¿Es la anestesia una especialidad de la que hay que preocuparse?

La clásica novela/sátira de la medicina de Samuel Shem, La casa de Dios (publicada en 1978, con más de dos millones de copias vendidas), sigue al protagonista, el Dr. Roy Basch, mientras lucha por su año como interno de medicina interna. Un segundo médico le recomienda a Basch que cambie de carrera a una de las seis especialidades sin contacto con el paciente: Rayos, Gases, Patología, Dermatología, Ojos o Psicología. Estos nombres se traducen en radiología, anestesia, patología, dermatología, oftalmología y psiquiatría. Estas especialidades se promocionan como opciones menos estresantes con estilos de vida superiores, en las que el tiempo con los pacientes enfermos se reduce al mínimo y el médico tiene más posibilidades de ser feliz. ¿Es esto cierto? ¿Es la anestesia una especialidad cómoda?

Mi respuesta, tras treinta años de práctica de la anestesia, es… depende.

Examinemos cada una de las seis especialidades con respecto a sus ventajas percibidas:

– La radiología implica una carrera de mirar imágenes digitales de rayos X, resonancias magnéticas, tomografías computarizadas o estudios de ultrasonido. El contacto con el paciente es mínimo. Dado que muchas de estas pruebas se solicitan en las salas de urgencias a cualquier hora de la noche, los radiólogos de guardia trabajan muchas horas y soportan noches de insomnio. Además, la subespecialidad de radiología invasiva se ha convertido en un campo práctico que requiere tanto contacto con el paciente como la mayoría de las especialidades quirúrgicas.
– La patología implica una carrera de mirar a través de un microscopio, dirigir un laboratorio clínico para determinar los resultados químicos de la sangre y la orina, o realizar autopsias. La mayor parte de la patología no requiere ningún contacto con pacientes vivos. La mayor parte del trabajo de patología se realiza en horas de luz, y la pérdida de sueño es inusual.
– La dermatología implica una carrera de ver una multitud de pacientes (piense en 80 – 100 por día) en una práctica clínica ocupada. El volumen de pacientes y el contacto con ellos son elevados. Cada visita a la clínica es breve porque sólo las lesiones cutáneas específicas en cuestión son objeto de interrogatorio médico-paciente. Los pacientes hospitalizados son infrecuentes, hay pocas urgencias y las pérdidas de sueño son inusuales.
– La oftalmología implica la práctica en la consulta de examinar la visión y los ojos de los pacientes, así como la práctica en el quirófano de realizar cirugías de cataratas, retina o córnea. Aparte de una cirugía ocasional de traumatismo ocular a última hora, la pérdida de sueño para los oftalmólogos es inusual.
– La psiquiatría implica una práctica ambulatoria de terapia verbal y/o prescripción de medicamentos orales (por ejemplo, antidepresivos, ansiolíticos o medicamentos para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad). La psiquiatría hospitalaria suele limitarse a pacientes con depresión grave y enfermedades psicóticas. La mayoría de las urgencias se limitan a pacientes con ideación o intentos de suicidio fuera de horario. La pérdida de sueño es inusual.
– La anestesiología consiste en proporcionar inconsciencia y manejo médico a los pacientes durante todo tipo de intervenciones quirúrgicas. Las cirugías se realizan a todas las horas del día y de la noche. La pérdida de sueño es habitual, y el estrés laboral durante determinados casos puede ser extremo. Examinemos con más detalle las cuestiones relativas al estilo de vida en la práctica de la anestesia:

Un anestesista y su paciente quirúrgico despierto sólo están juntos durante 15 minutos antes de la inducción de la anestesia, tiempo durante el cual intercambian información sobre la historia clínica y el consentimiento informado. Esta breve duración no es exactamente una de las listas de no contacto con el paciente de la Casa de Dios, pero la anestesia sí es un contacto con el paciente despierto muy reducido. El tiempo mínimo con los pacientes conscientes atrae a los médicos que no disfrutan de la interacción prolongada con el paciente cara a cara.

