El acoso condujo al asesinato en el Sendero de los Apalaches

James L. Jordan, de 30 años, de West Yarmouth, Massachusetts, compareció el lunes ante un tribunal federal, donde se le acusó de asesinato y asalto con intención de cometer un asesinato después de un sangriento ataque en la madrugada del sábado en el Sendero de los Apalaches que dejó a un excursionista muerto y a otro hospitalizado. Un juez ordenó que Jordan permaneciera bajo custodia a la espera de una evaluación psiquiátrica.

Según la denuncia penal presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Virginia, el incidente comenzó cuando Jordan se acercó a un grupo de cuatro excursionistas (los archivos del tribunal no indican cómo estaban conectados los cuatro) en algún lugar del Bosque Nacional Jefferson en el oeste de Virginia el viernes por la noche.

En los documentos judiciales, los excursionistas dijeron que Jordan «actuaba de forma perturbada e inestable, y estaba tocando su guitarra y cantando». Más tarde, esa misma noche, los cuatro acamparon a pocos kilómetros de donde se produjo el primer encuentro, en el condado de Wythe, Virginia. Jordan apareció y comenzó a amenazar a los excursionistas en sus refugios, diciendo que iba a «echar gasolina en sus tiendas y quemarlos hasta la muerte». En ese momento, los cuatro excursionistas decidieron reubicar sus campamentos. Jordan se enfrentó a ellos con un cuchillo. Dos de los excursionistas corrieron hacia el norte por el sendero para escapar. Llamaron al 911 a las 2:30 a.m., diciendo que estaban siendo perseguidos por un hombre con un cuchillo.

Al parecer, Jordan finalmente abandonó la persecución y regresó al campamento, cerca del Área Nacional de Recreación del Monte Rogers. Entonces empezó a gritar a los dos excursionistas que quedaban, un hombre y una mujer. Se produjo un altercado verbal entre Jordan y el excursionista masculino, que el FBI identificó el martes como Richard S. Sánchez Jr. de 43 años, de Oklahoma. Sánchez hizo una llamada de emergencia desde su teléfono móvil. Jordan comenzó entonces a apuñalarle en la parte superior del cuerpo mientras la excursionista, que no ha sido identificada, miraba.

Según la declaración jurada, cuando vio a su compañero caer al suelo, la excursionista intentó huir. Jordan la persiguió. Cuando la alcanzó, la excursionista levantó los brazos en señal de rendición. Jordan comenzó a apuñalarla. Ella sufrió varias puñaladas antes de caer y hacerse la muerta. A continuación, Jordan se marchó y regresó al campamento, según las autoridades.

Después de que Jordan se fuera, la excursionista se levantó y continuó corriendo por el sendero, hasta que se encontró con un dúo que estaba acampando justo al lado del sendero. Estos dos mochileros ayudaron a la mujer a caminar seis millas más hasta el comienzo del sendero, donde llamaron al 911. La excursionista herida fue trasladada a un centro médico cercano en Bristol, Tennessee, donde se está recuperando de sus heridas.

Jordan, mientras tanto, volvió a bajar por el sendero y se acercó a otro par de mochileros que estaban durmiendo en su tienda de campaña, gritándoles que necesitaba una linterna.

«Eran realmente reacios a hablar con él. Pensaron que era un poco inusual», dijo el sheriff del condado de Wythe, Keith Dunagan, en una rueda de prensa el domingo. «Ni siquiera vieron a la persona, y por suerte no salieron de la tienda».

Utilizando los pings de una torre de telefonía móvil cercana, las autoridades pudieron determinar la ubicación aproximada del primer apuñalamiento. El equipo táctico de la Oficina del Sheriff del Condado de Wythe comenzó entonces la caminata de seis kilómetros hasta la escena del crimen. A las 6:14 de la mañana del sábado, el equipo llegó al campamento donde se produjo el primer ataque. Allí encontró el cuerpo de Sánchez, que murió a causa de sus heridas, junto con un perro que luego condujo al equipo hasta el sospechoso. Los ayudantes encontraron sangre en la ropa de Jordan y lo arrestaron.

«Teníamos a todo nuestro equipo táctico allí arriba, así que sabiamente se entregó», dijo Dunagan.

Según los documentos judiciales, el equipo táctico también descubrió un gran cuchillo, que se cree que es el arma homicida, muy cerca del cuerpo de la víctima.

Tanto la mujer apuñalada como los dos excursionistas que huyeron de Jordan lo identificaron como el atacante. El departamento del sheriff, en colaboración con la Policía Estatal de Virginia, cerró aproximadamente 16 millas de sendero para completar la investigación de la escena del crimen. Esa sección del sendero fue reabierta el domingo.

Debido a que el Sendero de los Apalaches es administrado por el Servicio de Parques Nacionales, el FBI tiene la última jurisdicción sobre los crímenes cometidos allí. Dee Rybiski, portavoz de la oficina del FBI en Richmond (Virginia), confirmó por teléfono el lunes que la Unidad de Respuesta a las Pruebas de esa oficina estaba reuniendo pruebas en el sendero.

Jordan, que se hizo llamar «Soberano», ha sido una molestia conocida en el sendero durante varios meses. A mediados de abril, supuestamente amenazó a varios excursionistas en un refugio de Tennessee. Cuando los excursionistas llegaron a un albergue más o menos un día después, denunciaron el incidente a Mike Hensley, sheriff del condado de Unicoi (Tennessee), que se entrevistó con ellos esa misma noche.

