El hermano de los Righteous, Bill Medley, a los 80 años, lo ha visto todo – sólo este año

«Esta será la última vez, que alguna vez, tenga el blues. No tengo nada, nada que perder».

La melodía no es un maravilloso éxito de los Righteous Brothers. No es una canción que ganó un Oscar. Es un esfuerzo en solitario algo oscuro, impulsado por el barítono gruñido de Medley. La interpretó de forma memorable hace tres años, ante un público extasiado en el Myron’s Cabaret Jazz. La melodía sigue en el espectáculo de los Righteous Brothers con Bucky Heard en el Harrah’s Showroom.

La última vez para el blues. ¿Cuándo será eso, para Bill Medley? Él mismo se lo ha preguntado a lo largo del cierre de la pandemia, y mientras cumple 80 años el sábado.

Los que alcanzan tales hitos suelen decir que la edad es sólo un número. Medley no siempre está de acuerdo.

«No es sólo un número», dice, riendo durante una entrevista de «¡PodKats!» en su suite del hotel-casino South Point de su amigo Michael Gaughan. Son 80.»

¿Qué se siente, ahora que está allí? Medley hace una pausa.

«Ah, ¿sabes qué? En realidad tienen razón», dice. «Si este año no hubiera pasado, si esto de la corona no hubiera ocurrido, juraría que tengo 33 años».

Diecisiete años después de perder a su Righteous Brother original, Bobby Hatfield, la pasión por la vida y el afán por actuar de Medley siguen intactos. El miembro del Salón del Rock and Roll mantiene su actitud optimista y positiva, a pesar de la persistente paralización y de algunos retos desalentadores en un año lleno de ellos.

A finales de mayo, Medley se sometió a una operación para extirpar un tumor canceroso de su garganta, un bisturí que invadió un par de centímetros del instrumento que lo ha convertido en una leyenda del rock ‘n’ roll.

El 8 de junio, Medley perdió a su esposa, Paula, tras una batalla de cinco años contra la enfermedad de Parkinson. Llevaban 35 años casados.

La terapia de Medley para recuperarse de estos episodios de la vida real suele ser simplemente cantar, en el Harrah’s y en la carretera. Su método ha sido cantar blues, como para recuperarse de ellos.

Pero Medley ha estado sin trabajo durante el período más largo desde que es un artista a tiempo completo, que abarca 60 años, descontando un semi-retiro del negocio de la música a mediados de la década de 1970.

«Estoy como cualquier otro artista, probablemente volviéndome un poco loco, sin trabajar», dice Medley. «He tenido un par de contratiempos. Pero aparte de que mi mujer pase por un camino, todo estaría bien si pudiera ir a trabajar»

Las preocupaciones vocales de Medley probablemente le habrían retirado del escenario de todos modos, al menos durante unas semanas. En la primavera sintió «algo raro» con su voz». Sus médicos detectaron un crecimiento que parecía una amígdala. Resultó ser un tumor canceroso.

«Así que entraron, a través de mi garganta, y sacaron eso y cortaron literalmente una brecha de 3 a 4 pulgadas en mi garganta para obtener algunos ganglios linfáticos para averiguar si se extendió», dice Medley. «Pero no estaba en mis cuerdas ni nada, y ahora estoy libre de cáncer».

Medley es capaz de cantar más alto de lo que lo ha hecho en años. Su preparador vocal le ha hecho subir hasta el do de pecho. «¿Quién necesita subir ahí?», dice el clásico barítono. «Le pago a Bucky para que suba ahí».

Menos de tres semanas después, la esposa de Medley, Paula, perdió su batalla contra el Parkinson en la casa de la familia en Nashville. Medley sintió que se había preparado emocionalmente para el fallecimiento de Paula, pero le golpeó fuerte y rápido.

«Fue una patada en el culo para mí», dice. «Obviamente había pensado en ello, y pensé… esto va a sonar muy mal, pero pensé que, en cierto modo, ella tendría lo que quería, y yo sería libre de ir a cualquier sitio, de hacer cualquier cosa. Pero en el momento en que falleció, eso se me fue de la cabeza.

«Quiero decir, ella era una gran compañera en mi vida, y no sabes lo que tienes hasta que se va.

Paula le había dejado claro a su marido que estaba preparada para dejar esta vida.

«Oh, absolutamente. Ella dijo: ‘Quiero ir a casa. Quiero ir a cenar con mi padre'», dice Medley, sacudiendo la cabeza. «Yo sabía lo que significaba, ya sabes, porque ella no dejaba de preguntarme: ‘¿Por qué me está pasando esto? ¿Qué he hecho?’ y esa es una pregunta realmente interesante para ver cómo le pasa esto a alguien que era una señora maravillosa, una dama maravillosa. Me pareció cruel. Soy un tipo espiritual. No estoy culpando a Dios ni a nadie, pero me pareció cruel».