La imagen de su anestesista jugando al tenis o al golf y luego entrando en el quirófano tranquilamente para realizar una simple cirugía es errónea. La presencia de un anestesista es imprescindible en casi todos los procedimientos de emergencia. Toda la atención médica de urgencia sigue la pauta A-B-C, o sea, Vía Aérea-Respiración-Circulación, y los anestesistas son especialistas en la vía aérea sin parangón. Los médicos de urgencias y los cirujanos de cabeza y cuello tienen ciertos conocimientos sobre las vías respiratorias, pero ninguna otra especialidad tiene la profundidad de conocimientos sobre las vías respiratorias que poseen los anestesiólogos. Un anestesista atiende entre 500 y 1000 pacientes al año, y cada uno de estos pacientes requiere un manejo agudo de la vía aérea para garantizar una oxigenación y respiración seguras.

La cirugía de traumatismos, el parto, la enfermedad quirúrgica aguda de la sala de emergencias y la cirugía de trasplante de órganos son tan comunes por la noche como por el día. Un anestesista de guardia en un concurrido hospital comunitario puede llegar a las 6:30 de la mañana, realizar siete u ocho anestesias quirúrgicas que duran hasta el anochecer, y luego permanecer en el hospital toda la noche para realizar varias anestesias epidurales en mujeres que están dando a luz, anestesiar a una mujer de 80 años para una cirugía que alivie una obstrucción intestinal, y reemplazar un tubo endotraqueal en un paciente con problemas en la unidad de cuidados intensivos mientras sale el sol al día siguiente. Un anestesista de guardia en un hospital universitario puede llegar a las 6:30 a.m. y atender una compleja cirugía de trasplante de hígado que dura 20 horas y concluye a las 3 a.m. ¿Una especialidad cómoda? Difícilmente.

Una de las ventajas del estilo de vida de los anestesistas es que podemos trabajar mucho y jugar mucho. Es posible que un anestesiólogo se tome semanas o meses de vacaciones si su empleador o grupo de anestesia lo aprueban. No hay atención y seguimiento de pacientes crónicos, ni gastos generales de la clínica, ni gastos de los empleados de la misma. Por estas razones, un anestesista puede programar varias semanas sin trabajo o ingresos con más facilidad que un médico de clínica. Por estas razones, también es posible que un anestesista trabaje a tiempo parcial, es decir, dos o tres días a la semana. Esta flexibilidad de horarios es una excelente ventaja para el estilo de vida, y por esta razón mi respuesta a si la anestesia es una especialidad cómoda es… depende.

Algunos anestesistas eligen pasar su carrera fuera del quirófano. Algunos se especializan en el tratamiento del dolor y atienden a los pacientes en las clínicas del dolor para pacientes ambulatorios: los pacientes seleccionados son llevados a la sala de operaciones de forma no urgente para recibir procedimientos de inyección de dolor, como inyecciones epidurales de esteroides, bloqueos nerviosos o inserciones de bombas de dolor. Un pequeño número de anestesistas dirige clínicas de evaluación preoperatoria en las que evalúan el estado médico de los pacientes antes de la cirugía. Un pequeño número de anestesistas supervisa las unidades de cuidados intensivos y maneja a los pacientes en estado crítico que requieren ventiladores, medicamentos cardioactivos e infusiones de sedación anestésica.

Me gustaría dejarles con una imagen impresa en su mente: la de un anestesista afanándose con un paciente enfermo a las 2 de la mañana en un hospital. El paciente puede haber sobrevivido a un accidente de coche, haber sufrido una rotura de apéndice, haber dado a luz a dos bebés o haber recibido un trasplante de pulmón. Dondequiera que haya un paciente enfermo que necesite una inconsciencia aguda supervisada, hay un anestesista presente. En las palabras que John Steinbeck escribió al final de Las uvas de la ira, Tom Joad le dice a su madre,

«Estaré por todas partes en la oscuridad – estaré en todas partes.
Dondequiera que puedas mirar – dondequiera que haya una lucha, para que la gente hambrienta pueda comer, allí estaré.
Dondequiera que haya un policía golpeando a un tipo, yo estaré allí.
Estaré en la forma en que los chicos gritan cuando están enojados.
Estaré en la forma en que los niños se ríen cuando tienen hambre y saben que la cena está lista, y cuando la gente está comiendo las cosas que crían y viviendo en las casas que construyen – yo también estaré allí.»

