Duración de la micción: Un estudio revela que la mayoría de los mamíferos necesitan unos 21 segundos

David Hu, ingeniero mecánico del Instituto Tecnológico de Georgia y coautor del estudio, tiene dos hijos pequeños y dijo que se le ocurrió la idea del experimento mientras cambiaba los pañales hace un par de años.

«Pensaba: «¿Cómo podría haber algo peor en este momento?». dijo Hu. «Y pensé: ‘Bueno, tal vez si estuviera cambiando el pañal de un elefante sería realmente malo'»

Los investigadores se dirigieron al zoológico de Atlanta para ver a los animales hacer sus necesidades. Hu ha realizado algunos experimentos poco convencionales con hormigas de fuego, pero observar a los animales haciendo sus necesidades supuso un reto único.

Si bien cronometrar cada sesión de orina fue fácil, medir la tasa de flujo fue difícil, porque tuvieron que recoger la orina. No es una tarea fácil. En primer lugar, es difícil atrapar a un animal en el acto. En segundo lugar, hay que recoger toda la orina para obtener una medición precisa de la cantidad de líquido que sale por segundo. Y hay que hacerlo a mano. Era inevitable: La cámara de alta velocidad era salpicada de vez en cuando por la orina, dijo Hu.

Descubrir cómo recoger la orina en absoluto fue un condumio en sí mismo, dijo Hu.

«Acabamos cortando secciones de botellas de refresco, porque tiene que ser algo que se pueda sujetar con la mano y, en un segundo, ponerse de manos y rodillas y mantenerlo en la posición correcta», dijo Hu. «Todo lo demás que probamos fracasó. Probamos con sartenes: no les gustan las sartenes, les parecen raras. Probamos con almohadillas: no les gustan las almohadillas, creen que es raro».

Los investigadores también miraron vídeos de YouTube de animales orinando y rastrearon la literatura para comparar los tamaños de la vejiga de cada especie y la longitud y la anchura de la uretra, el tubo que permite que la orina salga del cuerpo.

Los animales pequeños, como las ratas, parecían orinar de una forma muy diferente a la nuestra: en pequeñas «bolas de agua» dispensadas una a una, dijo Hu. Los animales pequeños no tienen suficiente líquido en su sistema para hacerlo fluir. Pero los animales que pesan más de 2,5 kilos (incluidos los humanos) pueden almacenar una gran cantidad de orina y utilizan esencialmente el mismo mecanismo: básicamente sale en un chorro o una corriente.

Si bien algunos de esos animales más grandes tenían vejigas de gran capacidad (un elefante puede llenar de orina un cubo de basura de la cocina), todos, desde el gato hasta la cabra y el elefante, parecen vaciarse en aproximadamente el mismo tiempo: 21 segundos, más o menos 13 segundos. Este intervalo puede deberse, en parte, a que los animales suelen orinar por diferentes motivos: los machos suelen utilizar la orina para marcar el territorio, por ejemplo, y algunos roedores utilizan la orina como defensa.

Aún así, Hu afirma que se trata de una ventana notablemente ajustada. Después de todo, aunque la vejiga de 18 litros de un elefante es casi 3.600 veces mayor que la de un gato, no tarda 3.600 veces más en vaciarse. Esto significa que el elefante debe escupir un enorme torrente de líquido a gran velocidad para vaciarse en el mismo tiempo que una vejiga felina relativamente pequeña.

El secreto parece estar en el diseño de la uretra, que utiliza la gravedad a su favor. Cuanto más larga es la uretra, más rápido es el flujo, porque al igual que la presión aumenta hacia el fondo de una piscina profunda, la presión en una uretra llena de líquido también aumenta hacia el fondo del tubo. Y como la uretra también es proporcionalmente más ancha en los animales más grandes, básicamente se añaden carriles adicionales a esta autopista de orina de movimiento rápido – o «vía de orina», si se quiere.

Entender la duración de la micción tiene importantes implicaciones para la salud, dijo Hu, dado que enfermedades como el cáncer de próstata o condiciones como la obesidad pueden ejercer presión sobre la uretra, lo que puede hacer que el proceso de orinar sea más largo. Si se tarda demasiado en orinar, lo más probable es que haya un problema de salud que necesite atención.

También aclara qué animales son los modelos más precisos para ayudar a entender la micción humana en el laboratorio, y probablemente no sean las ratas.

Entender el tracto urinario, un mecanismo que funciona a muchas escalas de tamaño diferentes, también podría ayudar a los ingenieros a construir mejores dispositivos que dependen del flujo de fluidos, desde tanques de agua por encima del suelo hasta inodoros eficientes en el uso del agua.

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