Enfermedad de Alzheimer | Definición, causas, diagnóstico y tratamiento

Por el Dr. Osman Shabir, PhDReviewed by Dr. Jennifer Logan, MD, MPH

La enfermedad de Alzheimer (EA) es la forma más común de demencia en todo el mundo (60-70% de todos los casos de demencia) y es un trastorno neurodegenerativo progresivo. Aunque alrededor del 10-15% de los casos son genéticos, la gran mayoría son esporádicos y se atribuyen a muchos factores de riesgo. En la actualidad no existe cura ni tratamientos modificadores de la enfermedad de Alzheimer.

Image Credit: Naeblys /

Síntomas principales: Inicialmente deterioro cognitivo leve y pérdida sutil de la memoria de los acontecimientos recientes antes de progresar a un deterioro cognitivo más grave con amnesia profunda, además de cambios en la personalidad, el comportamiento y la motricidad, que finalmente conducen a la muerte.

Prevalencia: Actualmente 50 millones de personas en todo el mundo tienen demencia, y de todos los casos de demencia, 6 de cada 10 tienen Alzheimer: 5,8 millones en Estados Unidos y 850.000 en el Reino Unido (a fecha de 2018).

Inicio &Pronóstico: Por lo general, a partir de los 65 años, y la muerte se produce entre 3 y 9 años después del inicio.

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• ¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
• Signos de la enfermedad de Alzheimer &Síntomas
• Causas de la enfermedad de Alzheimer
• Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer
• Tratamiento Estrategias &Pronóstico de la enfermedad de Alzheimer
• Apoyo a personas y cuidadores

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer (EA) representa alrededor del 60% de todos los casos de demencia en el mundo, lo que la convierte en la forma más común de demencia. El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva cuyos síntomas empeoran gradualmente a lo largo de unos años. Al igual que la mayoría de las demencias, los síntomas del Alzheimer suelen comenzar con sutiles dificultades para recordar recuerdos recientes antes de progresar gradualmente hacia síntomas más graves (que se describen a continuación).

El Alzheimer es, por lo general, una enfermedad de la edad avanzada y se hace más común a partir de los 65 años. Sin embargo, el desarrollo de la demencia no es una parte normal o saludable del envejecimiento. En casos más raros, el Alzheimer puede afectar a personas mucho más jóvenes (entre 30 y 40 años) y aproximadamente el 5% de los casos se dan en personas menores de 65 años. Aunque la enfermedad es la misma, las causas del Alzheimer de inicio temprano suelen ser ligeramente diferentes de lo que se conoce como enfermedad de Alzheimer esporádica.

Independientemente de la causa exacta del Alzheimer, que aún no se conoce bien, hay dos rasgos patológicos clave en el Alzheimer: las placas amiloides y los ovillos (que se tratan en detalle más adelante). Con el tiempo, estas proteínas anómalas contribuyen a la muerte de las neuronas, lo que provoca un encogimiento generalizado del cerebro (atrofia cortical), que da lugar a los síntomas del Alzheimer, así como a la muerte en los 9 años siguientes al inicio de los síntomas.

Enfermedad de Alzheimer: el péptido beta-amiloide se acumula hasta formar fibrillas amiloides que construyen densas placas amiloides. Renderizado 3d – Crédito de la imagen: Juan Gaertner /

Signos de la enfermedad de Alzheimer &Síntomas

Como la enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva, los síntomas son inicialmente sutiles y leves, antes de empeorar gradualmente durante un período de varios años. El inicio, la gravedad y la velocidad de la progresión, así como el tiempo hasta la muerte, varían significativamente entre los individuos afectados, dependiendo de la causa exacta y del mecanismo implicado.

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden desglosarse en tres etapas:

1. Síntomas de la fase inicial:

• Pérdida sutil de la memoria de los acontecimientos más recientes, por ejemplo olvido de una conversación o evento reciente, así como preguntas repetitivas e incapacidad para seleccionar ciertas palabras en las conversaciones
• Cambios sutiles en el estado de ánimo o en el comportamiento que no son normales para el individuo – estos pueden manifestarse como un aumento de la ansiedad y la confusión
• Otros síntomas cognitivos pueden incluir un aumento de la dificultad para tomar decisiones y volverse más indeciso en ciertas cosas

Es importante tener en cuenta que extraviar objetos u olvidar cosas ocasionalmente es una parte normal del envejecimiento – sin embargo, cuando esto se convierte en rutina, suele ser un signo de demencia.

