El ascenso y la caída de Anthony Batts
Anthony W. Batts, que fue despedido el miércoles como comisario de policía de Baltimore, carecía de credibilidad entre los policías bajo su mando y los residentes de los barrios más duros, pero dentro del estrecho círculo de la élite policial de este país era una estrella.
Puede que ése fuera su problema.
El leal círculo de académicos, consultores y expertos de Washington D.C. promovió su carrera, y se convirtió en su grupo de expertos informal durante su problemático mandato de tres años en Baltimore. Parece apropiado que cuando la alcaldesa Stephanie Rawlings-Blake convocó a Batts a su despacho para despedirle, su llamada telefónica le llegó a un hotel de Baltimore, donde estaba discutiendo estrategias policiales en una reunión organizada por un influyente grupo de expertos de Washington, el Foro de Investigación de Ejecutivos Policiales (PERF), que había puesto a Batts en la lista de candidatos para el puesto de Baltimore en primer lugar.
Pero un análisis detallado de la carrera de este hombre de 54 años sugiere que su fluidez en las teorías de la policía moderna enmascaró una incapacidad para conectar con las ciudades que le contrataron o para ganarse la confianza de la policía que debía dirigir.
Batts llegó a la ciudad como el favorito de los reformistas policiales progresistas, que estaban entusiasmados por su doctorado en administración pública y las opiniones ilustradas que perfeccionó investigando en Harvard, más que por su historial como jefe de policía urbana. Sin embargo, en Baltimore fue considerado por las bases como un «carpetbagger» y un «egghead», recelos que se convirtieron en abierta hostilidad después de que decenas de agentes resultaran heridos en los disturbios que siguieron a la muerte de Freddie Gray bajo custodia policial.
«Lo que necesitamos», dijo el concejal Brandon M. Scott, un aliado del alcalde, dijo el miércoles a The New York Times, «es un nuevo comisionado, alguien que entienda a Baltimore, alguien que tenga el respeto de los ciudadanos, el respeto de la comunidad empresarial, la comunidad religiosa y los oficiales, y que pueda unir a todos.»
Cuando fue descubierto por la élite policial, Batts había ascendido en el escalafón hasta convertirse en el jefe de Long Beach (California), una ciudad costera relativamente tranquila con un cuerpo de policía de unos 1.000 agentes.
En 2009 dejó ese puesto para una asignación más dura al frente del departamento de policía de Oakland, que se encontraba en su sexto año de supervisión por parte de los tribunales federales impuesta por el acuerdo de una demanda por brutalidad policial. Rápidamente se sintió frustrado por la supervisión federal.
«Hay que pasar todo por el tribunal federal», se quejó Batts a un reportero del periódico. «No tengo tiempo para pasar por toda esa gente y pedirles permiso».
En lugar de quedarse en Oakland, Batts se presentó a un puesto en el Departamento de Policía de San José. No consiguió el puesto, pero su intento de deserción enfureció al alcalde de Oakland y a las bases de la policía.
Dejó de ser jefe de policía de Oakland unos meses después y escribió en su carta de dimisión: «Respondí a la llamada como un jefe con mentalidad reformista», pero me encontré «con un control limitado, pero con plena responsabilidad».
Después de Oakland, Batts regresó a Harvard y planeó su próximo movimiento. Para entonces estaba cerca de un grupo informal de intelectuales de la policía, que se movían de una ciudad a otra, a veces dirigiendo departamentos y a veces trabajando como consultores, y compartían teorías de la aplicación de la ley moderna, como la «policía orientada a los problemas» y la «reforma colaborativa».
En 2012, a Batts se le presentó otra oportunidad de dirigir un departamento de policía urbano, en Baltimore. La ciudad contrató al foro policial de D.C., PERF, para que le ayudara a encontrar un nuevo comisario, y el grupo de expertos identificó a Batts entre varios candidatos. Su tumultuoso mandato en Oakland no fue un impedimento, dijo el director ejecutivo de PERF, Chuck Wexler, en una entrevista.
«Oakland era una ciudad complicada», dijo Wexler. «Tenía sus retos en Oakland y el alcalde» -Rawlings-Blake- «lo sabía al entrar».
