El nacimiento y la evolución de los fonógrafos antiguos Victor Victrola

Paul Edie habla sobre el coleccionismo de fonógrafos antiguos Victor Victrola, incluyendo los modelos de bocina interior y exterior, la historia de la compañía y la evolución de las máquinas fonográficas en general. Se puede contactar con Paul a través de su sitio web, The Victor-Victrola Page, que es miembro de nuestro Salón de la Fama.

Cuando tenía unos 10 años, mi abuelo falleció, y mi padre trajo a casa su Victrola y la metió debajo de la escalera en el sótano. No lo quería ni le importaba. Era de 1917, mi abuelo la compró justo antes de la Primera Guerra Mundial. Siempre me había gustado la música de los años 30 y 40, porque mis padres la ponían mucho en casa, pero entonces conseguí que esta cosa funcionara. Me intrigó. Era fascinante obtener música de un sistema tan tosco y mecánico.

He pasado por diferentes fases en la vida en las que no hice mucho con los fonógrafos; en la universidad y cuando me casé y formé una familia. También solía coleccionar radios antiguas, pero perdí el interés en eso porque lo que se reproduce en ellas no es material antiguo. Cuando enciendes la radio, ahora tienes punk y todo lo demás.

Diría que tengo un centenar de fonógrafos, más o menos un 10 por ciento. He perdido la cuenta. Hace unas semanas estuve en mi almacén con un amigo y vi algunas cosas que había olvidado por completo. No guardo demasiados fonógrafos en las zonas principales de mi casa debido a las mascotas y los niños y a la posibilidad de que se dañen. La mayoría de ellos están muy bien restaurados. Tengo unos cuantos en casa de mis padres y en mi sótano. Cuando compro un fonógrafo en una subasta o en una venta, normalmente me lo llevo a casa y lo restauro lo mejor posible.

Collectors Weekly: ¿Siempre te has especializado en la Victor Talking Machine Company?

Edie: Sí. No hay una razón específica; simplemente fue con lo que empecé. Hay un montón de otras marcas muy finas por ahí – los Edison y Columbias y así sucesivamente – y hay un montón de coleccionistas que utilizan esos. Yo nunca me metí en eso.

La Victor Talking Machine Company fue el mayor y más exitoso fabricante, lo cual es bueno desde el punto de vista de la restauración porque las piezas todavía están disponibles, se hicieron muchas. La compañía se convirtió más tarde en RCA. Era rica en ideas empresariales y siempre tuvo éxito, a diferencia de muchas otras marcas. La calidad de sus materiales y equipos estaba muy por encima de la mayoría. Victor era realmente una empresa de primera calidad.

Victor se fundó alrededor de 1900 después de algunos arrebatos. Eldridge Johnson fue el fundador de la empresa, y dio vueltas a diferentes ideas y diseños. RCA los compró en octubre de 1929, justo antes de la quiebra.

Victor fabricó al menos un centenar de variaciones de modelos de fonógrafos diferentes y probablemente muchos más. Yo solía ir a comprar cualquier cosa. Compraría cualquier cosa si el precio fuera correcto, pero ahora quiero cosas que sean raras o inusuales o que estén en una condición excepcional y original. Los precios se han suavizado mucho en los últimos dos años, así que hay buenas ofertas. La economía es ciertamente un factor. Y en segundo lugar eBay ha puesto un montón de máquinas delante de millones de personas que antes no se veían con frecuencia. Algunas de las máquinas de primera calidad que se vendían por 10.000 dólares a principios de los 90, ahora se pueden conseguir por un par de miles o menos.

Collectors Weekly: ¿Restaura todos sus fonógrafos?

Edie: No. Intento comprar fonógrafos que no necesiten restauración, sólo algo de limpieza. Si encuentro uno que es excepcionalmente raro o poco común, entonces lo restauro. La mayoría de las restauraciones que hago ahora son para otros.

Normalmente los motores se agarrotan porque están llenos de una grasa que se endurece y se seca con el tiempo, por lo que los muelles se atascan. A veces se sustituyen rodamientos y casquillos y pequeñas cosas en el motor que se desgastan. Normalmente los motores son bastante buenos, y yo diría que nueve de cada diez veces, todo lo que hay que hacer es limpiarlos y lubricarlos.