2. Síntomas de la etapa media:

• Empeoramiento de la pérdida de memoria que progresa hasta el olvido de los nombres de las personas cercanas, así como el olvido de los rostros de los seres queridos
• Los cambios de humor se hacen más profundos con un aumento de la ansiedad, la frustración y signos de comportamientos repetitivos o impulsivos
• Síntomas depresivos junto con la ansiedad – incluyendo la pérdida de motivación
• En algunos casos, puede haber signos de delirios y alucinaciones
• El insomnio y la alteración de los patrones de sueño son frecuentes
• La aparición de dificultades motrices, incluida la afasia (problemas del habla)

En esta etapa, las actividades de la vida diaria se deterioran y los pacientes suelen requerir cierto nivel de atención y asistencia, especialmente a medida que la enfermedad progresa.

3. Síntomas de la etapa tardía:

• Todos los síntomas anteriores se agravan, conductuales, anímicos, motrices y cognitivos – con un aumento de la angustia tanto para el paciente como para el cuidador
• No es infrecuente la violencia hacia los cuidadores y los pacientes pueden llegar a desconfiar de los que les rodean, incluidos los seres queridos
• Debido a los problemas de alimentación, A medida que los problemas motrices empeoran, puede haber un deterioro grave del habla, dificultad para posicionarse, incontinencia urinaria e intestinal

En esta fase, las actividades de la vida diaria se ven gravemente afectadas y los pacientes suelen necesitar cuidados y asistencia a tiempo completo. Los pacientes se vuelven más retraídos de la vida y los síntomas declinan conduciendo finalmente a la muerte.

En muchos casos, la progresión del curso de la enfermedad puede verse favorecida por otros factores independientes de la patología del Alzheimer. Entre ellos se encuentran las infecciones, los accidentes cerebrovasculares, los traumatismos craneales y el delirio. A veces, ciertos medicamentos también pueden empeorar los síntomas de la demencia. En general, la muerte se produce entre 3 y 9 años después de la aparición de los primeros síntomas.

Hay mucho solapamiento entre los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. También es frecuente que los pacientes con Alzheimer mayores de 65 años experimenten también síntomas y patología de demencia vascular, que suele manifestarse inicialmente con un deterioro motor más marcado.

Causas de la enfermedad de Alzheimer

La causa exacta de la mayoría de los casos de Alzheimer (esporádicos) aún no se conoce del todo, sin embargo, alrededor del 5-10% de todos los casos se deben a diferencias genéticas, que ahora están bien caracterizadas.

Genética

El 5-10% de todos los casos son lo que se denomina enfermedad de Alzheimer familiar, y se deben a mutaciones genéticas heredadas en genes clave. Menos del 1% de todos los casos de Alzheimer se deben a la herencia autosómica dominante y a su asociado Alzheimer de inicio temprano antes de los 65 años (raro).

Hay tres genes deterministas clave (directamente causantes) asociados a formas genéticas de Alzheimer: APP, PSEN1 & PSEN2. Todos estos genes están implicados en el procesamiento del amiloide y la producción de placas beta-amiloides, el principal sello patológico de la enfermedad de Alzheimer.

Por lo tanto, tener antecedentes familiares de demencia puede sugerir que pueden existir mutaciones genéticas específicas en el acervo genético de la familia, y que puede tener un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer. Si este es el caso, se puede ofrecer un cribado genético y asesoramiento genético.

Hay varios genes de factores de riesgo que se han asociado, pero no se ha demostrado que sean causantes del Alzheimer. El más común de estos genes es el alelo APOE4 (forma del gen APOE) que aumenta el riesgo de desarrollar Alzheimer entre 3 y 15 veces dependiendo de la herencia de los alelos APOE4. Se calcula que alrededor del 60% de las personas con Alzheimer tienen al menos un alelo APOE4. Tener alelos APOE4 en combinación con otros genes deterministas, u otros factores de riesgo (descritos a continuación) puede exacerbar la gravedad y la progresión de la enfermedad.

