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DISCUSIÓN
La temporada natural de reproducción de H. japonica en el sur de Honshu y Kyushu es entre abril y septiembre . Esta rana hílida pone sus huevos por la noche directamente en las aguas tranquilas de estanques, charcas y arrozales, y no en ningún hábitat exótico o arbóreo. Por lo tanto, el hecho de que un macho amplexe fuera de temporada y durante el día mientras: 1) está confinado en una jaula, 2) está a la luz, y 3) está sometido a aceleraciones lineales inusuales, es en sí mismo algo sorprendente. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, los machos de este grupo habían mostrado signos de actividad reproductiva en el laboratorio antes del experimento.
Creemos que las elevadas temperaturas y el prolongado ciclo de luz al que las ranas habían sido expuestas en el laboratorio antes de la experimentación ayudaron a inducir el amplexus que observamos. Esas condiciones ambientales se aproximan mucho a la temperatura y al ciclo de luz durante el período de reproducción natural de H. japonica. Ciertamente, no creemos que el perfil de aceleración del FreeFall «G.0» fuera en sí mismo un estímulo para el amplexus en esta especie. Sólo uno de los cinco machos en FreeFall «G.0» se amplexó, apoyando aún más la opinión de que las aceleraciones exóticas por sí mismas no provocan amplexus.
La exposición a la gravedad alterada, y en particular a los períodos de microgravedad, se considera generalmente estresante para los vertebrados . Muchas personas experimentan náuseas cuando se exponen por primera vez a ciclos repetitivos de microgravedad, como en los vuelos parabólicos. Las ranas, incluida la H. japonica, pueden marearse con este tipo de estímulos . Sin embargo, hay que tener en cuenta que las ranas arborícolas, como la H. japonica, son relativamente resistentes al mareo por la exposición cíclica a la microgravedad. Wassersug et al. indujeron con éxito la emesis en sólo uno de los 17 adultos de H. japonica expuestos a entre 9 y 10 parábolas, donde cada parábola incluía más de 15 segundos de G < 0,01 y una gravedad superior a 2G durante la extracción. Además, el único individuo de ese experimento que regurgitó el contenido de su estómago, lo hizo aproximadamente 24 horas después del estímulo provocador. Los adultos de H. japonica en la Estación Espacial MIR han exhibido posturas características del mareo en anuros, pero eso fue sólo después de que esos animales fueran expuestos a la microgravedad durante varios días.
La postura de H. japonica en caída libre -con las extremidades posteriores abducidas y extendidas y el torso arqueado hacia atrás- parece ser idéntica a la postura de la rana «paracaidista» o «voladora» descrita previamente por Stewart y Emerson y Koehl para ranas semiarbóreas y altamente arbóreas, respectivamente. Se trata de una postura de alta resistencia que disminuiría la velocidad de descenso de un anuro aéreo. En microgravedad, H. japonica adopta reflexivamente esta postura cuando se le priva del contacto táctil con un sustrato (Fig. 1).
No se conocen vertebrados que entren en amplexus mientras caen realmente. Sin embargo, algunos vencejos de la familia Apopidae logran el coito mientras están en el aire.
Nuestras observaciones del comportamiento ampléctico en Hyla bajo un régimen gravitacional inusual tiene implicaciones para la futura investigación en microgravedad con vertebrados. A pesar de muchas décadas de investigación biológica en el espacio y de la gran variedad de vertebrados que han estado en órbita hasta ahora , es un hecho triste que ningún vertebrado haya completado todavía un solo ciclo de vida en el espacio. Sólo en la década actual se han fecundado con éxito huevos de vertebrados en microgravedad: los de la rana africana con garras, Xenopus laevis. En 1992, los huevos de Xenopus no sólo fueron fecundados en el transbordador espacial estadounidense, sino que se criaron hasta alcanzar la fase de renacuajo de vida libre mientras estaban en microgravedad. Sin embargo, tanto en el experimento de Ubbels et al. como en el de Souza et al., la fecundación fue artificial, utilizando esperma extraído y preparado antes del lanzamiento. No se conoce ningún vertebrado que haya logrado espontáneamente el amplexus o que haya copulado en órbita. Es fácil visualizar las desventajas mecánicas para la cópula de los vertebrados superiores en el espacio. En este sentido, nuestro resultado es una señal prometedora de que al menos una especie de anuro es capaz de mantener el amplexo durante aceleraciones lineales inusuales, incluida la microgravedad. Queda por ver si las ranas amplécticas pueden oviponer y fecundar sus huevos en el espacio sin intervención experimental. Cabe destacar que ahora se ha observado a un teleósteo, la medaka (Oryzias latipes), realizando exhibiciones de apareamiento en microgravedad. Esto ocurrió en el transbordador espacial estadounidense durante una misión del Laboratorio Internacional de Microgravedad en julio de 1994 (es decir, después de que se presentara este artículo para su publicación). Esos peces pusieron huevos que eclosionaron en órbita (Kenichi Ijiri; comunicación personal).