El gran trabajo es la carpintería, la restauración de la chapa de las maderas. Es difícil hacer un trabajo de calidad que simule el aspecto que tenían cuando eran nuevos. Cuando se desmontan y se rellenan con relleno de grano y se reparan las chapas, no se quiere que parezca un trabajo de aficionado. Quiere que tenga el mismo aspecto que cuando salió de la fábrica. Se necesitan años de experiencia y mucho equipo para hacerlo bien.

Collectors Weekly: ¿De qué tipo de materiales están hechos los fonógrafos?

Edie: Victor utilizó toda una serie de acabados diferentes. Podías conseguir maderas, pero no eran de madera maciza. Mucha gente asume que si son de nogal, son de nogal sólido, pero no lo son. Las maderas macizas se deforman, así que utilizaban un núcleo de partículas para el cuerpo del fonógrafo, y luego lo cubrían con una fina lámina de chapa del tipo de acabado de madera que pidieras: nogal o caoba o roble. Pero la chapa es lo suficientemente buena como para poder repararlas o lijarlas y limpiarlas para que queden bien.

Hicieron alrededor de siete millones de Victrolas y estimamos que sobrevivieron entre el seis y el ocho por ciento.

Debido a que utilizaban barniz como capa de acabado, muchas veces el barniz se vuelve aligatorizado (agrietado y áspero) si el fonógrafo estaba metido en un ático donde podía hacer mucho calor o frío. En la mayoría de los casos hay que quitarlo por completo y luego limpiar la madera y volver a cubrirla con laca o barniz.

La gran mayoría de los Victrolas eran de caoba, el 70 u 80 por ciento de ellos. Las de roble serían las segundas, y se hacían algunos acabados de alta gama en nogal circasiano y otras maderas especiales que son muy coleccionables. Un Victrola de caoba se vendería por 500 dólares, pero el de nogal de circa podría venderse por 10.000 dólares.

Collectors Weekly: Además de la madera y el acabado, ¿qué más hace que un fonógrafo sea raro?

Edie: Es más bien el modelo y el acabado. Cuando empezaron a fabricar los primeros fonógrafos eléctricos alrededor de 1925, fue la primera vez que utilizaron amplificadores electrónicos, y Victor estuvo muy involucrado en esa línea de productos. Hay algunos raros que utilizan amplificadores y diseños especiales de los primeros tiempos, pero esos son de una generación posterior a los más antiguos de los que estamos hablando. Victor estuvo muy involucrado en la transición a lo eléctrico, lo que supuso una gran diferencia en la calidad del sonido.

Collectors Weekly: ¿Cuáles son algunos de los principales modelos?

Edie: Usaron números romanos en los primeros años – por ejemplo, la Victrola XI. Las máquinas de bocina exterior – las que se ven en el logotipo del perro con la bocina que sobresale – no son Victrolas; esas son Victors. Cuando la bocina va por dentro, esas son Victrolas. Todos esos son productos Victor, pero sólo son diseños diferentes.

En 1906, Victor inventó la máquina de bocina interior. Las máquinas de bocina exterior se consideraban torpes porque ocupaban mucho espacio. Y se llenaban de polvo. Para la máquina de bocina interior, simplemente pusieron la bocina bajando en lugar de salir, cerca del gabinete. Podías controlar el volumen con las puertas en la parte delantera y tenías almacenamiento para todos tus discos justo en el gabinete. Así que fue una verdadera comodidad, y fue un gran éxito. La primera generación de ellos costaba 200 dólares nuevos.

Después de 1906 cuando se introdujo el Victrola, Victor sólo hizo un modelo, el XVI. Era muy caro, pero a medida que crecía su popularidad, sacaron decenas de modelos diferentes para los distintos mercados, desde los baratos de 15 dólares hasta los de lujo con borde dorado. El modelo más popular de todos los años fue el Victrola XI, del que se fabricaron casi un millón de unidades hasta la década de 1920. Se vendía por 100 dólares, a partir de 1910 o 1911. Era un modelo de piso que tenía un buen aspecto, no era lujoso ni extravagante, y tenía un precio adecuado.

También hubo modelos de Victrola de los que sólo se fabricaron unos pocos cientos, porque o bien eran muy caros o simplemente no se vendían bien. El XVIII, por ejemplo, que se vendía por unos 300 dólares, estaba extremadamente adornado. Estaba tallado a mano y tenía incrustaciones de madera. Era para la gente más rica. También se hacían variantes con incrustaciones de plata y ébano, por encargo especial. Hoy en día, uno de ellos costaría al menos 50.000 o 60.000 dólares, o probablemente mucho más, porque sólo se fabricaron unos 12.