Otros genes implicados incluyen mutaciones autosómicas dominantes en ABCA7 y SORL1. También se cree que las variaciones alélicas de TREM2 (implicado en la microglía) confieren un riesgo hasta 3 veces mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Hay muchos polimorfismos (cambios genéticos sutiles; SNPs) en hasta 20 otros genes que se asocian con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.

Factores de riesgo (protectores &destructivos)

Además de las causas genéticas de la enfermedad de Alzheimer, el mecanismo exacto de cómo se desarrolla la enfermedad de Alzheimer es todavía poco conocido, aunque hay varios factores de riesgo clave implicados.

Factores asociados a un mayor riesgo de Alzheimer:

• Edad avanzada – 1 de cada 6 personas de más de 80 años tiene demencia, y el riesgo de desarrollar Alzheimer se duplica cada 5 años después de los 65.
• Traumatismos en la cabeza – Existe una asociación entre los traumatismos craneales graves y el desarrollo de Alzheimer. Además, tener lesiones en la cabeza cuando hay demencia puede empeorar los síntomas y el pronóstico.
• Enfermedades cardiovasculares – Los factores del estilo de vida que se asocian con las enfermedades del corazón, como la diabetes, la presión arterial alta, los niveles altos de colesterol en la sangre, el tabaquismo y la obesidad, también se asocian con un mayor riesgo tanto de demencia vascular (principalmente) como de Alzheimer.
• Síndrome de Down – La base genética del síndrome de Down (trisomía 21) que tiene una tercera copia del cromosoma 21, también lleva una copia extra del gen APP que produce beta-amiloide. Tener una copia extra del gen APP conduce a un aumento del 50% en la producción de amiloide sobre los niveles normales. Por lo tanto, las personas con síndrome de Down tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.
• Otros factores de riesgo comunes que pueden contribuir a desarrollar Alzheimer también incluyen tener un estilo de vida sedentario, pérdida de audición, estrés y depresión no tratada.
• Un único estudio también ha mostrado una asociación entre la administración de suplementos de calcio y la enfermedad de Alzheimer, pero sólo entre las mujeres mayores con antecedentes de ictushttps://www.news-medical.net/health/Alzheimere28099s-Disease-and-Calcium-Supplements.aspx

Como se ha mencionado anteriormente, en la gran mayoría de los casos, la demencia no es una parte normal del envejecimiento, y usted puede minimizar activamente su riesgo de desarrollar Alzheimer y otras demencias. Muchos cambios activos en el estilo de vida pueden reducir el riesgo. Estos incluyen:

• Reducir el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares: dejar de fumar, llevar un estilo de vida activo y no sedentario, perder peso si se tiene sobrepeso, llevar una dieta sana y equilibrada con frutas y verduras frescas, así como beber menos alcohol.
• Si tiene diabetes, siga tomando su medicación y haga cambios activos en su estilo de vida, como controlar su presión arterial y sus niveles de azúcar en sangre.
• Manténgase activo mentalmente, incluso con algo tan sencillo como leer, hacer crucigramas o jugar al Sudoku.
• Los juegos de entrenamiento cerebral tienen un efecto beneficioso a corto plazo en la mejora de la cognición
• La soledad y el aislamiento social también pueden aumentar el riesgo de demencia, por lo que el voluntariado en las comunidades locales o la práctica de deportes en grupo son beneficiosos.

Cambios cerebrales en la enfermedad de Alzheimer

Hay dos rasgos patológicos clave del Alzheimer: las placas beta-amiloides, que se forman dentro del tejido cerebral y alrededor de los vasos (angiopatía amiloide cerebral) y los ovillos dentro de las neuronas de una proteína llamada tau. Todo ello contribuye a la neurodegeneración (muerte de las neuronas y las conexiones sinápticas) que conduce a la contracción general (atrofia) de la materia cerebral en la corteza y el hipocampo. La muerte de neuronas y la atrofia de regiones cerebrales clave se correlacionan con la progresión de la enfermedad y la gravedad de los síntomas.

