El caso Brown v. Board of Education no empezó como usted cree
Ahora que la nación celebra el 65º aniversario del histórico caso Brown v. Board of Education, el caso se recuerda a menudo como uno que «cambió para siempre el curso de la historia estadounidense»
Pero la historia que hay detrás del histórico caso del Tribunal Supremo, como pienso mostrar en mi próximo libro, «Blacks Against Brown: The Black Anti-Integration Movement in Topeka, Kansas, 1941-1954», es mucho más compleja que la historia, muy inexacta pero a menudo repetida, de cómo comenzó el pleito. La historia que a menudo se cuenta es que -como se relata en esta noticia- el caso comenzó con Oliver Brown, que trató de matricular a su hija, Linda, en la Escuela Sumner, una escuela primaria exclusivamente blanca en Topeka, cerca de la casa de los Brown. O que Oliver Brown fue un «padre decidido que tomó a Linda Brown de la mano e hizo historia».
Como muestra mi investigación, ese relato se contradice con dos grandes ironías históricas del caso Brown vs. Board. La primera ironía es que Oliver Brown fue en realidad un participante renuente en el caso de la Corte Suprema que llegaría a llevar su nombre. De hecho, Oliver Brown, un hombre reservado, tuvo que ser convencido para que se adhiriera a la demanda porque era un pastor nuevo en la iglesia que no quería involucrarse en la demanda de desegregación de la NAACP de Topeka, según varios topekanos cuyos recuerdos están registrados en la Colección de Historia Oral de Brown en la Sociedad Histórica del Estado de Kansas.
La segunda ironía es que, de los cinco casos locales de desegregación presentados ante el Tribunal Supremo por el Fondo de Defensa Legal de la NAACP en 1953, el caso de Brown – formalmente conocido como Oliver Brown et al, v. Board of Education of Topeka, et al. – acabó llamando la atención sobre una ciudad en la que muchos negros se resistían a la integración escolar. Ese detalle no tan pequeño ha sido eclipsado por la forma en que se presenta el caso en la historia.
La resistencia negra a la integración
Aunque la desegregación escolar puede haber simbolizado el progreso racial para muchos negros en todo el país, ese simplemente no fue el caso en Topeka. De hecho, la mayor parte de la resistencia a los esfuerzos de desegregación escolar de la NAACP en Topeka provino de los ciudadanos negros de Topeka, no de los blancos.
«No recibí nada de los blancos», recordó Leola Brown Montgomery, esposa de Oliver y madre de Linda. «Te digo que aquí en Topeka, a diferencia de otros lugares donde se presentaron estos casos, no tuvimos ninguna amenaza» de parte de los blancos.
Antes del caso Brown, los negros de Topeka se habían visto envueltos en un conflicto de una década sobre las escuelas segregadas que comenzó con una demanda relacionada con las escuelas secundarias de Topeka. Cuando la Junta Escolar de Topeka encargó una encuesta para determinar el apoyo de los negros a las escuelas secundarias integradas en 1941, el 65 por ciento de los padres negros con estudiantes de secundaria indicaron que preferían las escuelas para negros, según las actas de la junta escolar.
Separados pero iguales
Otro aspecto de la historia es que las cuatro escuelas primarias para negros de la ciudad -Buchanan, McKinley, Monroe y Washington- tenían recursos, instalaciones y planes de estudio comparables a los de las escuelas para blancos de Topeka. El consejo escolar de Topeka en realidad se adhirió a la norma de «separados pero iguales» establecida por el caso Plessy vs. Ferguson de 1896.
Incluso Linda Brown recordaba la escuela primaria Monroe, exclusivamente para negros, a la que asistía como un «centro muy agradable, muy bien cuidado».
«Recuerdo que los materiales que utilizábamos eran de buena calidad», declaró Linda Brown en una entrevista de 1985.
Eso hizo que la demanda de Topeka fuera única entre los casos que el Fondo de Defensa Legal de la NAACP combinó y argumentó ante el Tribunal Supremo en 1953. Los escolares negros de Topeka no experimentaron aulas superpobladas como los de Washington, D.C., ni fueron sometidos a edificios escolares deteriorados como los de Delaware o Virginia.
