Detectada en Kenia: Una cebra bebé con lunares

Con sus llamativas rayas blancas y negras, las cebras ostentan uno de los pelajes más icónicos del reino animal. Pero de vez en cuando nace una cebra que no se ajusta al molde de las rayas. En la Reserva Nacional de Masai Mara, en Kenia, un guía turístico y fotógrafo llamado Antony Tira vio hace poco un potro inusual, con su pelaje negro intenso cubierto de manchas blancas.

«Al principio pensé que era una cebra que había sido capturada y pintada o marcada con fines de migración», cuenta Tira a George Sayagie, del periódico keniano Daily Nation. «Me confundí cuando la vi por primera vez».

La cebra bebé, a la que han llamado Tira, tiene de hecho una condición genética conocida como «pseudomelanismo», que causa anormalidades en los patrones de las rayas de las cebras, como explica Ren Larison, biólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, a Katie Stacey de National Geographic. Las cebras son animales de piel oscura, y sus rayas surgen de unas células especializadas de la piel llamadas melanocitos, que transfieren melanina a algunos de sus pelos; los pelos que tienen melanina aparecen negros, y los que no aparecen blancos. Pero en raras ocasiones, algo sale mal y la melanina no se manifiesta en forma de rayas.

«Hay una variedad de mutaciones que pueden perturbar el proceso de síntesis de la melanina, y en todos esos trastornos, se cree que los melanocitos están distribuidos normalmente, pero la melanina que producen es anormal», explica a Stacey Greg Barsh, genetista del Instituto HudsonAlpha de Biotecnología.

Las peculiaridades genéticas pueden dar lugar a otros patrones de pelaje atípicos. A principios de este año, por ejemplo, Natasha Daly de National Geographic informó sobre una cebra «rubia» en el Parque Nacional del Serengueti de Tanzania. El animal parecía tener albinismo parcial, una condición en la que la reducción de melanina hace que las rayas de una cebra aparezcan de un color pálido y dorado.

La aparición de Tira marca la primera vez que se ha visto una cebra manchada en Masai Mara, según Sayagie, pero se han observado otras como ella en el Delta del Okavango de Botsuana. Cuando la noticia del inusual potro se difundió en las redes sociales, los turistas empezaron a acudir en masa a Masai Mara para verlo. Pero el futuro puede no ser brillante para esta pequeña cebra. Los científicos llevan mucho tiempo debatiendo la función de las rayas de las cebras -se han barajado como posibles teorías el camuflaje, la señalización social y el control de la temperatura-, pero ahora muchos piensan que el patrón blanco y negro funciona en realidad como repelente de moscas. En África, las moscas son portadoras de una serie de enfermedades mortales para las cebras, y su fino pelaje las hace especialmente fáciles de picar. Las hipnotizantes rayas de las cebras parecen desorientar a las moscas, dificultando su aterrizaje, por lo que sin el patrón de pelaje estándar, Tira puede ser susceptible de sufrir peligrosas picaduras.

Pero si Tira puede resistir a las moscas, podría estar bien. Las cebras, al parecer, aceptan las diferencias; como señala Stacey, las investigaciones sugieren que los animales con patrones de pelaje atípicos encajan bien en la manada.