Esta asombrosa tarántula azul es una nueva especie de araña-pero ¿violaron los investigadores la ley cuando la estudiaron?

Una hembra de la especie de tarántula más recientemente nombrada del mundo tiene las patas de color azul eléctrico y un cuerpo de color caramelo cremoso. Es nativa del estado de Sarawak, en Malasia, y cabría perfectamente en la palma de la mano. Los aficionados a las arañas se entusiasmaron cuando se descubrió la nueva especie. Pero su aparición también pone de manifiesto el creciente comercio ilegal de tarántulas y la actitud de laissez-faire de los investigadores con respecto a los especímenes dudosos.

La araña fue descrita en el número de febrero de The Journal of the British Tarantula Society por los aracnólogos Ray Gabriel y Danniella Sherwood, que indican que su afiliación es la Hope Entomological Collection, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Clasificaron la araña como una nueva especie de un nuevo género y la llamaron Birupes simoroxigorum. El nombre del género proviene de biru, palabra malaya que significa azul; simoroxigorum incorpora los nombres de los hijos (Simon, Roxanne e Igor) de los tres coleccionistas europeos que proporcionaron los especímenes. Capturaron los animales en los bosques de Sarawak y los transportaron a Europa. Pero el Departamento Forestal de Sarawak dice que carecían de permisos para recolectar o exportar fauna silvestre.

«Este caso refleja la biopiratería, demasiado frecuente en Malasia», dice Chien Lee, naturalista y fotógrafo en Sarawak. Con Lars Fehlandt, un fotógrafo alemán, Lee encontró la tarántula en septiembre de 2017, unas 6 semanas antes de que lo hicieran los coleccionistas, y publicó fotografías en línea.

Sherwood dice que ella y su coautor «no tenían ninguna razón para creer» que los especímenes eran ilegales. Recibieron dos arañas muertas de los coleccionistas «de buena fe, lo que significa que nos dijeron que habían sido recolectadas legalmente con toda la documentación necesaria», escribió en un correo electrónico. Science solicitó a Sherwood que proporcionara los registros de esos permisos, pero no respondió. Gabriel no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los coleccionistas, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun y Jakub Skowronek, con sede en Polonia y el Reino Unido, buscan, crían y venden tarántulas. Juchniewicz admite que no tenían permiso para la recolección, y dice que no sabía que lo necesitaban. Pero insiste en que no sacaron las tarántulas de Malasia de contrabando, diciendo que su conductor envió las arañas por correo a Europa. «Tengo todos los documentos necesarios» para la importación legal, dice. «No hicimos nada malo». (Los otros dos coleccionistas no respondieron a las solicitudes de comentarios.)

Ciencia reconstruyó su expedición a Sarawak en octubre y noviembre de 2017 a partir de las publicaciones públicas de los coleccionistas en Facebook, los chats en línea con Juchniewicz proporcionados por Fehlandt y una entrevista con Juchniewicz. Los tres llevaban meses planeando el viaje. Pero probablemente se enteraron de lo que sería una captura premiada apenas unas semanas antes, el 14 de septiembre de 2017, cuando Lee y Fehlandt publicaron sus fotos. Los fotógrafos mencionaron una ciudad cercana como la vecina del avistamiento, una decisión que Lee lamenta ahora.

Después de que los coleccionistas recorrieran muchos kilómetros durante «muchas noches» en «todo tipo de selva», anunciaron triunfalmente en Facebook que habían encontrado su objetivo en la noche del 2 de noviembre de 2017. En las fotos, cada uno de los tres hombres sostiene con cautela el entonces desconocido B. simoroxigorum. (Las fotos fueron retiradas después de la publicación de este artículo.)

Algún tiempo después de su regreso a Europa, Juchniewicz, Piorun y Skowronek pasaron dos ejemplares muertos a Gabriel y Sherwood para su identificación. Cuando los aracnólogos anunciaron que la tarántula estaba calificada como un nuevo género y especie, Juchniewicz publicó la noticia en la página de Facebook de su tienda, diciendo que su mayor sueño se había hecho realidad.

