El último ministerio de Amanda Berry Smith

A finales del siglo XIX, una notable y mundialmente conocida afroamericana vino a vivir a los suburbios del sur de Chicago y estableció el primer orfanato deIllinois para niños afroamericanos. En el momento de su muerte, en 1915, el Chicago Defender llamó a Amanda Berry Smith «la mujer más grande que esta raza ha dado al mundo».

Durante los cincuenta años posteriores a la Guerra Civil, siguió caminos que la llevaron a la prominencia como mujer negra en una sociedad dominada por hombres blancos. Fue una de las pocas mujeres afroamericanas que ganó visibilidad en la Women’s Christian Temperance Union y estuvo estrechamente relacionada con el trabajo de los Colored Women’s Clubs. Estos clubes fueron un elemento importante en la expresión afroamericana del Movimiento Progresista de finales del siglo XIX y principios del XX.

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Amanda Smith nació en la esclavitud en 1837, siendo la mayor de trece hijos. Sus padres eran esclavos en granjas contiguas de Maryland y, con gran esfuerzo, su padre pudo comprar su propia libertad y finalmente pagó por la libertad de su esposa e hijos. La familia se instaló entonces en Pensilvania. Se casó dos veces, pero ambos maridos murieron, el primero durante el servicio militar en una unidad afroamericana durante la Guerra Civil. De estos dos matrimonios tuvo cinco hijos, cuatro de los cuales la precedieron en la muerte. Sólo su hija, Mazie, llegó a la edad adulta. Además, adoptó a dos jóvenes africanos durante sus viajes y ministerios en África.

En 1869 ya no tenía marido y se dedicaba a actividades relacionadas con la iglesia. Aunque sólo tenía unos pocos meses de educación formal, era una oradora y cantante convincente, y dondequiera que viajaba, la gente respondía a su atractiva personalidad y poder espiritual. Durante los nueve años siguientes, predicó en iglesias episcopales metodistas africanas, en reuniones de metodistas y en encuentros de «santidad» en el este y el medio oeste de Estados Unidos. Un comentarista escribió que su «…sencilla vestimenta de estilo cuáquero y su bonete, junto con una rica voz contral con la que rompía a cantar cuando estaba inspirada, la convirtieron en una persona difícil de olvidar».

En 1878, unos amigos le sugirieron que considerara la posibilidad de trabajar con las iglesias de Inglaterra. Años más tarde, un obispo metodista que había servido en la India escribió: «Durante los diecisiete años que he vivido en Calcuta, nunca he conocido a nadie que pudiera atraer y mantener una audiencia tan grande como la señora Smith. . . Aprendí más de Amanda Smith que de cualquier otra persona que haya conocido como predicadora de la verdad cristiana».

Después de regresar a Inglaterra en 1881, viajó a Liberia y pasó casi ocho años en el ministerio en África Occidental. Allí trabajó con iglesias y ayudó a establecer sociedades de temperancia. En 1890, regresó a los Estados Unidos y, tras dos años de predicación y trabajos relacionados en el Este, se instaló en la zona de Chicago. Durante este periodo, fue representante nacional de la Women’s Christian Temperance Union y amiga de Frances Willard.

Retrato de Amanda Berry Smith, la evangelista y misionera afroamericana.

Mientras vivía en la costa este, se le instó a que escribiera su autobiografía, escrita en casa de unos amigos en Newark, Nueva Jersey, y publicada en Chicago. Publicada originalmente en 1893, ha sido reimpresa en al menos seis ediciones durante los últimos cien años. La autobiografía, The Storyof the Lord’s Dealing with Mrs. Amanda Smith, the Colored Evangelist, se ha convertido en una de las obras más conocidas de las escritoras afroamericanas del siglo XIX.

A partir de su autobiografía y de la investigación biográfica posterior, se dispone de un esbozo bastante claro de la mayor parte de su vida y obra. Sin embargo, se ha dispersado la información relativa a la fase final de su vida en Harvey, Illinois, y a la apertura del orfanato.

