Erizos de Asgard – ¡Los erizos no son roedores!

Mamífero pequeño ≠ roedor.

A diferencia de otro familiar amigo con púas, el puercoespín, los erizos no son roedores. Un roedor es cualquier mamífero del orden Rodentia. Se caracterizan por su par de incisivos que crecen continuamente, lo que les ha dado su nombre: Rodentia viene de la palabra latina rodere, «roer».

¡Hablemos de dientes!

Los roedores no tienen caninos, y tienen un gran espacio entre sus enormes incisivos y los premolares (la mayoría de las especies al menos). Esos dientes están hechos para roer. Y tienen que roer, porque sus dientes nunca dejan de crecer. En algunas especies, incluso los molares y los premolares tienen que ser desgastados constantemente por una dieta fibrosa adecuada o, de lo contrario, se volverán demasiado largos.
Aunque los conejos y las liebres tienen dientes similares de crecimiento continuo (tienen cuatro incisivos en la mandíbula superior en lugar de dos), no son roedores, sino que son miembros de un grupo hermano estrechamente relacionado, el Lagomorpha.

Cráneo de rata almizclera con unos incisivos impresionantes. (Fuente de la imagen: landofstrange.com)

La mayoría de los roedores son principalmente herbívoros. Sin embargo, muy pocos son exclusivamente herbívoros, ya que suelen comer también huevos, carne, pescado y/o insectos. Esto significa que muchos roedores, incluidas las mascotas populares como las ratas y los hámsters, son en realidad omnívoros. Sin embargo, para la mayoría de estos roedores la mayor parte de su dieta sigue consistiendo en materia vegetal y prefiero el nombre de «omnívoro herbívoro».
La dentición refleja esto, ya que no tienen caninos y los molares tienden a ser grandes y bien equipados para moler materia vegetal fibrosa.

Aún menos roedores son depredadores. Uno de ellos es el ratón saltamontes, un adorable animal que podría ser el tejón de la miel del reino de los roedores. Convierte el veneno del escorpión en un analgésico y aúlla como un lobo. ¡Un verdadero malvado!

¿Pero qué pasa con los erizos?

Si miramos de cerca el cráneo de un erizo vemos algo totalmente diferente. Vemos una boca llena de dientes afilados: grandes incisivos orientados hacia delante, caninos pequeños pero puntiagudos y (pre)molares. Está claro que no son dientes de roedor.

(Fuente de la imagen: viktorjezek.estranky.cz)

Lo que más destaca (sobre todo si se ve de frente) son esos grandes incisivos. Mientras que los roedores tienen dos incisivos grandes colocados uno al lado del otro, los erizos tienen unos colmillos adorables.

Erizos: vampiros en secreto

La dentición, como hemos visto en los roedores, puede decirnos mucho sobre las preferencias alimenticias de un animal. Los dientes del erizo son muy típicos de un omnívoro insectívoro. Esos colmillos de vampiro son excelentes para atrapar y sujetar invertebrados escurridizos. Los incisivos centrales inferiores están orientados hacia delante en lugar de hacia arriba para coger a las presas. Encajan justo entre el hueco de los incisivos superiores.
A los dientes delanteros les siguen otros dos incisivos en la mandíbula superior y uno más en la inferior. Después de éstos vienen los pequeños caninos y los premolares, que tienen cúspides afiladas hechas para triturar presas invertebradas.
El tercer premolar superior es relativamente grande y puntiagudo, y emparejado con el primer molar inferior imita el diente carnásico que se encuentra en los carnívoros, un diente que realiza un movimiento de cizallamiento para cortar más rápida y fácilmente (en lugar de desgarrar) la carne. Los molares son anchos y tienen cúspides relativamente bajas en comparación con los insectívoros más estrictos, como los topos. Esto sugiere una dieta más variada y omnívora que sólo de invertebrados.

Por decirlo de otro modo, los erizos son cubos de basura andantes que comen básicamente todo lo que se mueve. O no se mueve. Ya no. Aunque son principalmente insectívoros, se les considera omnívoros oportunistas (yo prefiero el término «omnívoros insectívoros»), lo que significa que comerán todo lo que esté disponible en ese momento, con preferencia por los insectos y otros invertebrados, la carroña, los huevos, los pequeños reptiles, los roedores y los pájaros, y un poco de materia vegetal (hasta cierto punto).

