El nuevo catcher de los Angels, Jason Castro, sobrevivió al tanqueo de los Astros y se perdió el golpeo de los botes de basura
Los Astros perdieron 106 o más juegos en tres temporadas consecutivas. En las últimas dos de esas temporadas -en 2012 a 2013, los primeros años bajo el ahora desgraciado gerente general Jeff Luhnow- Castro emergió como el receptor principal de los Astros.
«Esos fueron los años formativos de mi carrera en las Grandes Ligas», dijo Castro. «Tuve la oportunidad de trabajar con muchos lanzadores jóvenes y traté de aprovecharlo»
Luhnow tuvo la oportunidad de inclinar las prioridades de su equipo. Jugó a perder, despojando a los Astros de veteranos en aras de construir los cimientos de un ganador abasteciéndose de altas selecciones del draft.
Para cuando los Astros emergieron como campeones de la Serie Mundial 2017, la estrategia tenía un nombre. Se llamaba tanking.
«Probaron el modelo», dijo Castro. «Pero lo que se pierde -y lo que hace que sea difícil de replicar- es que acertaron con sus selecciones del draft, en su mayor parte».
Los Astros consiguieron al tercera base Alex Bregman, al campocorto Carlos Correa, al jardinero George Springer y al lanzador titular del séptimo juego de la Serie Mundial Lance McCullers Jr. en la primera ronda del draft. También fallaron en la primera selección general del draft en 2013 (el lanzador Mark Appel) y 2014 (el lanzador Brady Aiken).
«Creo que por eso ese modelo puede ser un poco impredecible», dijo Castro, «y no es tan fácil de replicar como puede parecer.»
El campeonato de los Astros en 2017 había sido precedido por el de los Cachorros de Chicago en 2016, también a través del tanking, engendrando así una ola de propietarios deseosos de recortar sus nóminas y chupar las derrotas con la esperanza de ganar unos años más adelante.
Por supuesto, sólo un equipo puede tener la primera selección en cualquier draft, y sólo un equipo puede ganar la Serie Mundial en cualquier año. La asistencia a las Grandes Ligas ha disminuido durante cuatro años consecutivos, un descenso que el sindicato de jugadores atribuye en gran medida a que los propietarios prácticamente han anunciado su intención de presentar equipos no competitivos. Además, los dos últimos ganadores de la Serie Mundial -los Medias Rojas de Boston en 2018, los Nacionales de Washington en 2019- no hicieron un tanque.
Los Astros lo hicieron, con orgullo.
«Es una estrategia a utilizar», dijo Castro. «No es necesariamente la más fácil de replicar o la más efectiva. Funcionó en su caso, pero para el bien y la salud del béisbol en general, no creo que sea lo mejor para todos tratar de copiar».
Ciertamente no es lo mejor para jugadores como Castro, ahora un veterano de 32 años. Incluso los equipos que no son competidores solían valorar a los veteranos como él por su liderazgo en el club y por unas cuantas victorias más. Los equipos que se quedan sin nada prefieren perder 100 partidos a perder 90, ya que ninguna de las dos temporadas es competitiva.
«Ha sido una cosa polarizante en todo el béisbol», dijo. «Creo que los jugadores se han visto afectados por ello de diferentes maneras que tal vez, al principio, no nos dimos cuenta de que vendría por la tubería».
En Anaheim, Castro puede proporcionar sus habilidades de encuadre de lanzamientos de la marca, mientras que la adición de algunos pop a una posición que ha sido durante mucho tiempo un páramo ofensivo. Los receptores de los Angels no han registrado un OPS de .700 desde 2014, la última vez que el equipo llegó a los playoffs.
Castro tiene un OPS de .703 en su carrera. Bateó .232 con 13 jonrones para los Mellizos de Minnesota la temporada pasada, con un OPS de .767.
En 2016, su último año con los Astros, bateó .210, con un OPS de .684. Si los Astros hubieran comenzado a golpear los botes de basura un año antes, Castro podría haber tenido mejores estadísticas para llevar a la agencia libre. Si hubieran mantenido a Castro un año más, habría tenido un anillo de Serie Mundial.
«Tuve amigos que decían, cuando ganaron en el ’17, ‘Es una mierda que no estuvieras allí para eso, que no fueras parte de ese equipo ganador.
«Ahora dicen: ‘Tal vez no fue tan malo que no estuvieras allí para eso’. «