En 1893, Chicago acogió la Exposición Colombina, que fue probablemente la mayor de todas las ferias del mundo. Algunas estimaciones sugieren que el diez por ciento de la población de Estados Unidos acudió a la Exposición, y se ha escrito mucho sobre el impacto de esta feria tanto en Chicago como en todo el país.

El atractivo de la Exposición impulsó una notable actividad de desarrollo económico tanto en Chicago como en las zonas suburbanas cercanas. Parte de esto se reflejó en el desarrollo y la publicidad de Harvey, Illinois, como una comunidad de templanza planificada a veinte millas al sur de Chicago. El lugar estaba situado en la línea principal del Ferrocarril Central de Illinois, y los trenes especiales podían bajar fácilmente desde la Exposición hasta Harvey para que los visitantes pudieran ver esta ciudad especial en ciernes. Fundada en 1890, la Harvey Land Association comenzó un desarrollo significativo en 1891 y en 1893 estaba lista para aprovechar el atractivo de la Exposición. Además de las posibilidades de venta de terrenos y de asentamientos residenciales e industriales, se construyeron varios hoteles en Harvey para alojar a los visitantes de la región durante la Exposición.

Turlington W. Harvey y otros

inversores que trataron de desarrollar Harvey estaban profundamente vinculados a la obra de Dwight D. Moody, el evangelista más famoso de la época. Moody y su organización utilizaron la atracción de la Exposición Colombina como una oportunidad para llegar a grandes audiencias con su mensaje evangélico y para promover Harvey como una alternativa ideal a la incomodidad y las reducciones de la gran ciudad.

Este proceso y la interacción del desarrollo económico y la experimentación social se reflejan muy bien en Perfect Cities de James Gilbert: Chicago’sUtopias of 1893. En este contexto, Gilbert señala que Harvey fue único en la publicidad de su carácter moral, religioso y de templanza, un enfoque no utilizado por otros desarrollos inmobiliarios. Esto se vio en los primeros años con la creación de organizaciones como la EqualSuffrage Association, el ProhibitionClub, la Women’s ChristianTemperance Union y las RoyalTemplars of Temperance.

La aparición de esta comunidad única, con sus profundas conexiones en los círculos evangélicos y de la templanza, hizo de Harvey un lugar lógico para un orfanato. AmandaSmith se había trasladado a Chicago en 1892 y en 1895 ya participaba activamente en los planes de un orfanato para niños negros. Harvey podía ser un entorno ideal para los huérfanos: una comunidad de fe opuesta al escándalo de la bebida.

Una biografía de Smith publicada en Inglaterra poco después de su muerte, resumía su lucha por crear el orfanato: «Cuando terminó su libro y empezó a recuperar la fuerza y la energía, su mente activa desarrolló una nueva forma de trabajo. Su plan para erigir un orfanato, donde los niños de color abandonados pudieran ser atendidos y ayudados. Con un trabajo infinito, reunió el dinero suficiente para comprar un terreno y construir una casa. Se encontró con muchos desalientos, pero siguió adelante, viajando de la reunión del campamento al balneario, sin perder la oportunidad de publicar su plan; pero los que estaban dispuestos a ayudar a una mujer de color eran pobres, y el dinero llegó muy lentamente.»

Al reforzar estas conexiones, Amanda Smith había estado involucrada con la WCTU desde 1875 y los comienzos de su trabajo evangelístico.Cuando regresó a los Estados Unidos en 1890, continuó siendo activa en el trabajo de la WCTU y en 1893 fue nombrada Evangelista Nacional de la organización. TheUnion Signal, la revista nacional de la Unión Mundial de Trabajadores de la Infancia, comentaba regularmente su trabajo durante la década de 1890 y señalaba su actividad en la planificación y construcción del orfanato. En su informe sobre la Convención Mundial de 1891 de la WCTU en Boston, The Union Signal informó de que «la Sra. Amanda Smith, con la imagen de Dios tallada en ébano, fue llamada a la plataforma, presentada y solicitada para cantar».

