El accidente del autobús de Alton
Tragedia en el Valle del Río Grande
La tragedia se produjo en Alton, Texas, el 21 de septiembre de 1989 cuando veintiún estudiantes, de camino a la escuela, murieron cuando un camión de reparto chocó con su autobús escolar, haciéndolo caer en un pozo de excavación lleno de agua.
Accidente
En la mañana del 21 de septiembre de 1989, un camión de reparto que iba en dirección norte se saltó una señal de stop, chocando con un autobús escolar que iba en dirección oeste en su parte trasera izquierda, y sacándolo de la carretera. El autobús, lleno de niños, se estrelló contra una gravera adyacente y quedó sumergido en más de 3 metros de agua. Aunque el lugar abierto era un peligro conocido, no había vallas ni barreras. En el agua, los ochenta y un pasajeros lucharon por escapar del autobús que se llenaba rápidamente de agua sucia. Algunos encontraron la salida de emergencia trasera, otros pudieron abrir las ventanas correderas, algunos ayudaron a compañeros. Veinte perecieron esa mañana, y otro niño murió después del accidente a causa de sus heridas.
«Todo el mundo gritaba mientras el autobús se dirigía al pozo de caliche que todos sabíamos que estaba lleno de agua. Mientras el autobús caía, miré al conductor del autobús y vi que su cara se había vuelto blanca». – Sobreviviente Edna Ortiz
Las consecuencias
La Junta Nacional de Seguridad del Tráfico recogió información sobre el accidente, que proporcionaría las pruebas en el caso de responsabilidad. Los abogados acudieron a la pequeña ciudad, pero muchas de estas familias se vieron desbordadas por las ofertas de desconocidos, tras experimentar la peor calamidad personal de sus vidas. El conductor del camión de reparto fue acusado de veintiún cargos de homicidio involuntario, pero se declaró inocente de todos los cargos y quedó en libertad bajo una fianza de 75.000 dólares. El caso penal terminó en una absolución por falta de causa probable. Las demandas civiles florecieron en torno al accidente, pero el propietario del camión de reparto Valley Coca-Cola pagó los funerales, los gastos médicos e incluso el tratamiento psiquiátrico. No hubo encubrimiento, ni se eludió la responsabilidad empresarial. La empresa Blue Bird (fabricante del autobús) pagó 23 millones de dólares en indemnizaciones a las víctimas y a las familias, lo que refuerza la afirmación del médico forense de que el accidente pudo ser sobrevivido si los estudiantes hubieran podido salir del autobús.
«Sin embargo, para la gente de Alton, las cicatrices y los recuerdos permanecen, desde su explotación por parte de abogados sin escrúpulos hasta los celos y la codicia. Fue una tragedia que se agravó exponencialmente»
Legado
Los legisladores estatales introdujeron un proyecto de ley que exigía barandillas alrededor de cualquier pozo abierto cerca de las carreteras, y lo convirtieron en ley en 1991. La nueva ley, aplicada por la Comisión de Ferrocarriles de Texas, exige que las empresas erijan barreras alrededor de los pozos abiertos, o se enfrentan a multas de 10.000 dólares. La seguridad de los autobuses también ha mejorado: ahora los autobuses tienen salidas laterales y en el techo, las ventanas son más grandes y las puertas de las salidas traseras se abren independientemente de los efectos de la gravedad. Y en el lugar de conmemoración hay una cruz para cada una de las víctimas, lo que permite a la comunidad mantenerlas en sus corazones y en sus mentes.
