¿Está China ganando la carrera de la IA?
La pandemia ha ofrecido una primera prueba reveladora de la capacidad de cada país para movilizar la IA a gran escala en respuesta a una amenaza para la seguridad nacional.
Estados Unidos afirma que ha desplegado tecnología de vanguardia como parte de su «guerra» contra el coronavirus. Pero, en su mayor parte, las tecnologías relacionadas con la IA se han utilizado principalmente como palabras de moda.
No así en China. Para detener la propagación del virus, China encerró a toda la población de la provincia de Hubei: 60 millones de personas. Eso es más que el número de residentes en todos los estados de la costa este de Estados Unidos.
China mantuvo este enorme cordón sanitario utilizando algoritmos mejorados por la IA para rastrear los movimientos de los residentes y ampliar las capacidades de prueba mientras se construían nuevas instalaciones sanitarias masivas.
El brote de COVID-19 coincidió con el Año Nuevo chino, un período de altos viajes. Pero las principales empresas tecnológicas chinas respondieron rápidamente creando aplicaciones con códigos de «estado de salud» para rastrear los movimientos de los ciudadanos y determinar si las personas debían ser puestas en cuarentena.
La IA desempeñó entonces un papel fundamental a la hora de ayudar a las autoridades chinas a aplicar las cuarentenas y realizar un amplio rastreo de contactos. Gracias a los conjuntos de datos a gran escala de China, las autoridades de Pekín tuvieron éxito donde el gobierno estadounidense fracasó.
China no sólo está tratando de dominar la IA, sino que está dominando la IA.
Durante la última década, las ventajas de China en cuanto a tamaño, recopilación de datos y determinación estratégica le han permitido cerrar la brecha con la industria de la IA de Estados Unidos.
La ventaja de China comienza con su población de 1.400 millones de habitantes.4.000 millones, que ofrece una reserva de talento sin parangón -el mayor mercado interno del mundo- y un volumen masivo de datos recogidos por las empresas y el gobierno en un sistema político que siempre antepone la seguridad a la privacidad.
Debido a que un activo primordial en la aplicación de la IA es la cantidad de datos de alta calidad, China ha surgido como la Arabia Saudí de la mercancía más valiosa del siglo XXI.
En el contexto de la pandemia, la capacidad y la voluntad de China de desplegar estas tecnologías para obtener un valor estratégico ha reforzado su poder duro.
Le guste o no, las verdaderas guerras del futuro estarán impulsadas por la IA. Como dijo Joseph Dunford, entonces jefe del Estado Mayor Conjunto de EEUU, en 2018: «Quien tenga la ventaja competitiva en la inteligencia artificial y pueda poner en marcha sistemas informados por la inteligencia artificial, podría muy bien tener una ventaja competitiva general.»
¿Está China destinada a ganar la carrera de la IA? Con una población cuatro veces mayor que la de Estados Unidos, no hay duda de que tendrá el mayor mercado nacional de aplicaciones de IA, así como muchos más datos y científicos informáticos.
Y dado que el gobierno de China ha hecho del dominio de la IA una prioridad de primer orden, es comprensible que algunos en Estados Unidos sean pesimistas.
Sin embargo, creemos que EE.UU. aún puede competir y ganar en este dominio crítico – pero sólo si los estadounidenses se despiertan al desafío.
El primer paso es reconocer que EE.UU. se enfrenta a un competidor serio en una competencia que ayudará a decidir el futuro. Estados Unidos no puede aspirar a ser el más grande, pero puede ser el más inteligente.
En la búsqueda de las tecnologías más avanzadas, podría decirse que es el 0,0001% de individuos más brillantes el que marca la diferencia decisiva. Mientras que China puede movilizar a 1.500 millones de hablantes de chino, los EE.UU. pueden, con suerte, reclutar y aprovechar el talento de muchas otras naciones, porque es una sociedad abierta y democrática.
Además, al tiempo que competimos enérgicamente para mantener el liderazgo de los EE.UU. en la IA, también debemos reconocer la necesidad de cooperar en áreas en las que ni los EE.UU. ni China pueden asegurar sus propios intereses nacionales mínimos vitales sin la ayuda del otro.
COVID-19 es un ejemplo de ello. La pandemia amenaza los intereses nacionales de todos los países, y ni EE.UU. ni China pueden resolverla por sí solos.
Al desarrollar y desplegar ampliamente una vacuna, es esencial cierto grado de cooperación, y vale la pena considerar si un principio similar se aplica al desarrollo ilimitado de la IA.
La idea de que los países puedan competir despiadadamente y cooperar intensamente al mismo tiempo puede sonar como una contradicción. Pero en el mundo de los negocios, esto es habitual.
Apple y Samsung son intensos competidores en el mercado mundial de los teléfonos inteligentes y, sin embargo, Samsung es también el mayor proveedor de piezas para el iPhone.
Aunque la IA y otras tecnologías de vanguardia sugieran una competencia de suma cero entre Estados Unidos y China, la coexistencia sigue siendo posible. Puede ser incómoda, pero es mejor que la co-destrucción.
Project Syndicate