Mientras que los padres negros de Delaware y Carolina del Sur solicitaron a sus juntas escolares locales el servicio de autobuses, la Junta Escolar de Topeka proporcionó voluntariamente autobuses para los niños negros. Los autobuses escolares de Topeka se convirtieron en el centro de la queja de la NAACP local por la igualdad de acceso debido a las condiciones climáticas y de viaje.
La calidad de la educación «no era el problema en ese momento», recordó Linda Brown, «sino la distancia que tenía que recorrer para adquirir esa educación».
Otra característica única de las escuelas públicas de Topeka era que los estudiantes negros iban tanto a escuelas primarias totalmente negras como a escuelas secundarias y preparatorias predominantemente blancas. Este hecho presentaba otro desafío para la cruzada de desegregación de la NAACP de Topeka. La transición de las escuelas primarias segregadas a las escuelas secundarias y preparatorias integradas fue dura y alienante. Muchos negros de Topeka recordaban el racismo abierto y encubierto de los profesores y administradores blancos. «No fueron las escuelas primarias las que me hundieron», dijo Richard Ridley, un residente negro y ex alumno de la escuela secundaria de Topeka que se graduó en 1947, a los entrevistadores de la Colección de Historia Oral de Brown en la Sociedad Histórica del Estado de Kansas. «Fue la escuela secundaria».
Los maestros negros apreciaban
Una razón principal por la que los negros de Topeka lucharon contra los esfuerzos de desegregación de la NAACP local es porque apreciaban la dedicación de los educadores negros a sus estudiantes. Los residentes negros que se oponían a la integración escolar a menudo hablaban del ambiente familiar en las escuelas exclusivamente negras.
La propia Linda Brown elogió a los maestros de su alma mater, la escuela primaria Monroe, por tener altas expectativas y dar «muy buenos ejemplos a sus alumnos».
Los maestros negros demostraron ser una fuerza formidable contra la NAACP local. «Tenemos una situación aquí en Topeka en la que los maestros negros se oponen violentamente a nuestros esfuerzos por integrar las escuelas públicas», escribió la secretaria de la rama de la NAACP, Lucinda Todd, en una carta a la NAACP nacional en 1953.
Los partidarios negros de las escuelas exclusivamente negras utilizaron una serie de tácticas abiertas y encubiertas para socavar los esfuerzos de los miembros de la NAACP. Dichas tácticas incluían el cabildeo, la creación de redes, el ostracismo social, las amenazas verbales, el vandalismo, el envío de correo de acoso y la realización de llamadas telefónicas intimidatorias, según revela la Colección de Historia Oral de Brown.
Pero la oficina nacional de la NAACP nunca apreció los desafíos únicos a los que se enfrentaba su sección local. La NAACP de Topeka tuvo dificultades para reclutar a los demandantes, a pesar de sus campañas puerta a puerta.
La recaudación de fondos también fue un problema importante. El grupo no pudo pagar los servicios legales de sus abogados y sólo recaudó 100 dólares de los 5.000 necesarios para llevar el caso ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos.
Legado no anunciado
La historia finalmente no estaría del lado de la mayoría de la comunidad negra de Topeka. Un pequeño grupo de miembros locales de la NAACP siguió presionando por la abolición de la segregación, a pesar de estar en desacuerdo con la mayoría de los negros de Topeka.
Linda Brown y su padre pueden ser recordados como los rostros del caso Brown v. Board of Education. Pero sin la resistencia y el ingenio de tres miembros locales de la NAACP -a saber, Daniel Sawyer, McKinley Burnett y Lucinda Todd- no habría existido el caso Brown contra la Junta de Educación de Topeka.
La verdadera historia del caso Brown contra la Junta puede no captar la imaginación del público como la de una niña de 9 años que «presentó un caso que puso fin a la segregación en las escuelas públicas de Estados Unidos». Sin embargo, es la verdad detrás del mito. Y merece ser contada.
Nota del editor: Una versión anterior de esta historia apareció en The Conversation el 30 de marzo de 2018.