Hay muchas coincidencias sintomáticas y patológicas entre los tipos de demencias. Los cuerpos de Lewy de la alfa-sinucleína (la proteína clave implicada en la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy) también pueden encontrarse a veces en los cerebros de los pacientes de Alzheimer. También puede haber acumulación de placas de grasa (aterosclerosis) dentro de los vasos del cerebro, lo que provoca demencia vascular y accidentes cerebrovasculares. También puede haber presencia de TDP-43 (proteína clave de la enfermedad de las neuronas motoras) en el cerebro de los pacientes de Alzheimer. La combinación de dos o más demencias juntas se denomina demencia mixta, y la demencia mixta más común es la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.

Ahora se sabe que hasta un tercio de todos los supuestos casos de Alzheimer mayores de 85 años podrían no ser en realidad Alzheimer. Una forma de demencia recientemente identificada, denominada encefalopatía TDP-43 relacionada con la edad y de predominio límbico o LATE, produce síntomas casi idénticos a los de la EA en las personas mayores, pero son causados por la proteína TDP-43 y no por el amiloide. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para el diagnóstico correcto, las estrategias de tratamiento y el pronóstico, así como para los científicos que investigan los mecanismos y tratamientos del Alzheimer.

Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer

La pérdida de memoria a corto plazo o los sutiles síntomas iniciales de la demencia pueden pasarse por alto o atribuirse a los medicamentos, el estrés, la depresión y la ansiedad, que pueden imitar la EA. Sin embargo, si estos síntomas empeoran gradualmente y persisten, puede ser un signo de demencia.

Desgraciadamente, no existe una prueba única para diagnosticar el Alzheimer o cualquier otra demencia. Si su médico de cabecera cree que los síntomas pueden deberse a una demencia, puede remitirle a un especialista, normalmente un neurólogo y/o un psiquiatra en una clínica especializada en la memoria. El neurólogo evaluará los signos físicos de la demencia, mientras que el psiquiatra evaluará los síntomas cognitivos. Un neurólogo también puede recomendar una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro para evaluar cualquier patología cerebral y descartar o confirmar el diagnóstico.

En la clínica de la memoria, se utiliza un cuestionario estandarizado llamado mini examen del estado mental (MMSE) para evaluar la capacidad cognitiva. Se trata de un conjunto de 30 preguntas, en el que una puntuación superior a 24 indica capacidades cognitivas normales. El deterioro cognitivo leve suele considerarse entre 19-23 puntos, el moderado entre 10-18 puntos y el grave con 9 puntos o menos. Sin embargo, estas puntuaciones deben ajustarse en función del nivel educativo y la edad.

En combinación con el MMSE, las exploraciones cerebrales y la exclusión de otras causas (por ejemplo, mediante análisis de sangre para detectar interacciones con la medicación), se puede llegar a un diagnóstico positivo. Esto puede llevar algún tiempo debido a la sutileza de los primeros síntomas. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza, el diagnóstico puede resultar más fácil.

Estrategias de tratamiento &Pronóstico de la enfermedad de Alzheimer

Actualmente no hay cura para la enfermedad de Alzheimer, ni tampoco existen grandes terapias modificadoras de la enfermedad. Sin embargo, hay varios medicamentos que pueden mejorar temporalmente los síntomas.

Medicamentos actuales

• Inhibidores de la acetilcolinesterasa (AChE): se cree que los niveles de un neurotransmisor clave, la acetilcolina, se reducen en la enfermedad de Alzheimer. Los inhibidores de la AChE impiden la descomposición de la acetilcolina, aumentando así los niveles en el cerebro. Entre ellos se encuentran la rivastigmina y el donepezilo.
• Inhibidores del glutamato – como la memantina
• Antidepresivos, como los ISRS, y antipsicóticos, como la risperidona

Estos medicamentos sólo controlan la enfermedad ayudando a tratar algunos de los síntomas; sin embargo, ninguno de ellos trata las causas y la patología subyacentes. La enfermedad cardiovascular subyacente y sus factores de riesgo pueden modificarse utilizando medicamentos para la diabetes, la presión arterial alta, el colesterol alto (como las estatinas) y los problemas cardíacos (como la aspirina).

