Eric Kandel y Aplysia californica: su papel en la elucidación de los mecanismos de la memoria y el estudio de la psicoterapia

Aplysia californica es una especie de babosa marina o molusco gasterópodo. Por su neuroanatomía aparentemente sencilla y su capacidad de condicionamiento clásico y operante, A. californica ha servido a la neurociencia. La modificación del comportamiento del reflejo de retirada del sifón de la Aplysia ha sido un foco de investigación especialmente útil.

En la década de 1960, James Schwartz y Eric Kandel se embarcaron en un programa de investigación que buscaba establecer las bases bioquímicas y neuroanatómicas del aprendizaje y la memoria. Su primer avance se produjo en la década de 1970, cuando establecieron que el AMPc y posteriormente la serotonina se sintetizaban en los ganglios de Aplysia durante el proceso de formación de la memoria a corto plazo 1. Las investigaciones posteriores demostraron que la proteína quinasa dependiente del AMPc (PKA) y sus efectos reguladores sobre los canales de potasio eran relevantes para el comportamiento aprendido y la memoria.

Para la década de 1980, Kandel y sus colaboradores habían identificado que la síntesis de proteínas era la base de la codificación de la memoria a largo plazo. La síntesis de la unión del elemento C reactivo (CREB) y su influencia en la formación de conexiones sinápticas ayudó a demostrar que la memoria a corto plazo estaba asociada a cambios funcionales en las sinapsis existentes, mientras que la memoria a largo plazo se asociaba a un cambio en la densidad de las conexiones sinápticas 2.

Así, un simple reflejo en un molusco marino que, por lo demás, es poco conocido, ayudó a elaborar un nexo entre el cerebro y el entorno externo. Esta investigación le valió a Kandel el Premio Nobel en el año 2000.

Aunque el trabajo de Kandel no resuelve, en sí mismo, el dilema mente-cerebro, ha sido de enorme beneficio para el campo de la psicoterapia. Podría decirse que el trabajo de Kandel ha inspirado a numerosos investigadores para tratar de mostrar la base neural de los beneficios de la psicoterapia, por ejemplo, Linden 3.

Uno de los primeros de estos programas de investigación fue el de Baxter y colaboradores, que mostraron cambios metabólicos similares en la cabeza del núcleo caudado derecho y en el córtex orbitofrontal en pacientes que sufrían un trastorno obsesivo compulsivo y que habían mejorado con terapia conductual o con fluoxetina 4. Otro ejemplo de este tipo de trabajos fue el de Brody y colaboradores, que demostraron que los pacientes con depresión severa cuyos síntomas remitían tras 12 semanas de tratamiento con psicoterapia interpersonal o paroxetina mostraban alteraciones similares de las anomalías metabólicas neuronales que estaban presentes en su estado depresivo original 5. Esta investigación también se ha aplicado a la psicoterapia a largo plazo con pacientes con trastorno de la personalidad, mostrando la normalización de la captación de serotonina tras la finalización de un curso de psicoterapia 6.

La psicoterapia ha resistido la década del cerebro en parte gracias a estudios como los destacados anteriormente, y al trabajo pionero de Kandel. No sólo los estudios de eficacia muestran que la psicoterapia es comparable a la medicación en una variedad de trastornos no psicóticos, sino que la investigación inspirada en el trabajo original de Aplysia también muestra que las psicoterapias probablemente comparten la putativa base neural de tales respuestas al tratamiento.

Quizás la verdadera importancia de este trabajo radica en la noción de entender la plasticidad del sistema nervioso, y en particular la base subcelular del aprendizaje. En esencia, el trabajo de Kandel demostró que el entorno puede ejercer un efecto estructural sobre el sistema nervioso. Aunque las investigaciones posteriores en humanos se han limitado a los cambios en las neuroimágenes, el principio elaborado por primera vez en la obra de Kandel sigue siendo el núcleo de este campo.

Michael Robertson 1,2,3 , Garry Walter 1,4,5