Pero los dientes no son el único factor que interviene en las preferencias alimentarias de los animales. Otra gran diferencia entre los roedores y los erizos es que estos últimos no poseen un ciego: la parte del intestino que ayuda a digerir la celulosa (materia vegetal). Los erizos tienen un sistema intestinal extremadamente simple y no digieren bien la materia vegetal, aunque ocasionalmente coman pequeñas cantidades de ella. De hecho, son unos cubos de basura ambulantes, la mayor parte de la materia vegetal no digerida que se encuentra en las tripas y heces de los erizos ha sido probablemente ingerida accidentalmente.

Bien, los erizos no son roedores y son omnívoros insectívoros. Pero, ¿en qué lugar del árbol evolutivo se encuentran?

No entraré en demasiados detalles o esto se hará demasiado largo (como si no lo fuera ya, lo siento, me gustan los dientes). Al igual que sus preferencias alimenticias, su clasificación era un tanto desordenada. Anteriormente se agrupaban en el ya desaparecido taxón Insectivora de la papelera. Los requisitos para formar parte de este grupo de divertidos mamíferos trituradores de insectos eran básicamente: ¿eres un mamífero placentario primitivo? ¿Comes insectos? ¿No eres un roedor? ¿No tenemos idea de qué hacer contigo si no? Genial, ahora puedes unirte a las sobras de los antiguos placentarios.
Todavía hay vigorosos debates entre los paleontólogos tradicionales y los filogenetistas moleculares sobre cómo debe hacerse la agrupación de los mamíferos placentarios modernos, porque (versión corta) todavía hay mucho que no sabemos, pero el consenso general, al menos en lo que respecta al viejo Insectivora, actualmente favorece a los filogenetistas moleculares.

Los paleontólogos tradicionales colocaron a los erizos junto con otros mamíferos como las musarañas, los tenrecs y los topos (dorados) en el orden Insectivora, basándose en los registros fósiles. Debido a las características muy primitivas de los animales (tanto vivos como extintos) que se agruparon en Insectivora se consideró como un grado evolutivo, y los primeros investigadores supusieron que el Insectivora debía contener el tronco del que habían evolucionado todos los demás mamíferos placentarios.

Por fin, la filogenética molecular: al analizar las diferencias moleculares, principalmente en la secuenciación del ADN, los investigadores descubrieron que algunos de los animales agrupados en Insectivora ¡ni siquiera están estrechamente relacionados entre sí! Esto obligó a dividir y reagrupar todo el orden. Dejaron de considerarse la base de la evolución de los mamíferos placentarios y pasaron a tener sus propias ramas separadas en el árbol evolutivo. Esta es la hipótesis actual sobre la evolución de los erizos y los «Insectivora».

El árbol genealógico de los mamíferos placentarios basado en la filogenética molecular tiene este aspecto. En rojo subrayado están los miembros de la ya desaparecida Insectivora; los topos dorados, las musarañas elefante y los tenrecs se reagruparon en Afrotheria mientras que las musarañas de tres patas y los colugos se colocaron en Euarchonta.
En Laurasiatheria se encuentran los restantes animales de Insectivora, que ahora se agrupan en Eulipotyphla. Los erizos y sus parientes vivos más cercanos, los gimnures o ratas lunares se agrupan en su propia y pequeña familia Erinaceidae (antes el orden Erinaceomorpha, que sigue siendo el nombre de la imagen), y los topos, musarañas y solenodones en otras tres familias.

El orden Rodentia está subrayado en verde. Como puedes ver, aunque compartieron un ancestro común hace millones de años los roedores y los erizos no están estrechamente relacionados entre sí.

(Fuente de la imagen: wikipedia)

TL;DR los erizos no son roedores + datos curiosos:

• Los erizos no tienen dientes de crecimiento continuo
• Los erizos no mastican o roen cosas como lo hace un roedor
• Los erizos necesitan proteína animal para formar la mayor parte de su dieta
• Los erizos necesitan fibra a base de quitina en su dieta (quitina).(la quitina se encuentra en los exoesqueletos de los invertebrados)
• Los erizos no pueden digerir bien la celulosa (materia vegetal)
• Los erizos tienen unos adorables dientes de vampiro
• Los parientes vivos más cercanos de los erizos son los gimnures, también conocidos como «moonrats» (que, a pesar del confuso nombre, tampoco son roedores)
• Los erizos también están emparentados con las musarañas, los topos y los solenodones. ¡Ninguno de los cuales es un roedor!
• Eulipotyphla es el nombre de su orden, que significa «verdaderamente gordo y ciego». ¡Estos investigadores no se andan con rodeos! Aunque yo voto por «verdaderamente lindo con mala vista».
• Si quieres saber si un animal es un roedor o no, mira sus dientes. Si tiene la boca llena de pequeños dientes afilados, ¡definitivamente no es un roedor!