Es hora de replantearse que los niños se saquen las amígdalas

Una nueva investigación sobre los efectos a largo plazo de la extirpación de amígdalas y adenoides en la infancia encuentra que las operaciones se asocian con un aumento de las enfermedades respiratorias, infecciosas y alérgicas.

Para muchas personas, la extirpación de las amígdalas es un rito de la infancia. La operación, conocida como amigdalectomía, es una de las cirugías pediátricas más comunes que se realizan en todo el mundo, con más de 530.000 intervenciones en niños menores de 15 años al año sólo en los Estados Unidos.

La amigdalectomía, que se suele realizar para tratar la amigdalitis dolorosa recurrente y la infección del oído medio, suele ir acompañada de la extirpación de las adenoides, conocida como adenoidectomía. La cirugía de adenoides también se realiza para mejorar la respiración cuando las vías respiratorias están obstruidas.

Debido a que las adenoides, en particular, se encogen al llegar a la edad adulta, históricamente se suponía que estos tejidos eran redundantes en el cuerpo. Pero ahora sabemos que las adenoides y las amígdalas están estratégicamente situadas en la nariz y la garganta respectivamente, en una disposición conocida como anillo de Waldeyer. Actúan como primera línea de defensa, ayudando a reconocer los patógenos transportados por el aire, como las bacterias y los virus, y a iniciar la respuesta inmunitaria para eliminarlos del organismo.

Los nuevos hallazgos son importantes, dicen los investigadores, para sopesar junto a los riesgos a corto plazo ya conocidos de la cirugía. El estudio, publicado en la revista JAMA Otolaryngology Head and Neck Surgery, aporta más pruebas para respaldar posibles alternativas a la cirugía cuando sea posible.

Triplican el riesgo de problemas respiratorios superiores

El equipo analizó un conjunto de datos de Dinamarca, uno de los más completos del mundo, que comprende los registros sanitarios de 1.189.061 niños nacidos entre 1979 y 1999, que abarcan al menos los primeros 10 años y hasta 30 años de su vida.

De los casi 1,2 millones de niños, 17.460 se sometieron a adenoidectomías, 11.830 a amigdalectomías y 31.377 a adenoamigdalectomías, en las que se extirpan tanto las amígdalas como las adenoides.

Byars explica que luego se analizó la salud de los niños que se sometieron a estas operaciones en busca de diagnósticos de 28 enfermedades respiratorias, infecciosas y alérgicas y se comparó con la de los niños que no se habían sometido a la cirugía, después de asegurarse de que todos los niños gozaban de buena salud en general.

«Calculamos el riesgo de enfermedad más adelante en la vida dependiendo de si se habían extirpado las adenoides, las amígdalas o ambas en los primeros 9 años de vida», dice Byars, que dirigió el estudio con Stephen Stearns, de la Universidad de Yale, y Jacobus Boomsma, de la Universidad de Copenhague.

«Se eligió esta edad porque capta el momento en que estas cirugías se realizan con más frecuencia y también cuando las amígdalas y las adenoides son más activas en las respuestas inmunitarias y el desarrollo del organismo.»

Después de la extirpación de las adenoides, se comprobó que el riesgo relativo de los que se sometieron a la operación se multiplicaba por cuatro o cinco para la inflamación del oído medio.

Se comprobó que la amigdalectomía se asociaba con un riesgo relativo casi triplicado -el riesgo de los que se sometieron a la operación en comparación con los que no lo hicieron- para las enfermedades del tracto respiratorio superior. Entre ellas se encontraban el asma, la gripe, la neumonía y el trastorno pulmonar obstructivo crónico o EPOC, el término que engloba enfermedades como la bronquitis crónica y el enfisema.

El riesgo absoluto (que tiene en cuenta lo comunes que son estas enfermedades en la comunidad) también se incrementó sustancialmente en un 18,61 por ciento.

«La asociación de la amigdalectomía con las enfermedades respiratorias en etapas posteriores de la vida puede ser, por tanto, considerable para estas personas», añade Byars.

Los investigadores descubrieron que la adenoidectomía estaba vinculada a un riesgo relativo de EPOC de más del doble y a un riesgo relativo de enfermedades del tracto respiratorio superior y conjuntivitis de casi el doble. El riesgo absoluto también se duplicó prácticamente en el caso de las enfermedades de las vías respiratorias superiores, pero correspondió a un pequeño aumento en el caso de la EPOC, ya que se trata de una afección más rara en la comunidad en general.

El equipo profundizó en las estadísticas para revelar cuántas operaciones debían realizarse para que se produjera una enfermedad adicional a la normal, lo que se conoce como «número necesario para tratar» o NNT.

«En el caso de la amigdalectomía, descubrimos que sólo era necesario operar a cinco personas para que apareciera una enfermedad respiratoria superior adicional en una de ellas», afirma Byars.

Mayor riesgo de infección de oído

El equipo también analizó las afecciones que estas cirugías pretendían tratar directamente, y encontró resultados dispares. La adenoidectomía se asoció con un riesgo significativamente menor de trastornos del sueño y todas las cirugías se asociaron con un riesgo significativamente menor de amigdalitis y amigdalitis crónica, ya que estos órganos se eliminaron.

«…nuestros resultados apoyan el retraso de la extirpación de amígdalas y adenoides si es posible, lo que podría ayudar al desarrollo normal del sistema inmunitario en la infancia…»

Sin embargo, no hubo cambios en la respiración anormal hasta la edad de 30 años para ninguna cirugía y no hubo cambios en la sinusitis después de la amigdalectomía o la adenoidectomía.

Después de la adenoamigdalectomía, el riesgo relativo de aquellos que se sometieron a la operación aumentó cuatro o cinco veces para la otitis media (inflamación del oído medio) y la sinusitis también mostró un aumento significativo.

El estudio sugiere que los beneficios a corto plazo de estas cirugías pueden no continuar hasta la edad de 30 años, aparte del riesgo reducido de amigdalitis (para todas las cirugías) y trastornos del sueño (para la adenoidectomía). En cambio, los riesgos a más largo plazo de respiración anormal, sinusitis y otitis media fueron significativamente mayores después de la cirugía o no fueron significativamente diferentes.

¿Son las amígdalas el nuevo apéndice?

Los investigadores señalan que siempre será necesario extirpar las amígdalas y las adenoides cuando la enfermedad sea grave.

El VPH puede esconderse en las «criptas» de las amígdalas

«Pero nuestros resultados apoyan el retraso de la extirpación de amígdalas y adenoides si es posible, lo que podría ayudar al desarrollo normal del sistema inmunitario en la infancia y reducir los posibles riesgos de enfermedad en la vida posterior que observamos en nuestro estudio», afirma Byars.

«En 1870, Charles Darwin dijo que el apéndice era un vestigio inútil de la evolución, prediciendo que era demasiado pequeño para contribuir a la digestión de manera significativa. Ahora sabemos que también tiene una importante función en el sistema inmunitario, ya que protege contra las infecciones intestinales fomentando el crecimiento de las bacterias buenas».

A medida que vayamos descubriendo más sobre la función de los tejidos inmunitarios y las consecuencias de su extirpación a lo largo de toda la vida, especialmente durante las edades sensibles en las que el cuerpo se está desarrollando, esto ayudará a orientar a los padres y a los médicos sobre los tratamientos que deben utilizar.