El tratamiento de radioterapia para el cáncer de piel gana popularidad, pero no es para todo el mundo
Un tratamiento para el cáncer de piel que ha entrado y salido de escena a lo largo de los años, llamado radioterapia superficial, está ganando popularidad de nuevo, dicen los expertos en piel. Pero algunos médicos desconfían, sobre todo de su uso en personas jóvenes, ya que no se conocen del todo los efectos a largo plazo.
CBS News se puso en contacto con algunos de los mejores especialistas de la piel para analizar los pros y los contras.
La radioterapia superficial, como se denomina, se utiliza para tratar formas de cáncer de piel no melanoma: cánceres de células basales y de células escamosas. Ambos tipos pueden desarrollarse tras años de exposición al sol y también por el uso de camas de bronceado. La TRE no se utiliza para tratar a las personas con melanoma, la forma más mortífera de cáncer de piel.
El tratamiento utiliza una radiación muy focalizada y de baja dosis que sólo penetra en la piel para impedir que las células cancerosas se extiendan. Los pacientes reciben una serie de tratamientos breves (30 segundos), normalmente una o dos veces por semana durante varias semanas. Se realiza en la consulta del médico por un dermatólogo formado y certificado en el uso de la TRE. No requiere anestesia ni una incisión y los efectos secundarios suelen ser leves, incluido un poco de enrojecimiento e irritación en la zona tratada.
El dermatólogo estético Dr. David Goldberg, director de Skin Laser & Surgery Specialists of New York and New Jersey, trata regularmente a pacientes con TRE.
«En nuestra consulta, que consta de cuatro oficinas con siete dermatólogos, alrededor del 10 por ciento de nuestros pacientes con cáncer de piel se tratan ahora con TRS», dijo Goldberg, que también es profesor clínico de dermatología en Mount Sinai, en Nueva York, a CBS News.
«Todos los días veo pacientes con TRS», dijo, y añadió que la consulta trata unos 700 casos al año. Goldberg forma parte del consejo asesor médico de Sensus Healthcare, una empresa que diseña y fabrica equipos de TRS.
Sin embargo, la TRE no es el tratamiento de primera línea para los cánceres de piel de células basales y escamosas, y algunos especialistas en cáncer de piel no la utilizan en absoluto.
«La cirugía de Mohs es el estándar de oro para los carcinomas de células basales y escamosas», dijo el Dr. Valencia Thomas, profesor asociado de dermatología en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, en Houston (Texas).
La cirugía de Mohs es un procedimiento especializado en el que el cirujano elimina el tejido canceroso capa por capa, explicó Thomas, que también es director de la unidad de Mohs en el MD Anderson. Durante la cirugía, el cirujano utiliza un microscopio para observar el tejido extirpado y comprobar si hay células cancerosas. El cirujano seguirá extirpando una cantidad muy pequeña de piel cada vez y la observará al microscopio hasta que no haya más células cancerosas. La cirugía de Mohs causa menos cicatrices y tiene un periodo de curación más corto que la extirpación de toda la zona de una sola vez.
«Se llama empanar un tumor», dijo Thomas, señalando que la tasa de curación después de Mohs es alta. Hay menos de un uno por ciento de tasa de recurrencia.
«En realidad no utilizamos la TRE como primera línea aquí. La utilizamos raramente porque tenemos acceso a modalidades quirúrgicas que ofrecen una tasa de curación muy alta y tienen una baja morbilidad. Y no causamos más daño», dijo.
Los pacientes más jóvenes corren el riesgo de que la radioterapia aumente las probabilidades de padecer más tarde un cáncer de piel en el mismo lugar, explicó.
Pero incluso la posibilidad de que queden cicatrices mínimas que pueden producirse con algunas cirugías de Mohs pone a algunos pacientes al límite, y la TRE puede ser una opción atractiva, especialmente si el cáncer está a la vista en la cara: la nariz, el párpado, los labios o la oreja.
En 2014, Gail Hefferen optó por la TRE precisamente por esa razón.