Empezó el trabajo necesario de recaudar fondos para el orfanato en 1895, y se abrió en 1899. Como se sugiere en la cita anterior, los fondos procedían de diversas fuentes. Entre ellas se encuentran los ingresos por la venta de su autobiografía, los honorarios por las conferencias y los sermones, y las donaciones privadas, entre las que se incluyen algunas ayudas importantes de grupos antialcohólicos de Gran Bretaña y de los clubes de mujeres afroamericanas de Chicago. También recibió importantes contribuciones de Julius Rosenwald, filántropo y presidente de Sears, Roebuck and Company. En 1905, Smith publicó un llamamiento en el Broad Axe de Chicago pidiendo ayuda a la comunidad afroamericana. Pidió ayuda para recaudar 1.000 dólares para las «facturas que se deben».

En Harvey, publicó un pequeño periódico ocasional titulado Helper para publicitar y apoyar su orfanato. Un anuncio del Hogar Industrial Amanda Smith en Helper proclamaba que el Hogar se había «constituido en 1906 para el cuidado, la educación y la formación industrial de niños huérfanos, indigentes y necesitados, especialmente los de padres de color». El hogar, por supuesto, había estado en funcionamiento durante varios años antes de la incorporación formal.

Mientras todavía vivía en el lado sur de Chicago, en el 2940 de South Park Avenue, Amanda Smith había comprado su primera propiedad en Harvey en 1895. El coste fue de 6.000 dólares, y evidentemente trató de tener el edificio pagado antes de la apertura. Como se informó en un periódico local, el 28 de junio de 1899, «En una tormenta salvaje de viento y lluvia, una gran compañía se reunió en North Harvey, Illinois, para la apertura del Orfanato». El esfuerzo comenzó sin deudas, con un edificio, una dotación de 288 dólares y cinco huérfanos.

Cuando Amanda Smith decidió establecer el orfanato después de terminar su libro, es obvio que había visto y conocido los efectos de la discriminación y estaba dispuesta a discutir y tratar los temas de lo que ahora llamaríamos prácticas racistas.Debido a sus múltiples participaciones en organizaciones eclesiásticas y de defensa de la temperancia, no cabe duda de que era muy consciente tanto de la creciente discriminación y segregación en las zonas urbanas como de las necesidades de los niños negros.

Puede que Frances Willard u otros miembros de la WCTU la instaran a establecerse en Chicago y que, a su llegada, conociera casos de

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discriminación directa contra los huérfanos negros. En su mayor parte, las necesidades sociales eran atendidas por organizaciones benéficas privadas y, aunque la población negra de la zona de Chicago era relativamente pequeña a finales de la década de 1890, la segregación por razas en las instituciones ya estaba en marcha.

Sea cual sea la causa directa o indirecta, la respuesta de Amanda Smith fue coherente con otras reacciones de las comunidades afroamericanas. En el contexto de los movimientos «progresistas» de la época, especialmente en las ciudades, en 1910, W. E. B. DuBoishadentificó la existencia de cientos de organizaciones benéficas para negros en todo el país. Parecía claro, ante la continua y creciente discriminación, que, no sólo en el Sur, sino en todo el país, la tradición de ayuda mutua dentro de las comunidades afroamericanas era necesaria para cuidar de los ancianos, los discapacitados y otros necesitados, incluidos los huérfanos.

Esta tradición de ayuda mutua se refleja en Black Chicago, de Allen Spear, en la creación y el crecimiento de instituciones por y para los afroamericanos en el «Cinturón Negro» del lado sur de Chicago. Uno de los elementos fue la aparición del movimiento del Club de Mujeres de Color en la década de 1890. Estos clubes cobraron especial importancia en el apoyo a diversas actividades de bienestar social, como la apertura de jardines de infancia, residencias para mujeres jóvenes y para ancianos, y diversos tipos de programas de educación comunitaria.

