El uso frecuente de la tecnología está relacionado con los síntomas del TDAH en los adolescentes, según un estudio

No demuestra una relación causal. El estudio tampoco descarta otras posibles causas como la falta de sueño, el estrés familiar en casa o los antecedentes familiares del trastorno. Pero fue el primer estudio longitudinal que siguió a tantos adolescentes durante un periodo de dos años, según los expertos, yendo directamente a un tema que enfrenta a padres y profesores con la industria tecnológica en una batalla por la atención de los niños.

«No creo que sea motivo de pánico. Pero soy un clínico que ve a los niños con TDAH todo el tiempo, y no quiero ver un aumento», dice Jenny Radesky, un profesor asistente de pediatría de la Universidad de Michigan, que se especializa en el desarrollo y la salud del comportamiento.

«La función ejecutiva y la flexibilidad en la resolución de problemas, todo eso importa para el éxito a largo plazo», dijo. «Incluso si se trata de un pequeño aumento del TDAH, creo que es importante». Estas habilidades suelen verse afectadas por el TDAH. El Dr. Radesky, que escribió un editorial de JAMA sobre el nuevo estudio, no participó en el trabajo.

El uso de la tecnología podría ser uno de varios factores ambientales relacionados con el TDAH. Las investigaciones sugieren que el tabaquismo y el consumo de drogas durante el embarazo y la exposición al plomo durante la infancia también pueden aumentar el riesgo de desarrollar el trastorno, según los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos. A menudo entra en juego la genética.

Muchas de las principales empresas tecnológicas han dicho este año que son conscientes de los riesgos de pasar demasiado tiempo frente a una pantalla, y están poniendo en marcha diversas medidas para frenar el uso por parte de aquellos que podrían ser susceptibles de sufrir una sobrecarga. Pero aún no está claro si esos esfuerzos incipientes están surtiendo efecto.

El nuevo estudio es un primer paso importante hacia la comprensión del impacto en el cerebro en desarrollo de los medios de comunicación habilitados por Internet, las aplicaciones y los dispositivos móviles, y muestra que se necesita más investigación, dijeron los científicos.

Para el estudio, los estudiantes respondieron a cuestionarios cada seis meses sobre su dieta de medios de comunicación -incluyendo la comprobación de las redes sociales, la navegación de vídeos, el videochat y las compras en línea- y la frecuencia de uso, además de las evaluaciones de los síntomas relacionados con el TDAH.

Si los estudiantes informaban de que experimentaban seis o más síntomas en estas autoevaluaciones, los investigadores los consideraban positivos para los síntomas del TDAH. Debido a que los investigadores querían evaluar si el uso de los medios de comunicación se asociaba a nuevos síntomas, el estudio excluyó a los adolescentes que superaban ese umbral cuando comenzó el estudio, dijo Adam M. Leventhal, autor principal del estudio y director del Laboratorio de Salud, Emoción y Adicción de la Universidad del Sur de California en la Escuela de Medicina Keck de la USC.

Los adolescentes no recibieron un diagnóstico formal para el estudio; «se necesita una entrevista clínica de un profesional de la salud mental para confirmar un diagnóstico de cualquier trastorno psicológico, incluido el TDAH», dijo el Dr. Leventhal.

Los aproximadamente 500 adolescentes que no informaron de que usaban los medios digitales varias veces al día tenían una tasa del 4,6% de tener síntomas de TDAH, como dificultad para completar tareas o permanecer quietos. Entre los aproximadamente 50 que declararon utilizar a diario los 14 tipos diferentes de medios digitales incluidos en el estudio, la tasa fue del 10,5%. En total, aproximadamente 550 experimentaron síntomas de TDAH en los intervalos de seis meses entre las encuestas, según el estudio.

Common Sense Media, una organización sin ánimo de lucro que promueve el uso seguro de los medios de comunicación para los niños, patrocinó una encuesta de 620 adolescentes en mayo de 2016, en la que se descubrió que el 78% dijo que comprobaba sus dispositivos móviles al menos cada hora.

Investigaciones anteriores han demostrado que las incesantes distracciones y estímulos del uso de la tecnología podrían disminuir la capacidad de concentración de los niños. Los científicos temen que esto también pueda perjudicar la capacidad de los niños para desarrollar habilidades como la paciencia y el retraso de la gratificación. Este estudio es notable porque no se centró en la cantidad exacta de tiempo de pantalla diario o semanal, que se ha vuelto menos significativo a medida que los adolescentes cambian de aplicaciones en los teléfonos que a menudo permanecen encendidos gran parte del día. En su lugar, el estudio preguntó a los adolescentes qué medios digitales utilizan y con qué frecuencia, lo que el Dr. Radesky cree que arrojó información más precisa.

«Siempre estamos buscando la respuesta rápida y sucia de por qué hay tanta depresión y TDAH en estos días», dijo Stephen P. Hinshaw, un profesor de psiquiatría de la Universidad de California en San Francisco que no participó en el estudio. «Pero si decimos ‘¡Oh, Dios mío! El uso de los medios sociales conduce al TDAH’, eso es engañoso».

Escribe a Daniela Hernández en [email protected] y a Betsy Morris en [email protected]