Las máquinas de cuerno exterior desaparecieron cuando llegaron las Victrolas, pero se solaparon. Los siguieron fabricando, pero en volúmenes mucho más bajos, y no hicieron ninguna variación, sólo hicieron tal vez 20 modelos diferentes. Los fonógrafos de bocina exterior eran una novedad. Y a mucha gente no le gustaba la gran bocina que sobresalía en su habitación. Si pudieras conseguir algo que pareciera un mueble que encajara con tus armarios y mesas, no tendrías que tener una mesa con una gran bocina sobresaliendo.

Así que los modelos de bocina interior eran más accesibles y fáciles de usar para la gente, más fáciles de mantener, más fáciles de conservar. También, francamente, la gente se estaba volviendo más acomodada. Al entrar en la década de 1910 en este país, la economía iba mucho mejor.

Collectors Weekly: ¿Por qué hay un perro en el logo de Victor?

Edie: Esa es una larga historia que es anterior a la compañía Victor. El cuadro fue encargado por una de las personas que desarrolló el disco plano. Comenzó en Inglaterra, creo. Algunos empresarios estaban tratando de idear logotipos que fueran inteligentes para las marcas de fonógrafos y un pintor en Inglaterra pintó el perro escuchando un disco de cilindro, un disco tipo Edison originalmente, y a algún ejecutivo le gustó.

A la compañía le gustó el concepto, pero le pidieron al artista que lo cambiara por una máquina de discos, así que lo hizo y se lo vendió por cien libras, y ese se convirtió en su logotipo. Se consideraba un logotipo muy humanista. Era una sensación de calidez, a diferencia de tener sólo un emblema de un nombre. Es una de las marcas más reconocidas del mundo, junto con Ford y Coca-Cola. RCA compró Victor y se convirtió en RCA-Victor, que se convirtió en una empresa enorme. Posteriormente, el logotipo fue licenciado por diversas empresas a nivel mundial, por lo que, aunque RCA Victor ya no existe, el logotipo sigue utilizándose. Todo el mundo lo reconoce.

Collectors Weekly: ¿La mayoría de los coleccionistas de fonógrafos se especializan en una compañía?

Edie: No, la mayoría de la gente que conozco en la afición tiene una colección bastante variada de diferentes marcas. Pero todo el mundo es diferente en su forma de ver y en lo que quiere coleccionar. Varía mucho.

Hay muchos coleccionistas por ahí. Y muchas sociedades; hay una en Michigan, una en California, una en Wisconsin. Hay un club canadiense en Toronto. Así que es un grupo bastante diverso. Los jubilados parecen estar más metidos en esto que los jóvenes, aunque ciertamente hay algunos jóvenes que se acercan a esto. Hay coleccionistas muy ricos, multimillonarios, que mantienen los precios altos. Compran lo que quieren sin pestañear.

Hicieron alrededor de siete millones de Victrolas y estimamos que entre el seis y el ocho por ciento sobrevivieron. Así que si usted cree que, hay 700.000 o más que aún permanecen. Algunos son simplemente chatarra. Si vas a eBay, siempre hay un montón de ellos. eBay realmente ha hecho que sea un producto común porque la gente puede verlos y comprar lo que quieren con sólo ir en línea. Craigslist es otro. Siempre hay toneladas en Craigslist.

Collectors Weekly: ¿Cuáles son algunos de los grandes clubes y eventos?

Edie: La Michigan Antique Phonograph Society (MAPS) tiene su sede en Battle Creek, Michigan, y es probablemente una de las más grandes del país. Hay una Organización de Fonógrafos Antiguos de California. Hay una Asociación Canadiense de Fonógrafos Antiguos. Esas son las más grandes. Muchas de ellas fundan organizaciones en otros estados, que básicamente son subsidiarias de la organización de origen.

La gran exposición es en Union, Illinois, el segundo fin de semana de cada junio. Es la reunión nacional. Hay reuniones de intercambio y espectáculos y todo tipo de cosas. Es un evento de tres días. También hay una serie de exposiciones más pequeñas en todo el país, incluyendo algunas en Ohio y Nueva Jersey. Cada una de estas organizaciones de clubes celebra una reunión propia en diferentes momentos del año.

Hay una serie de empresas que se especializan en subastas de fonógrafos y máquinas de música. Hay muchos eventos. Algunos de ellos son sociales y otros son puramente comerciales. Hay un número de personas que se ganan la vida con los fonógrafos, comprando y vendiendo y arreglando, y conozco a bastantes personas en las que es su vida entera. Para mí, es algo secundario.

