El arte de crear un gato aventurero
Mientras Johanna Domínguez se abría paso a patadas a través de 60 centímetros de nieve en polvo en el sendero del embalse Six Mile Run de Somerset, Nueva Jersey, Sirius Black, su gato Savannah de cinco kilos, cabalgaba serenamente en su mochila. Sólo sus ojos amarillos eran visibles desde el portador de malla sin cremallera que hacía juego con su elegante pelaje de medianoche.
Dominguez, de 35 años, se quitó la mochila del hombro, sacó al gato con una larga correa de cuero sintético sujeta a su arnés y lo dejó donde sus huellas habían abierto un camino. Sirius olfateó la nieve, sin inmutarse por el frío y la humedad del suelo bajo sus patas. Al oír los graznidos de los gansos canadienses, levantó la cabeza; tenía un montón de nieve en la cabeza. Domínguez hizo una foto con su teléfono.
Sirius Black es un gato aventurero. Lo dice en su collar.
Los gatos aventureros son una comunidad de felinos en rápido crecimiento que acompañan a sus dueños en excursiones al aire libre, cuya documentación suele ir directamente a Internet. Una búsqueda en Instagram del hashtag #adventurecats arroja más de 17.000 fotos de gatos mirando a lo lejos desde las cimas de las montañas, posados en las proas de los kayaks, acurrucados en tiendas de campaña o navegando por las paredes de roca. Alrededor de 5.000 de estas imágenes se han publicado sólo en los dos últimos meses.
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Pero los defensores de los gatos aventureros dicen que la tendencia va más allá de la obsesión de Internet du jour-y que los dueños de perros ya no tienen el monopolio de las mascotas aptas para el senderismo.
Se cree que el auge de los gatos como compañeros al aire libre comenzó en 2013 con Stephen Simmons, un veterano de la guerra de Irak de Oregón que ha dicho que ir de excursión con su intrépida gata negra, Burma, le ha ayudado a controlar su trastorno de estrés postraumático. Probablemente acuñó la frase «gato aventurero» con su cuenta de Instagram, @burmaadventurecat.
Craig Armstrong, otro de los primeros dueños de un gato aventurero, practica la escalada en Utah con su gata Millie enganchada a él como si fuera una compañera de descuelgue. «Ojalá tuviera su calma y sus habilidades», dice. Su sitio web, climbkitty.com, responde a las preguntas más comunes que le hacen los aficionados, como qué grado de escalada puede soportar Millie (alrededor de 5,5) y qué tipo de arnés utiliza (uno básico «de venta libre», reforzado con cuerdas para mayor seguridad).
En 2015, la periodista especializada en comportamiento de mascotas Laura Moss lanzó adventurecats.org para compartir los recursos que desearía haber tenido mientras entrenaba con correa a sus propios gatos, y dio al movimiento un hogar oficial en línea que ahora recibe 40.000 visitantes al mes. El sitio, que fue nominado al premio People’s Voice Webby 2016 a la excelencia en Internet en la categoría Weird, ofrece consejos prácticos para el senderismo, la navegación, la acampada y mucho más. En el artículo «3 pasos esenciales para convertir a tu gato en un gato aventurero en 2016», Moss aconseja: «No te alarmes si tu gato cojea, se tumba, se niega a andar o camina de forma extraña las primeras veces que se pone el arnés», una imagen que tienta a intentar ponerle el arnés al gato más cercano.
Los propietarios de gatos aventureros tienen que dedicarse a algo más que a conseguir la foto perfecta, ya que hay más logística para sacar a los gatos al exterior en comparación con los perros. Como dijo por correo electrónico un representante de los medios de comunicación de la facultad de veterinaria de la UC Davis: «No conozco ningún gato que salga a pasear con correa. El mío, desde luego, nunca lo haría». Pero con el gato adecuado y la actitud correcta, puede valer la pena intentarlo. «Me parece estupendo, porque muchos gatos son demasiado sedentarios», dice Brian Collins, doctor en medicina veterinaria de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Cornell.
Muchos de los propietarios de gatos aventureros insisten en que la gente ha subestimado a los felinos y les ha dado una injusta reputación de animales solitarios y de interior. Collins está de acuerdo en su mayoría con el sentimiento, pero el estereotipo se basa en verdades sobre la especie. No están muy alejados, genéticamente, de los gatos salvajes, y la mayoría siguen actuando como cazadores solitarios (algunos sostienen que los humanos apenas domesticaron a los gatos). Es decir, no todos los gatos tienen la personalidad de un gato aventurero.
Se puede caer…
«Llevas a algunos gatos fuera y creen que el cielo se está cayendo y sus ojos se ponen grandes y abiertos y quieren volver a entrar», dice Mieshelle Nagelschneider, una popular conductista de gatos y autora de The Cat Whisperer. «No esperes que tu gato se comporte como un perro. Asegúrate de que no estás forzando a un gato a una situación que va a ser aterradora.»
Armstrong tiene una segunda gata, que prefiere hacer compañía a su novia en casa cuando él sale a escalar montañas con Millie. «La llevaba a algunas excursiones fáciles al aire libre y ella lo odiaba», dice. «Estaba estresada al máximo. Le dije: ‘No, la dejo en casa'».
Aunque pasear a un gato con correa pueda parecer una excentricidad, es la única forma de llevar a tu gato al exterior, aunque no sea su primera vez, dice Nagelschneider. Cuando se trata de ir lejos de casa en excursiones o acampadas, un gato abandonado a su suerte puede volver con su dueño, pero puede que no. «Ni en un millón de años le diría a alguien que dejara a su gato sin correa a menos que quisiera arriesgarse a no volver a verlo».
Collins recomienda entrenar a un gato con correa desde una edad temprana para obtener los mejores resultados, empezando en el patio y ampliando el radio poco a poco. Nagelschneider aconseja empezar dentro de casa con el arnés. Y cuando se trata de «pasear» a un gato con la correa, Nagelschneider dice que hay que «hacer que sea idea del gato». Puedes atraerlos hacia delante con golosinas o un juguete, pero intenta tirar y pronto estarás arrastrando un peso muerto. Los gatos no se dejarán obligar, sólo engatusar. Los propietarios también deben asegurarse de que el gato ha recibido todas sus vacunas primero, y si es un gato particularmente gordo o tiene asma o una enfermedad del corazón, hablar con el veterinario antes de aumentar la rutina de ejercicios.
En Nueva Jersey, la caminata de Domínguez con Sirius es una negociación continua. Él olfatea la nieve mientras ella lo engatusa para que avance, o lo intenta, al menos. «Vamos, Siri». Mira a Domínguez, luego por encima de su hombro, y luego mira fijamente a la distancia.
Dominguez quiere cambiar la forma en que la gente ve a los felinos y cómo tanto los gatos como sus dueños experimentan la naturaleza. «La gente quiere algo que le acompañe como un perro», dice. «Pero hay que ir a su ritmo».
Cuando está preparado, Sirius da unos pasos hacia delante, y luego vuelve a mirar a su alrededor. Se está enfriando. Se acerca a su mochila, dispuesto a continuar la caminata desde un lugar más acogedor. Domínguez lo carga y comienza a subir una colina. Se detiene a examinar una concha marrón seca pegada a un tallo de hierba marchito. «Nunca me habría fijado en esa caja de huevos de mantis religiosa», dice. Por suerte, iba a paso de gato.
Foto principal: unmillondeelefantes/iStock