Las mujeres afroamericanas que participaban en estos clubes conocían el trabajo de Amanda Smith y, desde 1900 hasta 1918, muchas se involucraron directamente en el orfanato. En un número de 1915 de Crisis, la revista nacional de la NAACP, un artículo, «SomeChicagoans of Note», terminaba mencionando a cinco mujeres, con un párrafo detallado sobre sólo dos: Amanda Smith e Ida B. Wells (Barnett). Junto con otras mujeres que dirigían los clubes, Ida B. Wells había formado parte de la junta directiva del orfanato de Harvey. Los clubes también eran una fuente de fondos para apoyar las operaciones del orfanato. Esto fue especialmente útil porque el Hogar Amanda Smith fue el primer, y durante algún tiempo el único, orfanato para niños negros en Illinois.

Con el tiempo, el Hogar creció tanto en número de niños atendidos como en tamaño de sus instalaciones. Durante los diez años transcurridos entre el censo de los Estados Unidos de 1900 y el de 1910, la institución pasó de doce a treinta y tres niños.

En 1903, un inspector del Estado de Illinois visitó el Smith Home e informó de que constaba de una estructura de ladrillo y dos de armazón, con un valor estimado de 11.000 dólares.Había treinta niños (diez hombres y veinte mujeres) en residencia, supervisados por tres asistentes asalariados. Los niños parecían ser bien tratados, «la comida suministrada es de buena calidad», con carne dos veces por semana, y «se les exige que se bañen semanalmente». Se observó que los niños eran enviados por el Tribunal de Menores del condado de Cook, «pero hasta ahora el condado no ha pagado nada por su manutención «El Hogar era «sostenido por donaciones y por la venta de periódicos publicados por la señora Smith». El inspector declaró que estaba «satis-

Una ilustración de la literatura promocional diseñada para atraer residentes y negocios
a Harvey, Illinois. Cortesía de la Biblioteca Histórica del Estado de Illinois.

Amanda Berry Smith y el obispo episcopal metodista William Taylor trabajando como misioneros en Liberia.

se ha comprobado que esta institución es digna de apoyo» y que se ha certificado que «la institución es competente para recibir a los niños confiados a su cuidado». Este informe positivo fue contrario a las evaluaciones posteriores del Estado.

En octubre de 1905, Charles Virden se convirtió en inspector del Estado. En su primera visita encontró a «Amanda Smith, una anciana de color… a cargo de la institución y proporcionó fondos solicitándolos entre amigos y partes interesadas, reuniendo una gran parte de los mismos de varios estados del este, ya que era ampliamente conocida como evangelista de color.»Observó que, a pesar de los valiosos esfuerzos de Smith, el Hogar se enfrentaba a un gran problema con su deuda. En visitas posteriores observó una «falta de supervisión adecuada», que atribuyó al hecho de que «la señorita Smith se ausentaba recogiendo fondos gran parte del tiempo y, debido a su avanzada edad, estaba confinada en su habitación la mayor parte del tiempo que estaba en la institución».Virden afirma que, aunque el Hogar Smith no cumplía los requisitos mínimos para la certificación del Estado, su certificado fue renovado, «porque era la única institución de importancia en el estado para el cuidado de niños de color». Así, la certificación del Hogar se renovó todos los años hasta que fue destruido por un incendio en 1918 y nunca volvió a abrirse.

Amanda Smith dirigió y cuidó el Hogar hasta que una enfermedad la obligó a retirarse en el otoño de 1912. George Sebring, un acaudalado patrocinador y promotor inmobiliario, le ofreció una casa de campo para su jubilación en Sebring, Florida. Varios meses después de la mudanza, escribió al editor de una revista del Instituto Tuskegee e incluyó estas observaciones: «A causa de mi mala salud, me

Gilbert, James. Perfect Cities: Chicago’s Utopias of 1893. Chicago: The University of ChicagoPress, 1991.

Knupfer, Anne Meis. Toward a Tenderer Humanity and a Nobler Womanhood, AfricanAmerican Women’s Clubs in Turn-of-the-Century Chicago. Nueva York: New YorkUniversity Press, 1997.