«Sabíamos que había problemas aquí abajo con este chico», me dijo Hensley por teléfono el lunes. «Lo que realmente me llamó la atención fue que uno de los excursionistas dijo que les había dicho: ‘Va a ser un mal día para los excursionistas en el sendero'». Al oír eso, Hensley dice que desplegó inmediatamente a los ayudantes del sheriff, pero no pudieron localizar a Jordan. Las autoridades de Carolina del Norte lo observaron más o menos un día después, pero no había orden de arresto, por lo que no lo detuvieron.

Según Hensley, los excursionistas observaron a Jordan comportándose de forma extraña en el inicio del sendero el 21 de abril, pidiendo a los excursionistas la contraseña necesaria para entrar en el sendero. Luego, el 22 de abril, Jordan apareció en un cruce de carreteras donde los ángeles del sendero estaban repartiendo comida a los excursionistas. Jordan inició una discusión verbal con algunos de los mochileros allí presentes, que también alertaron a las autoridades. Fue detenido con un documento de identidad falso, marihuana y otros objetos relacionados con las drogas. También llevaba un cuchillo de supervivencia de 17 pulgadas. Ese cuchillo se encuentra en la sala de pruebas de la Oficina del Sheriff de Unicoi. No está claro cuándo o dónde compró el cuchillo utilizado para matar al excursionista este fin de semana.

Según Hensley, ninguno de los excursionistas que habían sido agredidos por Jordan en el incidente de abril estaban dispuestos a presentar cargos o a testificar en el tribunal, por lo que Jordan fue arrestado sólo por la identificación falsa y los cargos de drogas. Se declaró culpable y se le ordenó que se mantuviera fuera del sendero.

«Hice todo lo que pude hacer», dice Hensley. «Lo único que podía hacer es ir con los cargos que tenía. Sabía que este tipo era un problema serio». Pero las noticias de su comportamiento amenazante se abrieron paso por el sendero, ya que los informes de «Soberano» acosando a otros excursionistas continuaron.

Matthew «Odie» Norman, un conocido ex excursionista del AT y fundador del Hiker’s Yearbook (un registro anual de excursionistas en el sendero), se encontró con Jordan el 2 de mayo en el inicio de un sendero cerca del Parque Estatal Roan Mountain de Tennessee. Norman reconoció a Jordan por la foto de su detención, que había circulado ampliamente en la comunidad de senderistas, e invitó a Jordan a cenar.

«Todos sabíamos ya de sus interacciones violentas», me dijo Norman por teléfono el lunes desde un motel cerca de Abingdon (Virginia), donde el FBI le ha alojado a él y a otros cuatro testigos del crimen de Jordan. «Mi intención era sacarlo del sendero por su propia seguridad y la de otros excursionistas».

Norman dice que, durante la cena, Jordan le dijo que los excursionistas -a los que Jordan llamaba «la gente de la montaña»- estaban siendo amenazados por «infiltrados que intentaban robar sus instrumentos» y que Jordan se quedaba en el sendero para proteger a la «gente de la montaña» de cualquier daño.

Según Norman, Jordan también dijo que tenía familia en Maryland. Norman se ofreció a comprarle un billete de autobús de Greyhound hasta allí, y Jordan aceptó. Los dos, junto con el perro de Jordan, viajaron 90 millas hasta Johnston City, Tennessee, para subirlo al autobús.

«No quería ponerlo en ningún lugar cercano a un pueblo con senderos», dice Norman.

Después de la cena, Norman dice que Jordan y su perro (que llevaba un arnés para animales de servicio) pasaron una noche en un motel de Tennessee. El 3 de mayo, Jordan subió a un autobús en dirección norte. Pero, al parecer, él y su perro desembarcaron en la siguiente parada.

El 5 de mayo, los mochileros informaron de encuentros negativos con Jordan en el Parque Nacional de Shenandoah y sus alrededores.

A diferencia de los casos anteriores de excursionistas atacados o muertos en el Sendero de los Apalaches, algo que parece distinguir a éste es que fue precedido por seis semanas de quejas sobre el comportamiento de Jordan. El lunes, los excursionistas acudieron a las redes sociales y se preguntaron por qué no se había hecho más, sobre todo teniendo en cuenta el número de excursionistas que hay en Virginia en esta época del año.

Brian King, editor de la Appalachian Trail Conservancy (una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación y gestión del sendero), dice que la ATC estaba al tanto de las quejas recurrentes sobre Jordan y había instado a los excursionistas a ponerse en contacto con las autoridades locales o llamar al 911. La organización también había pedido a sus ridge runners (personas situadas a lo largo del sendero para ayudar y responder a las preguntas) que alertaran a los excursionistas de posibles encuentros con Jordan.

«Las amenazas que hacía Jordan estaban muy presentes en nuestro radar», dice King.

Los excursionistas con los que hablé dijeron que no habían visto ninguna advertencia publicada ni ninguna otra alerta sobre la posible violencia en la región. El Servicio de Parques Nacionales remitió todas las preguntas al FBI, que desconocía si se había publicado alguna advertencia, ya que ésta habría tenido lugar antes del crimen.

Norman dice que él y otros excursionistas aún quieren una respuesta sobre por qué se permitió a Jordan permanecer en el sendero.

«Estamos absolutamente conmocionados y decepcionados porque no se pudo hacer nada más», dice Norman.