Desarrollo histórico
Expansión del budismo
El Buda fue un líder carismático que fundó una comunidad religiosa distintiva basada en sus enseñanzas únicas. Algunos de los miembros de esa comunidad eran, como el propio Buda, ascetas errantes. Otros eran laicos que veneraban a Buda, seguían ciertos aspectos de sus enseñanzas y proporcionaban a los ascetas errantes el apoyo material que necesitaban.
En los siglos que siguieron a la muerte de Buda, la historia de su vida fue recordada y embellecida, sus enseñanzas fueron preservadas y desarrolladas, y la comunidad que había establecido se convirtió en una importante fuerza religiosa. Muchos de los ascetas errantes que siguieron a Buda se instalaron en establecimientos monásticos permanentes y desarrollaron reglas monásticas. Al mismo tiempo, el laicado budista llegó a incluir a importantes miembros de la élite económica y política.
Durante su primer siglo de existencia, el budismo se extendió desde su lugar de origen en Magadha y Kosala por gran parte del norte de la India, incluyendo las zonas de Mathura y Ujjayani en el oeste. Según la tradición budista, se enviaron invitaciones al Concilio de Vesali (sánscrito: Vaishali), celebrado poco más de un siglo después de la muerte de Buda, a los monjes que vivían en todo el norte y centro de la India. A mediados del siglo III a.C., el budismo se había ganado el favor de un rey mauryano, Ashoka, que había establecido un imperio que se extendía desde el Himalaya en el norte hasta casi Sri Lanka en el sur.
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Para los gobernantes de las repúblicas y reinos que surgían en el noreste de la India, el patrocinio de las nuevas sectas emergentes, como el budismo, era una forma de contrarrestar el poder político ejercido por los brahmanes (hindúes de casta alta). El primer emperador mauriciano, Chandragupta (c. 321-c. 297 a.C.), patrocinó el jainismo y, según algunas tradiciones, acabó convirtiéndose en monje jainista. Su nieto, Ashoka, que gobernó la mayor parte del subcontinente desde el año 268 hasta el 232 a.C., ha desempeñado tradicionalmente un papel importante en la historia del budismo debido a su apoyo a éste durante su vida. Ejerció una influencia aún mayor a título póstumo, a través de relatos que lo describen como un chakravartin («monarca mundial»; literalmente, «un gran monarca que rueda»). Se le representa como un dechado de realeza budista que realizó muchas hazañas fabulosas de piedad y devoción. Por lo tanto, es muy difícil distinguir al Ashoka de la historia del Ashoka de la leyenda y el mito budistas.
Los primeros «textos» budistas reales que aún se conservan son inscripciones (entre las que se encuentran varios de los conocidos pilares de Ashoka) que Ashoka hizo escribir y exhibir en diversos lugares de su vasto reino. Según estas inscripciones, Ashoka intentó establecer en su reino un «verdadero dhamma» basado en las virtudes de autocontrol, imparcialidad, alegría, veracidad y bondad. Aunque promovió el budismo, no fundó una iglesia estatal, y era conocido por su respeto a otras tradiciones religiosas. Sin embargo, trató de mantener la unidad en la comunidad monástica budista y promovió una ética centrada en las obligaciones del laico en este mundo. Su objetivo, tal y como se articula en sus edictos, era crear un entorno religioso y social que permitiera a todos los «hijos del rey» vivir felizmente en esta vida y alcanzar el cielo en la siguiente. Así, estableció la asistencia médica para los seres humanos y las bestias, mantuvo los embalses y canales y promovió el comercio. Estableció un sistema de funcionarios dhamma (dhamma-mahamattas) para ayudar a gobernar el imperio. Y envió emisarios diplomáticos a zonas que estaban fuera de su control político directo.
Frederick M. Asher
El imperio de Ashoka comenzó a desmoronarse poco después de su muerte, y la dinastía Mauryan fue finalmente derrocada en las primeras décadas del siglo II a.C. Hay algunos indicios que sugieren que el budismo en la India sufrió persecuciones durante el periodo Shunga-Kanva (185-28 a.C.). Sin embargo, a pesar de los reveses ocasionales, los budistas perseveraron, y antes de la aparición de la dinastía Gupta, que creó el siguiente gran imperio panindio en el siglo IV a.C., el budismo se había convertido en una tradición religiosa líder, si no dominante, en la India.
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Durante los aproximadamente cinco siglos que transcurrieron entre la caída de la dinastía Mauryan y el ascenso de la dinastía Gupta, se produjeron importantes desarrollos en todos los aspectos de las creencias y prácticas budistas. Mucho antes del comienzo de la Era Común, se elaboraron historias sobre las numerosas vidas anteriores de Buda, relatos de acontecimientos importantes de su vida como Gautama, historias de su «vida prolongada» en sus reliquias y otros aspectos de su biografía sagrada. En los siglos siguientes, se recogieron y recopilaron grupos de estas historias en diversos estilos y combinaciones.
A partir del siglo III a.C. y posiblemente antes, se construyeron magníficos monumentos budistas como las grandes estupas de Bharhut y Sanchi. Durante los primeros siglos del primer milenio a.C., se establecieron monumentos similares prácticamente en todo el subcontinente. También surgieron numerosos monasterios, algunos en estrecha relación con los grandes monumentos y lugares de peregrinación. Numerosas pruebas, incluidas las inscripciones, apuntan a un amplio apoyo de los gobernantes locales, incluidas las mujeres de las distintas cortes reales.
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Durante este período proliferaron los centros monásticos budistas, y se desarrollaron diversas escuelas de interpretación sobre cuestiones de doctrina y disciplina monástica. Dentro de la tradición hinayana surgieron muchas escuelas diferentes, la mayoría de las cuales conservaron una variante del Tipitaka (que había adoptado la forma de escrituras escritas en los primeros siglos de la Era Común), mantuvieron posiciones doctrinales distintivas y practicaron formas únicas de disciplina monástica. El número tradicional de escuelas es de 18, pero la situación era muy complicada, y es difícil hacer identificaciones exactas.
Hacia el comienzo de la Era Común, empezaron a tomar forma tendencias distintivas del Mahayana. Sin embargo, hay que destacar que muchos seguidores del Hinayana y del Mahayana siguieron conviviendo en las mismas instituciones monásticas. En el siglo II o III se estableció la escuela Madhyamika, que ha seguido siendo una de las principales escuelas de la filosofía Mahayana, y aparecieron muchas otras expresiones de la creencia, la práctica y la vida comunitaria del Mahayana. A principios de la era Gupta, el Mahayana se había convertido en la tradición budista más dinámica y creativa de la India.
En esta época el budismo también se expandió más allá del subcontinente indio. Es muy probable que Ashoka enviara una misión diplomática a Sri Lanka y que el budismo se estableciera allí durante su reinado. A principios de la Era Común, el budismo, que se había hecho muy fuerte en el noroeste de la India, había seguido las grandes rutas comerciales hacia Asia Central y China. Según la tradición posterior, esta expansión fue facilitada en gran medida por Kanishka, un gran rey kushana del siglo I o II d.C., que gobernó una zona que incluía partes del norte de la India y Asia Central.