Collectors Weekly: ¿Cuáles son algunas de las cosas clave que buscas cuando coleccionas fonógrafos?

Edie: Tienes que saber lo que estás mirando, eso es lo más difícil. Conozco a varias personas que se han iniciado, se emocionan cuando ven algo en una tienda de antigüedades, se lanzan a por ello y se gastan un montón de dinero en algo que no es auténtico. Hay muchas falsificaciones procedentes de la India y China. Se ven bien desde la distancia, pero al final valen 30 dólares. Así que el conocimiento es la clave.

Desde el punto de vista de la condición, si estoy comprando una máquina que no es particularmente rara, busco la originalidad. Quiero el brillo original. Quiero que no haya daños en la chapa. Quiero que la cosa se vea bien. Si se trata de una máquina rara, muchas veces no están en buen estado, así que la pregunta es: ¿se puede restaurar? Si es rara, lo más probable es que vayas a pagar mucho por ella. Yo he dejado pasar algunos que estaban demasiado deteriorados. Tienes que saber lo que se necesita para restaurarlo correctamente, para saber si va a ser un proyecto de dos meses o de dos años.

Cada Victor/Victrola tiene un número de serie de identificación, y esa es la base para entender lo antiguo y raro que es. Los registros de la fábrica se guardaron cuando RCA cerró la planta de Camden, donde se fabricaban los Victors, a finales de los 80 y principios de los 90. Cuando la cerraron, tiraron todos los datos del archivo antiguo en los contenedores de la parte trasera. Unos cuantos chicos que trabajaban allí fueron a buscar en el contenedor y lo sacaron todo y fueron capaces de reconstruir mucho sobre cuántas se hicieron y cuándo se hicieron.

Ahora puedes cruzar esos datos con el número de serie que encuentras en la máquina, lo que hago en mi sitio web. Lo simplifiqué en mi sitio web para que, si haces clic en un modelo, puedas mirar el número de serie e ir a ver en qué año se fabricó y qué características venían con él, etc. Si no se hubieran guardado esos discos, no tendríamos ni idea.

Collectors Weekly: ¿Fabricaba Victor algo más que fonógrafos?

Edie: No, sólo algunos accesorios. Salvo en contadas ocasiones, ni siquiera fabricaban los armarios base para la máquina; dejaban que lo hicieran otras empresas. Había una serie de pequeñas empresas de muebles que hacían armarios especiales a medida en los que se podían asentar las máquinas. El año de máxima actividad de Victor fue 1917, y emplearon a unas 5.000 o 6.000 personas en Camden. Era una gran operación, y fueron el mayor consumidor de madera durante mucho tiempo.

Collectors Weekly: Has dicho que escuchas discos en los fonógrafos. ¿También colecciona discos?

Edie: No. Sólo los tengo en los fonógrafos como medio para usar el fonógrafo. Y de hecho, la mayoría de los coleccionistas de fonógrafos no coleccionan discos. También hay coleccionistas de discos que no coleccionan fonógrafos. Es una cosa distinta, aunque hay algunos que hacen ambas cosas. La mayoría de las personas que tienen fonógrafos se limitan a ir a buscar un puñado de cualquier disco que encuentren para reproducirlo. No hay que olvidar que esos discos se fabricaron por cientos de millones. Los discos fonográficos salían de las fábricas como locos y, por supuesto, Victor también hacía los discos. Así que hoy en día se puede comprar una caja de ellos por un par de dólares.

De vez en cuando, alguien se encontrará con el disco raro, alguien que sabe lo que está haciendo. Pero la gente tiene la percepción de que porque los discos son viejos, tienen una tonelada de valor, y la realidad es que tienen muy poco en la mayoría de los casos. Todo el mundo tiene discos en su sótano.

A los coleccionistas de fonógrafos les gusta la belleza y la rareza del fonógrafo. No son necesariamente amantes de la música, mientras que los coleccionistas de discos tienden a ser amantes de la música. Los coleccionistas de fonógrafos lo son por la madera, la belleza y la rareza de un determinado acabado. Yo soy un poco de los dos, pero no tengo tiempo para meterme en la afición de los discos. Voy a un mercadillo y cargo la parte trasera de mi coche con discos por un par de dólares, vuelvo a casa, selecciono los que me gustan y tiro el resto.

Collectors Weekly: ¿Cómo es la calidad del sonido en los fonógrafos antiguos?