Esto me llevó a escribir un texto paralelo sobre mi especialidad, titulado
Tom Joad el Anestesista:

Estaré por todas partes en la oscuridad-estaré en todas partes.
Dondequiera que mires: dondequiera que haya un accidente de moto, una cesárea, un trasplante de corazón, allí estaré.
Dondequiera que haya un policía arrastrando a un pandillero apuñalado a la sala de urgencias, Estaré allí cuando el cirujano grite y cuando la nueva madre se ría,
Cuando al anciano de 100 años se le cure la hernia y cuando al niño de 4 años se le saquen las amígdalas, también estaré allí.
Ma, es lo que hago.
Es lo que hacemos todos.

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Publicado en septiembre de 2017: La segunda edición de EL DOCTOR Y EL SR. DYLAN, la primera novela del doctor Novak, un misterio médico-legal que mezcla la ciencia y la práctica de la anestesiología con personajes inolvidables, una trama trepidante y el legado del premio Nobel Bob Dylan.

REVISIÓN DE KIRKUS

En este thriller de debut, las tragedias golpean a un anestesista mientras intenta empezar una nueva vida con su hijo.

El doctor Nico Antone, anestesista de la Universidad de Stanford, está casado con Alexandra, una agente inmobiliaria de alto poder adquisitivo obsesionada con el dinero. Su hijo, Johnny, un estudiante de undécimo grado con un inmenso potencial, lucha por obtener las notas que necesitará para asistir a una universidad de la Ivy League. Tras una pelea a gritos con Alexandra, Nico se traslada con Johnny desde Palo Alto, California, a su helado hogar de la infancia, Hibbing, Minnesota. La mudanza debería ayudar a Johnny a mejorar sus notas y así parecer más atractivo para las universidades, pero a Nico también le gusta la libertad de su mujer. Hibbing también es la ciudad natal del icono de la música Bob Dylan. Al incorporarse al personal del hospital, Nico se topa con un enfermero anestesista gruñón que se hace llamar Bobby Dylan y que toca canciones de Dylan dos veces por semana en un bar llamado Heaven’s Door. A medida que Nico y Johnny se instalan, sus vidas dan un giro; incluso empiezan a salir con la preciosa pareja de madre e hija Lena y Echo Johnson. Sin embargo, cuando Johnny embaraza accidentalmente a Echo, las vidas de los trasplantados de Hibbing comienzan a implosionar. Al más puro estilo de los novelistas noveles, Novak comienza matando a la desalmada Alexandra, lo que acelera la caída de su desvalido protagonista, ahora acusado de asesinato. Los diálogos son perfectos, y los insultos entre Nico y su mujer son tan divertidos como hirientes: «¿Eres mi marido, Nico? ¿O mi dependiente?». Los conocimientos médicos del autor resultan fundamentales para la trama, y hay algunos momentos espeluznantes, como cuando «la sangre oscura se filtró» de las fosas nasales de un paciente «como los posos del café». Los detalles de Bob Dylan añaden extravagancia a lo que, de otro modo, podría ser una fría historia de venganza; se nos dice, por ejemplo, que Dylan enseñó «a todos los cantantes con una voz menos que perfecta… cómo hacer muecas y torcer las sílabas». Las escenas de los tribunales hacia el final crepitan con energía, aunque una escena en la que interviene una moto de nieve ata un determinado hilo argumental de forma demasiado precisa. Al final, Nico ha recibido muchos golpes.

La caracterización matizada y los detalles astutos ayudan a que este debut se eleve.

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