Piorun y Skowronek están ahora anunciando la especie a la venta a través de sus tiendas en línea, pidiendo más de 300 dólares por un juvenil. Peter Kirk, presidente de la Sociedad Británica de Tarántulas de Londres, afirma haber visto crías de B. simoroxigorum etiquetadas como criadas en cautividad en una exposición en el Reino Unido hace apenas unas semanas.

Pero Juchniewicz, que tiene su sede en Dewsbury (Reino Unido) y no vende la especie, dice que no hay arañas B. simoroxigorum criadas en cautividad en el mercado. Los dos animales que él y los otros coleccionistas cogieron en Sarawak murieron sin reproducirse, dice. Todas las B. simoroxigorum en el mercado han sido capturadas en la naturaleza y contrabandeadas en «cantidades muy, muy grandes» por otros, dice.

«El coleccionismo ilegal de tarántulas es un problema floreciente en todo el mundo», dice el experto en tarántulas Rick West de Sooke, Canadá. Los coleccionistas están satisfaciendo la demanda de arañas «más bonitas, más raras, más desagradables y más grandes». Los coleccionistas ilegales han favorecido durante mucho tiempo a Brasil y México, dice, pero han comenzado a trasladar su caza al sudeste asiático.

Engkamat Lading, controlador adjunto de Wildlife Sarawak, dice que sus poderes para prevenir el comercio ilegal se detienen en la frontera. Aunque la recogida de animales salvajes no protegidos sin permiso en Sarawak está castigada con un año de cárcel, dice, «¿cómo hacerse con? Se han ido de Sarawak». Espera conseguir que se prohíba a los tres recolectores volver a entrar en Sarawak.

Joseph Koh, aracnólogo del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian de Singapur y autor de varias guías sobre arañas en el sudeste asiático, dice que los recolectores a veces desentierran los nidos de tarántulas y destruyen los emplazamientos de los arácnidos. «Como estas arañas son raras para empezar», dice Koh, «acabar con los pocos hábitats que les quedan, y destruir o capturar a los juveniles, amenazará definitivamente la supervivencia de estas especies tan vulnerables».

En Estados Unidos y Canadá, es un delito violar las leyes de vida silvestre de otro país, pero ningún país de la UE lo prohíbe, dice Ernie Cooper, especialista en comercio de vida silvestre en Vancouver (Canadá) y miembro del Grupo de Especialistas en Arañas y Escorpiones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Como resultado, dice Cooper, «el principal mercado para las tarántulas recolectadas o comercializadas ilegalmente es la UE». Esas arañas pueden entonces exportarse fácilmente a Norteamérica, escribieron en un correo electrónico Pedro Cardoso y Caroline Fukushima, biólogos de la Universidad de Helsinki que estudian el comercio ilegal de tarántulas y escorpiones.

Los aracnólogos, sin embargo, pueden haber infringido las leyes del Reino Unido. En los países firmantes del Protocolo de Nagoya, incluido el Reino Unido, los taxónomos deben asegurarse de que los especímenes que estudian son legales. Darren Mann, jefe de zoología del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dice a Science que los aracnólogos que trabajaron en la nueva tarántula no son miembros del personal y que el museo no albergará especímenes recogidos ilegalmente. Ray Hale, vicepresidente de la Sociedad Británica de Tarántulas y aracnólogo en Sussex, añade que Gabriel y Sherwood «han sido ingenuos en extremo» sobre las fuentes de los especímenes que examinaron.

Charles Leh, que se jubiló en 2018 tras 35 años como conservador en el Museo de Sarawak, aprecia las contribuciones de los taxónomos extranjeros porque hay poco interés local. Pero sostiene que Gabriel y Sherwood deberían haber sido más cautelosos y no haber utilizado especímenes cazados furtivamente.

La conservación de las tarántulas y otras arañas recibe poca atención de los gobiernos o de los grupos de defensa, dice Cooper. «Una mayor conciencia del problema podría abrir nuevas oportunidades» para abordar el comercio ilegal de tarántulas, dice.

Con información de Erik Stokstad.