Medley y Heard, los actuales Righteous Brothers, han estado trabajando este mes, virtualmente, en una serie de cuatro semanas de programas en streaming desde The Space. El próximo es el martes a las 18 horas. Amigos tan famosos como Paul Shaffer, John Stamos, Brad Garrett y Tony Orlando se han unido al dúo en formato Zoom. Mike Love, de los Beach Boys, se unirá al espectáculo a las 18 horas del martes.

Heard ha estado en el acto desde 2015, cuando Medley lo descubrió en «Legends in Concert» en Branson, Mo. Heard era la mitad de otro acto de «hermanos», los Blues Brothers, y también cantaba en una banda tributo a Journey. Cuando Medley se enteró, aceptó el espectáculo de rock de Heard, con la sensación de que iba a fracasar porque nunca le había oído cantar de verdad.

En cambio, Heard le dejó boquiabierto, y los Righteous Brothers han resucitado.

«Cuando Bill vino al escenario, reaccioné levantándome de mi silla, como si estuvieras en el ejército y entrara un coronel, te pones en posición de firmes», dice Heard. «Me asomo y le veo en el escenario y todavía no puedo creer que esté cantando con él. Pero es un tío de verdad, un gran hombre. Una vez que has estado cerca de Bill, te enamoras de él, porque es Bill».

En la serie Space, los dos han pregrabado los temas destacados en el espectáculo de Harrah’s como, «You’ve Lost That Lovin’ Feeling», «Soul and Inspiration», «Rock and Roll Heaven» y «Unchained Melody». Medley también hace un dúo con su hija, McKenna, en «(I’ve Had» The Time of My Life»), el gran éxito y la canción ganadora del Oscar de «Dirty Dancing».

Medley tiene historias para días, por supuesto. Él y Hatfield fueron los teloneros de los Beatles en su primera gira por Estados Unidos en 1964. Medley, que tiene un sentido del humor muy agudo, suele decir: «Era increíble salir al escenario ante 15.000 personas que te gritaban: ‘¡Queremos a los Beatles! »

También recuerda: «Más tarde descubrimos que muchos de nuestros discos los escuchaban grupos como los Rolling Stones y los Beatles, que eran una especie de bandas de garaje. Creo que nos pagaban 750 dólares a la semana y nos lo repartíamos».

Medley se hizo amigo de Elvis en sus días en el International y en el Hilton de Las Vegas. Los dos compartían la afición por las motos, con las que Medley había corrido de niño en Orange County. Presley también versionó «You’ve Lost That Lovin’ Feeling» y «Unchained Melody» en sus días en Las Vegas.

«Elvis era genial una vez que llegabas a él», dice Medley. «Es como muchos de nosotros en el mundo del espectáculo, somos buena gente una vez que estás de tú a tú. Elvis era así».

Los Righteous Brothers fueron el primer acto de rock ‘n’ roll en encabezar el Sands, en 1965. El dúo residía en el salón.

«Tuvimos que contar con la aprobación de Frank Sinatra, porque tenía que recibir a gente en el hotel», dice Medley. «Le gustaban los Righteous Brothers, así que llegamos a conocer a todos los chicos del Rat Pack en aquellos días».

Medley perdió a Hatfield en 2003, durante la primera noche de una gira en Kalamazoo, Mich. El suyo fue un fallecimiento pacífico, aunque aleatorio.

«Entraron y encontraron a Bobby en su cama, obviamente no pasó por ningún dolor, estaba tumbado con el clicker aún en la mano y la televisión encendida», dice Medley. «Obviamente, tuvimos que cancelar el espectáculo y llevé a la banda de vuelta al hotel».

Allí, Medley celebró la corte en una sala de banquetes. «Invité a todos a cenar y nos sentamos a contar historias de guerra sobre Bobby, y fue muy bueno hacerlo porque nos reímos mucho. Bobby era un tipo increíblemente divertido y tenía un increíble sentido del humor»

Medley sonríe al recordarlo. Nos cuenta los inicios de los Righteous Brothers, cerca de la ciudad natal del dúo, Santa Ana, California.

«Bobby y yo conocíamos a muchos de los marines de la Base de Marines de El Toro, muchos de los marines negros se enteraron de que había dos tipos blancos en el club nocturno firmando rhythm and blues y empezaron a venir y les encantó», dice. «No podían creer que fuéramos blancos. Pero si tenías un coche muy bonito, te decían: ‘Vaya coche más bonito’. Si les gustabas como amigo, era ‘hermano'».

«De alguna manera, se puso de moda, y Bobby dijo: ‘Vamos a llamarnos como los marines nos han estado llamando’. «

Y a los 80 años, listo para volver a cantar, el miembro fundador es siempre justo.

La columna de John Katsilometes se publica diariamente en la sección A. Su podcast «PodKats!» puede encontrarse en reviewjournal.com/podcasts. Póngase en contacto con él en [email protected]. Siga a @johnnykats en Twitter y a @JohnnyKats1 en Instagram.