Smith, Amanda Berry. An Autobiography, The Story of the Lord’s Dealings with Mrs. AmandaSmith, the Colored Evangelist. Chicago: Meyer & Brother, Publishers, 1893. Esta obra fue reeditada por Oxford University Press en 1988 como parte de The Schomburg Libraryof Nineteenth Century Black Women Writers.

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me vi obligada a dejar el trabajo de la Casa de Amanda Smith en Harvey, Illinois, y le dije a la Junta que debían conseguir a alguien que se hiciera cargo del trabajo. No pude seguir haciéndolo y lograron conseguir a un hombre y a su esposa y el trabajo ha sido entregado a ellos. Son jóvenes y estoy muy contenta de haberme liberado de los cuidados y de la carga que era demasiado para mí en la época en que vivo; ya he pasado mi 76º cumpleaños, el 23 de enero. Algunos amables amigos blancos me han dado una casa para heredar durante toda mi vida, y se ocuparán de mis otras necesidades para aliviarme de los cuidados y la ansiedad. El clima templado se adapta a mi estado de salud y me siento mejor desde que llegué aquí».

Amanda Smith murió el 24 de febrero de 1915 y George Sebringaregistró que su cuerpo fuera devuelto a Chicago y enterrado cerca de Harvey. Un grupo de clérigos blancos acompañó su ataúd hasta el tren en Sebring, Florida. El 1 de marzo de 1915, uno de los mayores funerales de la historia de la comunidad afroamericana de Chicago honró su memoria.

Después de su muerte, el orfanato siguió decayendo hasta que el Estado estuvo a punto de revocar su certificación. La amenaza de esta acción condujo a una revisión de la Junta de Directores del Hogar. Algunos miembros de la Junta se vieron obligados a dimitir. Un antiguo miembro de la Junta, Edward C. Wentworth, fue retenido y nombrado presidente de la nueva Junta, junto con Ida B. Wells (Barnett) y los tres miembros negros restantes de la Junta. La participación de estas mujeres en la Junta refleja la actividad de las mujeres líderes en los movimientos políticos y sociales progresistas, tanto blancos como negros, en Chicago.

A pesar de la intervención y el apoyo de tales líderes, por diversas razones el orfanato continuó luchando con serios problemas de mantenimiento, de personal y financieros. La ausencia de Amanda Smith se sumó al dilema. Cuando el orfanato se quemó en 1918, los miembros de la Junta y otros, así como los líderes de la ciudad de Harvey, hicieron esfuerzos para restaurarlo, pero los recursos fueron insuficientes. Nota del editor: En 1991, se colocó un marcador especial en la tumba de Amanda Smith en los Jardines de la Memoria de Washington en Homewood, a pocos kilómetros al sur de la ubicación de la Casa. El 23 de abril de 1991, la Cámara de Representantes del Estado de Illinois aprobó una resolución especial para honrar la memoria y los raros logros de Amanda Berry Smith.

Para más información Hutchins de Chicago: The University President as Publicist Robert M. Hutchins, No Friendly Voice. Chicago: Universityof Chicago Press, 1936. ___, The Higher Learning in America. New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1936. ___, «Gate Receipts and Glory», Saturday Evening Post.3 de diciembre de 1938. Commission on the Freedom of the Press, A Free andResponsible Press. Chicago: University of Chicago Press,1947. ___, Freedom, Education, and the Fund: Essays andAddresses, 1946-1956. New York: Meridian Books,1956. William H. McNeill, Hutchins’s University: A Memoir of theUniversity of Chicago, 1929-1950. Chicago: Universityof Chicago Press, 1991. Nota del editor: Lo anterior se omitió inadvertidamente en el artículo deRoland L. Cuyotte: «Hutchins of Chicago: El presidente de la universidad como publicista» que apareció en el número de otoño de 1997. Pedimos disculpas por el error.

Retrato al óleo de Robert M. Hutchins pintado por Lawrence B. Smith en 1951 mientras Hutchins ejercía de rector de la universidad.