El sistema nervioso simpático periférico. Su papel en la ansiedad normal y patológica

La excitación emocional aguda, independientemente del estado emocional, aumenta la actividad simpática. La respuesta simpática, sin embargo, no conduce a un cambio uniforme en todos los sistemas inervados simpáticamente. La magnitud de la respuesta de sistemas específicos, como el sistema cardiovascular, depende en gran medida de factores constitucionales y hereditarios. La conciencia subjetiva de los cambios corporales que acompañan al aumento de la actividad simpática es inexacta; las personas suelen reconocer la dirección pero no el grado de cambio. El nivel de conciencia corporal depende de varios factores psicológicos, de los cuales la ansiedad desempeña un papel importante. El estrés agudo produce una activación simpática tanto en las personas no ansiosas como en las ansiosas. Las personas no ansiosas tienden a tener respuestas autonómicas más flexibles. Muestran respuestas más fuertes ante situaciones nuevas, pero vuelven antes a niveles autonómicos más bajos y se habitúan más rápido que las personas ansiosas. Es decir, las personas no ansiosas poseen una mayor flexibilidad autonómica que las personas ansiosas. Es importante conocer el estado fisiológico de los pacientes con trastornos de ansiedad durante los periodos en los que no se sienten ansiosos, durante los momentos de mayor tensión, durante la realización de tareas estandarizadas de estrés, durante la exposición a estresores específicos de la psicopatología y durante las oleadas de ansiedad que se producen «espontáneamente», como los ataques de pánico. En la actualidad sólo se dispone de información limitada sobre estas condiciones. Hay pocas pruebas de que los pacientes con trastornos de ansiedad, quizá con la excepción de los casos muy graves, tengan un tono simpático aumentado cuando no se sienten ansiosos. Sin embargo, todos los trastornos de ansiedad, a excepción de la fobia simple, muestran algún tipo de activación fisiológica en situaciones amenazantes, incluido el registro de valores fisiológicos de referencia en los laboratorios. El tipo de activación difiere entre los trastornos de ansiedad. Durante los perÃodos de descanso, los fóbicos sociales y los pacientes con trastorno de pánico tienden a mostrar una activación simpática, los pacientes con trastorno de ansiedad generalizada muestran un aumento de la tensión muscular sin activación simpática, y los pacientes obsesivo-compulsivos muestran un aumento de la tensión muscular junto con una inhibición simpática. Bajo estrés de laboratorio, tanto los normales como los pacientes con trastornos de ansiedad reaccionan con excitación simpática. Sin embargo, en los pacientes con ansiedad generalizada y obsesivo-compulsiva la respuesta es más débil que en los normales, lo que sugiere la presencia de un proceso inhibitorio. Así pues, la flexibilidad autonómica de los pacientes con trastornos de ansiedad está reducida. (RESUMEN TRUNCADO A 400 PALABRAS)