de hielo marino se derritieron pronto, y ese derretimiento inició un proceso de retroalimentación: La pérdida de hielo marino reflectante expuso el oscuro océano abierto, que absorbe fácilmente el calor del sol, promoviendo aún más el derretimiento del hielo.
La Ruta Marítima del Norte, a lo largo de la costa rusa, estaba esencialmente libre de hielo a mediados de julio. Eso puede ser un sueño para los intereses navieros, pero es una mala noticia para el resto del planeta.
El calor se cuela bajo el agua
El cálido verano es sólo una parte de la explicación de los inusuales niveles de hielo marino de este año.
Corrientes de agua más cálida del Océano Atlántico fluyen hacia el Ártico en el Mar de Barents. Esta agua atlántica, más cálida y salada, suele estar a bastante profundidad bajo el agua ártica, más flotante, en la superficie. Sin embargo, últimamente el agua del Atlántico ha ido subiendo. Ese calor en el agua del Atlántico está ayudando a evitar la formación de hielo y a derretir el hielo marino existente desde abajo.
Es un proceso llamado «Atlantificación». El hielo está siendo golpeado tanto desde arriba por el calentamiento de la atmósfera como desde abajo por el calentamiento del océano. Es un verdadero doble golpe.
Aunque todavía estamos tratando de ponernos al día con todos los procesos que conducen a la atlantización, ya está aquí y es probable que se haga más fuerte.
El asalto del cambio climático al hielo marino
En el fondo de todo esto está el cambio climático global.
La extensión y el grosor del hielo marino del Ártico han estado disminuyendo durante décadas a medida que aumentan las temperaturas globales. Este año, cuando el hielo alcanzó su extensión mínima en septiembre, fue la segunda más baja de la que se tiene constancia, sólo por detrás de la de 2012.
A medida que el Ártico pierde hielo y el océano absorbe más radiación solar, el calentamiento global se amplifica. Eso puede afectar a la circulación oceánica, a los patrones meteorológicos y a los ecosistemas del Ártico que abarcan toda la cadena alimentaria, desde el fitoplancton hasta los principales depredadores.
En el lado atlántico del Ártico, las aguas abiertas se extendieron este año hasta 5 grados del Polo Norte. El nuevo rompehielos ruso Arktika, en su viaje inaugural, navegó con facilidad hasta el Polo Norte. Uno de los objetivos de su viaje era probar cómo el buque de propulsión nuclear se manejaba con el hielo grueso, pero en lugar del hielo de 3 metros de espesor que se esperaba, la mayor parte del hielo estaba en un paquete suelto. Tenía poco más de 1 metro de grosor y ofrecía poca resistencia.
Para que el hielo marino vuelva a formarse este año, la capa superior del océano Ártico debe perder el exceso de calor que recogió durante el verano.
El patrón de las anomalías regionales en la extensión del hielo es diferente cada año, lo que refleja influencias como los patrones regionales de temperatura y los vientos. Pero hoy, se superpone al adelgazamiento general del hielo a medida que aumentan las temperaturas globales. Si los mismos patrones atmosféricos que han provocado la gran pérdida de hielo de este año frente a Siberia hubieran ocurrido hace 30 años, el impacto habría sido mucho menor, ya que el hielo era más resistente entonces y podría haber aguantado el golpe. Ahora no puede.
¿Se dirige el hielo marino hacia un punto de inflexión?
La decadencia de la cubierta de hielo marino del Ártico no muestra signos de detenerse. Sin embargo, es probable que no haya un punto de inflexión claro para el hielo marino.
Las investigaciones realizadas hasta ahora sugieren que seguiremos en la senda actual, con la cantidad de hielo disminuyendo y los sistemas meteorológicos perturbando más fácilmente el hielo porque es más delgado y débil que antes.
El panorama general
Los acontecimientos de este año en el Ártico son sólo una parte de la historia del cambio climático de 2020.
Las temperaturas medias globales han estado en o cerca de los máximos históricos desde enero. El oeste ha estado caliente y seco -la receta perfecta para los incendios forestales masivos- y el agua cálida en el Golfo de México ha ayudado a alimentar más tormentas tropicales en el Atlántico que letras hay en el alfabeto. Si has estado ignorando el cambio climático y esperando que simplemente desaparezca, ahora sería un momento apropiado para prestar atención.