Eructos: ¿son normales?

Según el diccionario, eructar es «sacar viento ruidoso del estómago». La palabra intercambiable «eructo» no aparece en algunos diccionarios, pero parece significar «provocar un eructo».

Eructar después de una comida copiosa es un desahogo normal y necesario del estómago. En algunas sociedades es un gesto de agradecimiento al anfitrión.

Sin embargo, para algunas personas, eructar es un asunto serio y difícil. Se ven acosados por ataques repentinos de eructos que resultan molestos y embarazosos. Puede preocupar que el gas o el aire que se eructa se origine en el «estómago» y que sea una indicación de una enfermedad subyacente productora de gas.

Afortunadamente, ese es raramente el caso, y la evaluación de un médico debería ser tranquilizadora. De hecho, todas las pruebas disponibles apuntan a que el aire tragado es la fuente de los gases estomacales y la necesidad percibida de subirlos. Este proceso se denomina aerofagia.

La aerofagia

La deglución de aire es normal, aunque no aporta ningún beneficio discernible. Los recién nacidos no tienen gas en sus intestinos hasta que realizan su primera respiración. Posteriormente, el aire aparece progresivamente en el intestino. Normalmente, el esófago contiene algo de aire tragado. En un trastorno llamado acalasia, en el que la válvula del extremo inferior del esófago no puede relajarse, el estómago no contiene ningún gas.

Aprenda más sobre la acalasia

Durante la inhalación, la presión en el esófago cae, atrayendo aire. La inhalación deliberada contra una tráquea voluntariamente cerrada atrae aún más aire hacia el esófago.

Comúnmente, la aerofagia es un hábito no deseado en aquellos que eructan repetidamente, a veces en respuesta a una sensación de hinchazón abdominal (pero los eructos y la hinchazón abdominal a menudo se producen de forma independiente).

Cuando una persona traga saliva, se ingieren unos 5 mL de aire, y se ingiere más durante una comida. Acumulamos más gases intestinales cuando estamos nerviosos que cuando estamos relajados. Otros mecanismos son chuparse el dedo, masticar chicle, comer rápido y una mala dentadura postiza.

Los gases estomacales tienen la misma composición que la atmósfera y su volumen aumenta aproximadamente un 10% cuando se calientan con la temperatura corporal. Las bebidas carbonatadas y los antiácidos que reaccionan con el ácido clorhídrico producen dióxido de carbono y pueden difundirse trazas desde la sangre. Sin embargo, el estómago suele deshacerse rápidamente de los gases. Por ejemplo, el aire introducido en el estómago durante un examen estomacal (endoscopia) suele aparecer en el recto en 15 minutos.

Casi todos los gases estomacales se ingieren de este modo. Las excepciones son la obstrucción intestinal o una fístula (abertura del colon al estómago como resultado de una enfermedad). Esto dirige los gases del colon hacia el estómago. Ocasionalmente, la parálisis del estómago permite que las bacterias crezcan y produzcan hidrógeno.

Cuando el estómago está distendido por una comida, el músculo estirado produce una sensación de plenitud (saciedad) o a veces de malestar. Un eructo satisfactorio puede aliviar esta sensación.

La capacidad de tolerar la distensión del estómago varía, y algunos individuos parecen excesivamente sensibles. Si la liberación de gases alivia la sensación de distensión, aunque sea de forma transitoria, puede establecerse un ciclo de deglución de aire y eructos.

Las personas con gastroenteritis, acidez estomacal o úlceras tragan con más frecuencia, pero el consiguiente eructo es probablemente un estímulo contrario sin beneficio duradero. El ciclo de tragar y eructar puede continuar mucho después de que se haya olvidado el malestar original.