Batts sucedió a un veterano del Departamento de Policía de Baltimore muy bien considerado, Frederick H. Bealefeld, que terminó su mandato con la tasa de homicidios más baja que la ciudad había visto en 14 años, algo difícil de seguir. La decisión de la alcaldesa Rawlings-Blake de contratar a Batts fue recibida con escepticismo por parte de los miembros del Consejo Municipal y de los líderes de las iglesias negras, que preferían un comandante local, un veterano de 20 años en el cuerpo. Pero sus dudas se vieron aliviadas temporalmente por la reputación de Batts como «agente del cambio» y «jefe de la reforma», pregonada por los principales nombres de las fuerzas del orden.
«Tony Batts es uno de los mejores que hay hoy en día en la policía estadounidense», afirmó entonces William J. Bratton, probablemente el miembro más destacado de la fraternidad intelectual policial, en una entrevista en el Baltimore Sun. «A Tony es mejor dejarlo solo. Dile lo que quieres, cuáles son tus objetivos, y él te llevará hasta allí. Espero, basándome en las recientes experiencias en Baltimore, que su alcaldesa sea lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que ha elegido a uno de los mejores, que compartirá su visión, y le deje en paz.»
Menos de un año después, la ciudad contrató a Bratton y a su socio Robert Wasserman con un contrato de 285.834 dólares para diseñar un plan de lucha contra el crimen y una estrategia para mejorar las relaciones entre la policía y la comunidad. (Wasserman, un experto policial de toda la vida que ha ocupado puestos de responsabilidad en Dayton, Boston y Houston, había ayudado a reclutar a Batts para el puesto de policía de Oakland como consultor). Hillard Heintze, una empresa de gestión de la seguridad cofundada por el ex superintendente de Chicago Terry Hillard, recibió una subvención federal de 1,125 millones de dólares para recomendar formas en que la policía de Baltimore pudiera reducir el uso de la fuerza excesiva.
Mientras se elaboraba ese informe, la ciudad estalló en disturbios. Las calles se llenaron de residentes enardecidos por la muerte de Freddie Gray en la parte trasera de un furgón policial (para sorpresa de muchos, el Fiscal del Estado de Baltimore acabó acusando a seis policías en relación con la muerte de Gray).
Y la carrera de Batts, al menos en Baltimore, empezó a implosionar.
El sindicato de la policía local criticó a Batts por decir a los agentes que no se enfrentaran a los manifestantes y por no dotar a la policía de suficiente material antidisturbios. «Más de 200 agentes de policía de la región que respondieron para ayudar en la defensa de la vida y la propiedad resultaron heridos, varios de ellos de gravedad», escribieron los responsables del sindicato en su «After Action Review», que se publicó el día en que Batts fue despedido.
Los residentes acusaron a los desmoralizados agentes de policía de retirarse de la confrontación y reducir las patrullas, lo que contribuyó a la tasa de homicidios mensual más alta -43 en mayo- desde principios de la década de 1970. Batts respondió pidiendo a los funcionarios de la ciudad que contrataran a PERF, por 23.500 dólares, para que elaborara un plan que evitara otros disturbios civiles generalizados.
Batts estaba en un hotel de Baltimore, discutiendo ese proyecto con los consultores, su personal de mando de la policía y funcionarios de la Guardia Nacional y la Policía del Estado de Maryland, cuando le dijeron que se presentara ante el alcalde inmediatamente.
«Siguen muriendo demasiadas personas en nuestras calles», dijo a los periodistas al anunciar la marcha de Batts.
Después de su caída, los amigos de Batts en el mundo policial, académico y político le han apoyado.
Laurie Robinson, copresidenta del Grupo de Trabajo de la Casa Blanca sobre la Policía del Siglo XXI, dijo en una entrevista que la noticia de la prematura marcha de Batts era triste, pero no sorprendente.
«Siendo un agente de cambio en cualquier campo, no puedes esperar ser querido por las personas cuyas instituciones están siendo objeto de cambio», dijo Robinson. «Seguirá siendo bien considerado por sus colegas del mundo policial».