El New Glenn de Blue Origin se añade al contrato de lanzamiento de la NASA
WASHINGTON – La NASA ha añadido el New Glenn, el gran vehículo de lanzamiento en desarrollo por Blue Origin, a la lista de vehículos elegibles para competir por futuras misiones de la agencia.
La NASA anunció el 16 de diciembre que adjudicó un contrato de servicios de lanzamiento a Blue Origin, añadiendo el New Glenn a su vehículo de contrato de Servicios de Lanzamiento de la NASA (NLS) 2 como parte de un proceso anual de «rampa de acceso». La NASA utiliza el contrato NLS 2 para adquirir lanzamientos para misiones de naves espaciales.
El hecho de ser añadido a NLS 2 no garantiza a un vehículo ningún contrato, sino que lo hace elegible para competir por misiones. Entre los vehículos de NLS 2 se encuentran los cohetes Antares, Pegasus y Taurus de Northrop Grumman, los Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX y los Atlas 5 y Delta 4 de United Launch Alliance. Algunas misiones, como las cargas útiles de alto valor con baja tolerancia al riesgo, están restringidas a lanzadores con un historial de vuelo probado.
Blue Origin, no obstante, se congratuló de la noticia. «Estamos orgullosos de estar en el catálogo de servicios de lanzamiento de la NASA y esperamos proporcionar lanzamientos confiables para futuras misiones de la NASA a bordo de New Glenn en los próximos años», dijo Jarrett Jones, vicepresidente senior de New Glenn, en un comunicado de la compañía.
Desde el anuncio de New Glenn en 2016, Blue Origin ha asegurado varios clientes comerciales, incluyendo Eutelsat, Mu Space, OneWeb, Sky Perfect JSAT y Telesat.
New Glenn fue uno de los competidores para el contrato de la fase 2 de National Security Space Launch (NSSL) del Pentágono. Sin embargo, perdió ante los vehículos Falcon de SpaceX y el nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance en agosto. Vulcan utiliza motores BE-4 proporcionados por Blue Origin, que también utiliza esos motores en la primera etapa del New Glenn.
«Seguimos adelante con el desarrollo del New Glenn para cumplir con nuestros contratos comerciales actuales, perseguir un mercado comercial amplio y creciente, y entrar en nuevos contratos de lanzamiento espacial civil», dijo Bob Smith, director ejecutivo de Blue Origin, en un comunicado de agosto tras perder el concurso de la fase 2 del NSSL. Afirmó que la empresa hizo «una oferta increíblemente convincente» a la Fuerza Espacial estadounidense en el concurso, citando entre otros factores una «inversión privada sin precedentes» de más de 2.500 millones de dólares en el vehículo.
Blue Origin no ha dicho mucho más recientemente sobre el estado del desarrollo del New Glenn. Uno de los pocos signos visibles de progreso ha sido la continuación de la construcción de la plataforma de lanzamiento para el vehículo en el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. La compañía también construyó una fábrica justo a las puertas del Centro Espacial Kennedy para fabricar el New Glenn, y en febrero abrió una fábrica en Huntsville, Alabama, para producir los motores BE-4 y BE-3U.
La compañía originalmente apuntaba a un debut en 2020 para el cohete, pero a principios de 2019 eso se había deslizado a 2021. Una hoja informativa distribuida en la inauguración de su fábrica de motores de Huntsville afirmaba que el primer vuelo del vehículo estaba previsto para finales de 2021.
La portavoz de Blue Origin, Sara Blask, dijo el 17 de diciembre que la compañía no tenía ninguna información nueva que compartir sobre el progreso del New Glenn ni una fecha estimada para su primer lanzamiento.