En defensa de las plantas
Para empezar, Amborella tiene traqueidas pero no elementos de vaso, lo que hace que su sistema vascular se parezca más al de una gimnosperma que al de una angiosperma. Sus pequeñas flores nacen en las axilas de las hojas perennes. No tiene pétalos, sólo brácteas dispuestas en una espiral de tépalos. Las flores femeninas constan de 4 a 8 carpelos libres y no producen un estilo. Las flores masculinas no parecen más que un racimo de estambres en espiral sobre filamentos cortos.
Si la anatomía de la planta no es suficiente para convencerle, los análisis genéticos cuentan una historia mucho más convincente. La secuenciación del ADN sitúa sistemáticamente a Amborella en la base del árbol genealógico de las plantas con flores. De nuevo, esto no quiere decir que este arbusto sea en absoluto «primitivo», sino que su linaje divergió mucho antes de que evolucionara lo que reconoceríamos fácilmente como una planta con flores. Como tal, Amborella nos ofrece una ventana a los primeros días de las plantas con flores. Al comparar los rasgos presentes en las angiospermas más derivadas con los de Amborella, los investigadores pueden comprender mejor cómo el grupo más dominante de plantas encontró su lugar en este mundo.
Otra cosa interesante ocurrió cuando los investigadores examinaron el ADN de Amborella. Lo que encontraron fue algo más que genes de Amborella. Dentro del ADN mitocondrial hay una cantidad sin precedentes de ADN extraño procedente de algas, líquenes y musgos. De hecho, ¡un trozo entero de ADN correspondía a un genoma mitocondrial completo de un musgo! Los investigadores creen ahora que se trata de un caso de transferencia genética horizontal extrema entre la Amborella y sus vecinos que crecen sobre ella y a su alrededor. Tanto en la naturaleza como en el cultivo, Amborella está cubierta de una especie de «biofilm». Queda por ver si dicha transferencia de genes ha contribuido al conservadurismo de este linaje a lo largo del tiempo.
En este punto puede que se pregunte cómo ha persistido este linaje durante más de 130 millones de años. En su mayor parte, es probable que se deba al azar. Sin embargo, hay un aspecto de su ecología que realmente destaca en este debate y es su distribución geográfica. La Amborella es endémica de Grande Terre, la isla principal de Nueva Caledonia. Este es un lugar muy especial para la biodiversidad.
Nueva Caledonia es un pequeño fragmento del que fuera el gran supercontinente Gondwana. Nueva Caledonia, que entonces formaba parte de Australia, se separó de Gondwana cuando el supercontinente comenzó a romperse hace unos 200-180 millones de años. Nueva Caledonia se separó de Australia hace unos 66 millones de años y desde entonces no ha estado conectada a otra masa de tierra. Un clima cálido y estable ha permitido que algunas de las especies de flora y fauna más singulares persistan durante todo ese tiempo. La amborella no es más que una de las innumerables plantas endémicas que tienen como hogar a Nueva Caledonia. Por ejemplo, 43 especies de coníferas tropicales que crecen en estas pequeñas islas no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Toda la región es un refugio de un mundo perdido hace mucho tiempo.
El hecho de ser un punto caliente de biodiversidad no ha librado a Nueva Caledonia de las amenazas del hombre moderno. La minería, la agricultura, la urbanización y el cambio climático amenazan con deshacer gran parte de lo que hace que este lugar sea tan único. La pérdida de una especie como la Amborella supondría un duro golpe para la biodiversidad, la conservación y el mundo en general. No podemos permitir que esta especie exista sólo en los cultivos. Nueva Caledonia es un lugar que debemos intentar conservar desesperadamente. Conocer esta especie me ha marcado. Poder observar de cerca a la Amborella viva es algo que nunca olvidaré, ya que mis posibilidades de ver esta especie en la naturaleza son bastante escasas. Me alegra mucho saber que lugares como el Jardín Botánico de Atlanta están comprometidos con el conocimiento y la conservación de esta especie, tanto en la naturaleza como en el cultivo. Por ahora, la Amborella está aquí para quedarse. Que así sea por mucho tiempo.