El sueño lo arregla todo
Anoche, me salté la hora de acostarme por dos horas completas, y hoy, soy una ruina ansiosa e irritable. (Ni siquiera es mediodía.) ¿Coincidencia? No, según una nueva investigación presentada recientemente en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia en San Diego, que sugiere que la falta de sueño desencadena los mismos mecanismos cerebrales que nos hacen sensibles a la ansiedad.
Aunque la asociación entre la pérdida de sueño y la ansiedad no es exactamente innovadora (sabemos, por ejemplo, que las personas con insomnio tienen el doble de riesgo de desarrollar un trastorno de ansiedad), el nuevo estudio -dirigido por Eti Ben-Simon, becario postdoctoral en el departamento de neurociencia de la Universidad de California, Berkeley- establece cómo funciona esta relación correlativa en el cerebro.
En su estudio, los investigadores hicieron que sujetos sanos pasaran dos noches en su laboratorio de sueño: la primera, intencionadamente privada de sueño, y la siguiente, descansada. Por la mañana, los investigadores mostraron a los sujetos videoclips «angustiosos» para evocar una reacción emocional, y luego tomaron escáneres fMRI de sus cerebros. A la mañana siguiente de un sueño perturbado, los cerebros de los sujetos mostraban una actividad significativamente mayor en las zonas del cerebro «generadoras de emociones», como la amígdala y el córtex cingulado anterior dorsal, que procesan emociones negativas como el miedo, y que son muy activas en las personas con trastornos de ansiedad. Los investigadores descubrieron que los sujetos experimentaban un 30 por ciento más de ansiedad al día siguiente de haber dormido mal que al día siguiente de haber tenido un sueño reparador, y la mitad de esos sujetos alcanzaban niveles que alcanzaban el umbral de un trastorno de ansiedad clínico.
«Las regiones que nos ayudan a regular las emociones son las que nos ayudan a mantenernos menos ansiosos y a mantenernos tranquilos, y esas regiones son muy sensibles a la pérdida de sueño», dijo Ben-Simon a Popular Science.
Lo que nos lleva a otra emoción que es muy susceptible a la pérdida de sueño: la ira. Otro estudio, publicado recientemente en el Journal of Experimental Psychology: General, descubrió que los individuos privados de sueño (aquellos sujetos a los que se les pidió que restringieran su sueño entre dos y cuatro horas por noche durante dos noches -como hice yo, desinteresadamente, anoche-) se calificaron a sí mismos como sustancialmente más enfadados que sus homólogos bien descansados (que dormían una media de 7 horas por noche).
Si bien el experimento sobre la ansiedad mostró que los sujetos volvían a sus niveles normales de estrés después de reanudar el sueño de calidad, ambos estudios revelaron la posibilidad de un problema agravado: los individuos privados de sueño sólo se enfadaban más con cada noche de insomnio, al igual que las personas con insomnio tienden a volverse más ansiosas con el tiempo. Estos problemas también pueden ser cíclicos; ciertamente, las personas ansiosas experimentan más dificultades para dormir, y uno podría especular que lo mismo podría aplicarse a las personas enojadas, aunque, personalmente, encuentro la ira agotadora. (El estrés, también, en ciertos casos.) Basándose en sus resultados, los autores del estudio sobre la ira están recopilando datos para ver si la pérdida de sueño provoca una agresión real hacia los demás, lo que parece un probable «sí».»
Algunos (pero no todos) los medicamentos contra la ansiedad pueden reducir los trastornos del sueño, pero no está claro cuáles (si es que hay alguno) tienen un impacto neto positivo en la calidad del sueño, razón por la cual muchos neurólogos consideran que la terapia cognitivo-conductual (TCC) es una opción de tratamiento mejor y de menor riesgo para la falta de sueño. La esperanza, entonces, es que el tratamiento de la privación del sueño mejore la ansiedad, la ira o ambas. Todo está relacionado, y es difícil poner cada variable en el lugar correcto y mantenerla ahí. Pero lo principal es que todo el mundo debería irse a la cama a las 8:45.