El dinosaurio emplumado Anchiornis era más esponjoso de lo que creíamos

Un estudio publicado esta semana en la revista Palaeontology ha revelado nuevos detalles sobre las plumas del dinosaurio Anchiornis, del tamaño de una gallina y con plumas.

El Anchiornis vivió en lo que ahora es el noreste de China durante el período Jurásico, hace unos 160 millones de años.

Este dinosaurio tenía brazos con alas, piernas largas y una larga cola. Tenía una envergadura de hasta 1,64 pies (0,5 m), crecía hasta unos 1,3 pies (0,4 m) de largo y pesaba entre 0,1 y 0,25 kg.

En el nuevo estudio, los paleontólogos de la Universidad de Bristol, el Dr. Evan Saitta y el Dr. Jakob Vinther, examinaron un fósil excepcionalmente conservado de Anchiornis.

Los investigadores compararon las plumas fosilizadas de la especie con las de otros dinosaurios y aves extinguidas.

Las plumas de contorno del Anchiornis revelaron una forma de pluma primitiva recién descrita y extinguida que consistía en una pluma corta con púas largas, independientes y flexibles que salían de la pluma en ángulos bajos para formar dos aspas y una forma de pluma bifurcada.

Dichas plumas habrían dado a Anchiornis un aspecto esponjoso en relación con los cuerpos aerodinámicos de las aves voladoras modernas, cuyas plumas tienen aspas muy cerradas que forman superficies continuas.

Las plumas sin cierre de Anchiornis podrían haber afectado a la capacidad del dinosaurio para controlar su temperatura y repeler el agua, siendo posiblemente menos eficaces que las aspas de la mayoría de las plumas modernas. Este plumaje desgreñado también habría aumentado la resistencia cuando el Anchiornis planeaba.

Además, las plumas del ala del Anchiornis carecen de los álabes aerodinámicos y asimétricos de las plumas de vuelo modernas, y el estudio muestra que estos álabes tampoco estaban bien cerrados en comparación con las plumas de vuelo modernas. Esto habría dificultado la capacidad de la pluma para formar una superficie de sustentación.

Para compensar, los dinosaurios paravianos como el Anchiornis acumulaban varias filas de plumas largas en el ala, a diferencia de las aves modernas, en las que la mayor parte de la superficie del ala está formada por una sola fila de plumas.

Además, el Anchiornis y otros paravianos tenían cuatro alas, con plumas largas en las patas además de los brazos, así como plumas alargadas que formaban una franja alrededor de la cola. Este aumento de la superficie probablemente permitía planear antes de la evolución del vuelo con motor.

Para ayudar a reconstruir el aspecto actualizado del Anchiornis, la ilustradora científica Rebecca Gelernter trabajó con el equipo para dibujar al animal tal y como era en vida.

La nueva pieza representa un cambio radical en las representaciones de los dinosaurios e incorpora investigaciones anteriores.

«Los aspectos novedosos de las plumas de las alas y del contorno, así como las manos y los pies totalmente emplumados, se añaden a la representación», dijo el Dr. Saitta.

«Lo más provocativo es que el Anchiornis se presenta en esta obra trepando a la manera de los polluelos de hoatzin, la única ave viva cuyos juveniles conservan una reliquia de su pasado dinosauriano, una garra funcional.»

«Esto contrasta con gran parte del arte anterior que sitúa a los paravianos posados en lo alto de las ramas como los pájaros modernos.»

«Sin embargo, tal posamiento es improbable dada la falta de un dedo del pie invertido como en las aves modernas que se posan y la escalada es consistente con los brazos y garras bien desarrollados en los paravianos.»

«En general, nuestro estudio proporciona algunos nuevos conocimientos sobre la apariencia de los dinosaurios, su comportamiento y fisiología, y la evolución de las plumas, las aves y el vuelo con motor.»

Evan T. Saitta et al. Información adicional sobre el contorno primitivo y el emplumado de las alas de los dinosaurios paravianos. Palaeontology, publicado en línea el 28 de noviembre de 2017; doi: 10.1111/pala.12342