Enfoques sin medicación

• Rehabilitación cognitiva – junto con un terapeuta capacitado, así como con el cuidador, pueden alcanzarse lentamente objetivos personales como la realización de tareas cotidianas
• Estimulación cognitiva – participar en actividades sociales/grupales que pueden ayudar a mejorar la memoria y la capacidad de resolución de problemas
• Reminiscencia – hablar activamente de acontecimientos del pasado utilizando ayudas visuales (por ejemplo, fotografías) y música. Esto puede mejorar el estado de ánimo y el bienestar.
• También se ha demostrado que la música del pasado estimula los recuerdos olvidados, además de mejorar el estado de ánimo y el comportamiento (efecto calmante). También ha reducido el aislamiento social y fomentado la interacción social y en la expresión de los sentimientos.

Al igual que con los medicamentos; que pueden utilizarse en combinación con enfoques no farmacológicos, los síntomas sólo mejoran de forma transitoria, y el curso de la enfermedad empeorará gradualmente.

Tratamientos alternativos &Prevenciones

Existen numerosas terapias alternativas que se cree que pueden ayudar a los pacientes con demencia, aunque se carece de pruebas sobre su eficacia. Algunas de ellas son:

• Omega-3 https://www.news-medical.net/health/Omega-3-and-Alzheimere28099s-Disease.aspx
• Gingko Biloba https://www.news-medical.net/health/Alzheimere28099s-Disease-and-Gingko-Biloba.aspx
• Estatinas https://www.news-medical.net/health/Can-Statins-Protect-Against-Alzheimere28099s-Disease.aspx
• Cúrcuma (Curcumina)
• Aceite de coco
• Terapia de luz brillante (en el tratamiento de las alteraciones del sueño en la enfermedad de Alzheimer)

La eficacia de estos suplementos aún no está totalmente probada, pero estos suplementos no suelen ser perjudiciales si se utilizan con moderación. Como ocurre con la mayoría de las medicinas alternativas, la mayoría de los estudios a gran escala no parecen mostrar efectos significativos de dichas medicinas en el tratamiento positivo de las condiciones de salud. Al considerar las medicinas alternativas, los pacientes y los cuidadores no deben renunciar a los medicamentos y terapias convencionales en favor de las medicinas alternativas.

Ensayos clínicos actuales

Hay varios ensayos clínicos notables en curso que pretenden estudiar los efectos de diversos tratamientos:

• Sargramostim – reduce la acumulación de beta-amiloide
• MK8931 – inhibidores selectivos de la beta-secretasa (reducción de la producción de amiloide)
• CAD106 – induce la inmunidad al beta-amiloide sin desencadenar una respuesta autoinmune
• TRx0237 – inhibe la acumulación de tau
• Insulina intranasal – mejora el control de la glucemia y la resistencia a la insulina en el cerebro

Aún está por ver si estas terapias son capaces de modificar eficazmente el curso de la enfermedad y mejorar los síntomas de forma significativa.

Apoyo a las personas y a los cuidadores

Recibir un diagnóstico de demencia puede ser difícil y perturbador para la persona y sus familiares y amigos cercanos. Sin embargo, hay muchas organizaciones excelentes que ofrecen apoyo a los pacientes y a los cuidadores.

En el Reino Unido, existe la Alzheimer’s Research UK & Alzheimer’s Society. En los Estados Unidos, existe la Alzheimer’s Foundation of America & Alzheimer’s Association. También hay organizaciones internacionales como Alzheimer’s Disease International. Sus sitios web contienen mucha información sobre el acceso a los servicios de apoyo, así como más información sobre la enfermedad.

Más lecturas

• Todo el contenido sobre la enfermedad de Alzheimer
• Causas de la enfermedad de Alzheimer
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Escrito por

El Dr. Osman Shabir

Osman es un investigador postdoctoral asociado en la Universidad de Sheffield que estudia el impacto de la enfermedad cardiovascular (aterosclerosis) en la función neurovascular en la demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer utilizando modelos preclínicos y técnicas de neuroimagen. Está basado en el Departamento de Infección, Inmunidad & Enfermedades Cardiovasculares en la Facultad de Medicina de Sheffield.

Citaciones