«Tengo un montón de células basales y cosas precancerosas que me quitan cada tres meses. Este en particular estaba debajo de mi nariz, un pequeño punto blanco que pensé que era un grano que no desaparecía. Cuando mi dermatólogo le hizo la biopsia, era de células basales», dijo Hefferen a CBS News.
Hefferen, que tiene la piel muy clara, se bronceaba sin usar protección solar cuando era más joven y admite que también usaba camas de bronceado a veces. Su dermatólogo le recomendó la cirugía de Mohs después de que la biopsia diera un resultado positivo, así que fue a ver a un cirujano cerca de donde vive, en la ciudad de Nueva York, para informarse sobre el procedimiento.
«Me dijo que quedarían cicatrices y que mi labio estaría fruncido porque no había suficiente piel para cerrarlo. Con eso me asusté un poco», dijo Hefferen.
Lo retrasó durante unos ocho meses, reconsiderando sus opciones, hasta que su médico la instó a tomar una decisión porque dejar el cáncer de piel no melanoma sin tratar durante demasiado tiempo puede hacer que el cáncer se extienda y se agrave.
Hefferen encontró el nombre del Dr. Goldberg en Internet y fue a verle a su consulta de Nueva Jersey para hablar de la TRE, una opción que su dermatólogo desconocía, dijo.
«Decidí que era el camino que quería seguir. No quería que me quedaran cicatrices ni desfiguración», dijo.
Viajó de Nueva York a Nueva Jersey en autobús dos veces por semana durante ocho semanas para recibir los tratamientos. En la mayoría de las visitas, entraba y salía en 45 minutos, y la preparación para el tratamiento le llevaba más tiempo que el propio.
«La parte más difícil fue la instalación. Como estaba cerca de mi cara, tuvieron que ponerme gafas de plomo sobre los ojos y pegar placas de plomo alrededor de la nariz para que sólo se viera ese punto. Me pegaron literalmente la cara con cinta adhesiva», dijo.
También hubo un poco de enrojecimiento durante las semanas, pero nada que el maquillaje no pudiera cubrir, dijo. Ahora, tres años después, Hefferen dice que está contenta con su elección.
«Fue más bien una decisión vanidosa», se ríe. «Personalmente estoy contenta de que esa opción existiera en ese momento y me alegro de haberla encontrado».
Continuará acudiendo a las revisiones periódicas de cáncer de piel para detectar nuevas manchas y para asegurarse de que la mancha tratada con TER no desarrolle ningún problema, dijo.
Riesgos y beneficios
La TRS ha existido durante mucho tiempo, cayó en desgracia y ahora vuelve a ser más popular, dijo el Dr. Mark S. Nestor, profesor asociado voluntario del departamento de dermatología y cirugía cutánea de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami.
«La TRE fue realmente el primer tratamiento para el cáncer de piel que se remonta a más de 100 años. Se utilizó para decenas de miles de cánceres de piel hasta la década de 1970, y luego decayó debido a la falta de equipos que se producían», dijo Nestor a CBS News.
En los últimos cinco años, sin embargo, está resurgiendo a medida que se han desarrollado nuevos equipos de TER y se han vendido a consultorios médicos como el de Goldberg y Nestor.
Las máquinas no están en todas partes, pero Nestor dijo que «miles de personas han podido recibir tratamiento en todo el país.»
Ha habido «un tremendo repunte» en el uso de la TRE, dijo Nestor, que es consultor y miembro del consejo asesor de Sensus Healthcare, el fabricante de equipos de TRE, y ha recibido becas de investigación de la empresa.
Thomas dijo que en su trabajo en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, no utilizan el tratamiento de TRE. Y le preocupa que la comercialización por parte de las empresas de máquinas de TRS pueda estar influyendo en el aumento del uso.
«Esencialmente, hemos visto a nivel nacional que ha habido un aumento en la comercialización de este producto a los no dermatólogos. Hemos visto los resultados o las terapias anteriores hasta 30 años después de someterse a la radioterapia y se puede observar un aumento de los cánceres de piel no melanoma. Viene con un riesgo de cáncer de piel en el futuro. Eso es muy importante para nosotros», dijo Thomas.