Edie: Los más antiguos son bastante toscos. Los primeros discos de alrededor de 1900 que se reproducen en las máquinas de bocina exterior tienen un sonido bastante rasposo, tipo lata. A lo largo de los años se hizo un gran desarrollo para mejorar la tecnología. En 1925, la reproducción eléctrica se hizo popular, pero era demasiado cara para mucha gente. Sin embargo, siguieron fabricando máquinas de tipo cuerno, que se habían vuelto tan avanzadas que suenan como una radio FM. Son realmente buenos y la gente se sorprende de que no haya electrónica en ellos.

La gente se sorprende de que la mayoría de los Victrolas suenen tan bien como lo hacen. Eso es porque lo que escucharon en el pasado fueron probablemente discos desgastados, viejos y maltrechos. Eso es algo clave. Los discos que conservo son los que están en muy buen estado. Son nuevos o como nuevos, y suenan mucho mejor que los que llevan años tirados en un montón de tierra y están rayados. Así que la clave es tener buenos discos.

Collectors Weekly: ¿Cuáles son algunos buenos libros de referencia para las personas interesadas en los fonógrafos antiguos?

Edie: En mi página web pongo una serie de libros que recomiendo encarecidamente para el coleccionista de Victor. Busque el Perro es el Manual. Está escrito por Bob Baumbach, un buen amigo mío de Los Ángeles que tiene una tremenda colección. Él y yo hemos hecho una tonelada de investigación juntos. También hay varios libros buenos sobre fonógrafos antiguos escritos por Tim Fabrizio y George Paul. Y hay otro libro, From Tin Foil To Stereo, Evolution of the Phonograph, que está muy bien considerado.

Hay un museo Victrola mantenido por el estado de Delaware, porque Eldridge Johnson, el fundador de Victor, nació en Delaware. Aunque su empresa tenía su sede en Camden, Nueva Jersey, la familia financió el museo y el estado se involucró. Bob y yo hemos pasado horas en sus archivos, revisando los registros de la fábrica y la información de los diseños de los prototipos, merece mucho la pena. Está justo en Dover.

Hay un libro especializado llamado Victor Data Book, que entra en infinitos detalles sobre los números de serie y cuántas se hicieron de cada versión y demás, pero suele ser demasiado para el principiante. Look for the Dog es fácil de leer, y te da la historia de la compañía.

Collectors Weekly: ¿Algún otro consejo para alguien que empieza a coleccionar fonógrafos?

Edie: Habla con alguien que conozca la afición. Conoce lo que estás mirando, porque la mayoría de la gente se quema un par de veces antes de entender realmente. La gente compra algo en una feria de intercambio por 50 o 100 dólares, y luego cuesta 5.000 dólares arreglarlo.

Para entrar en un hobby en serio, necesitas un punto de partida, y normalmente eso es una persona con conocimientos. Luego ir a comprar un modelo común y barato y tenerlo durante un tiempo. Si quieres arreglarlo tú mismo o enviarlo a alguien para que lo restaure, no importa. Una vez que te familiarices con su funcionamiento y todos los pequeños matices, la afición puede crecer hasta convertirse en lo que tú quieras.

Es una afición divertida, y poco habitual. Me gusta porque no todo el mundo se dedica a ello, y es más fácil convertirse en un pez grande en un estanque pequeño que tener que ser un pez pequeño en el estanque grande. La gente de esta afición es muy buena, y no es tan grande como para que haya muchos fraudes y tonterías. Es un grupo de gente muy unido.

Pero cómo se manejará esto en el futuro, no lo sé. Esa es una de las cosas de las que hemos hablado. Los niños de la guardería ahora apenas saben lo que es un CD porque hay reproductores de MP3. Hablas de los LPs y no saben lo que es, y nadie tiene ni idea de lo que es un 78. ¿Así que esto va a desaparecer porque la gente se olvida de esto? No lo sé. Quién sabe qué pasará. Una amiga mía es profesora y dice que los niños no se molestan en poner nada en un reproductor; tienen sus MP3 y son felices.

Recibo muchas llamadas de gente que quiere convertir sus Victrolas para reproducir su iPod a través de él, gente que no tiene ni idea. Yo, pacientemente, lo repaso y los consuelo. Tengo eso en mi sitio web, las preguntas más frecuentes que recibo, y es increíble algunas de las preguntas que he recibido. Son muy divertidas.

(Todas las imágenes de este artículo son cortesía de Paul Edie de The Victor-Victrola Page)