Pero puede haber ciertos pacientes para los que es una opción más segura que la cirugía, dijo, incluyendo a las personas que no son lo suficientemente saludables como para someterse a una operación o no pueden tolerar la anestesia, las personas que no cicatrizan bien, los pacientes con anticoagulantes y los que tienen sistemas inmunes comprometidos.
Nestor dijo que su consulta suele recomendar la TRE sólo para personas de edad avanzada, aunque dijo que hay algunas excepciones.
Las recientes directrices de la Academia Americana de Dermatología detallan un consejo similar, diciendo que la radioterapia superficial es una «opción secundaria» viable para los cánceres de piel de células basales y escamosas en «circunstancias especiales», incluidos los pacientes que no pueden tolerar la cirugía.
El documento de la declaración de 2016 sobre la TRE dijo que antes de que los médicos la prescriban, deben explicar los riesgos y los beneficios a los pacientes.
«Sobre la base de la evidencia actual, el manejo quirúrgico sigue siendo el tratamiento más eficaz para el CBC y el CCE, proporcionando las mayores tasas de curación», concluyó la declaración.
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A pesar de esa recomendación, Thomas dijo que está oyendo hablar del uso cada vez mayor de la TER en los jóvenes.
«Mi colega en Nueva York dice que a las mujeres jóvenes se les ofrece esta modalidad cada vez más, por lo general en un entorno de consulta no dermatológica», dijo. Dijo que es importante que los pacientes hablen con un dermatólogo especializado en cáncer de piel antes de ser tratados con TRS.
«Existe la ventaja de que no hay cicatriz, pero la radiación a largo plazo en la piel puede provocar tumores malignos secundarios, fotoenvejecimiento, que es lo que todo el mundo odia, ya sean manchas oscuras o claras, vasos sanguíneos rojos, que la piel se vuelva delicada, arrugas y pérdida de elasticidad de la piel. Todas estas cosas están directamente relacionadas con los rayos UV o la radiación ionizante», dijo Thomas.
Más de 3 millones de personas en EE.UU. son diagnosticadas de cáncer de piel no melanoma cada año, y unas 2.000 personas mueren de cáncer de piel de células basales y de células escamosas.
La cirugía no es la única otra opción de tratamiento, añadió Thomas. Los pacientes también pueden discutir con sus médicos la inyección del tumor con quimioterapia para reducir el crecimiento, el tratamiento con láser, el raspado de la lesión, las opciones quirúrgicas alternativas al Mohs y el uso de cremas tópicas.
Antes de que la TRS se utilice de forma más generalizada, dijo, es necesario realizar estudios más amplios que comparen la cirugía de Mohs y la TRS, y que analicen los efectos a largo plazo de la TRS.
Un estudio de 2015 que analizó estudios anteriores sobre la TRS y la Mohs descubrió que la tasa de recurrencia del cáncer de piel de la TRS es mayor que la recurrencia después de la cirugía de Mohs, pero las tasas variaban en función del tamaño de un tumor y su ubicación, así como de la edad del paciente. Los investigadores concluyeron que se trata de una alternativa de tratamiento viable en un grupo selecto de pacientes.
El médico especialista en TRS de Gail Hefferen, Goldberg, dijo: «No puedo decirle lo que va a ocurrir dentro de 30 o 40 años. Sí les decimos a los pacientes que hay una posibilidad de recurrencia. No tenemos 10 años de margen. Estamos empezando a tener cinco años y parece que los resultados son comparables a los de la cirugía de Mohs después de cinco años».
Los expertos coinciden en que es necesario seguir investigando.
Thomas dijo: «Necesitamos más estudios de resultados a largo plazo. Es muy importante que podamos aconsejar a los pacientes con precisión. No estamos en el momento, como dermatólogos o radioterapeutas, de decir que la TRE es el estándar de oro o que sustituye a la cirugía».