¿Estamos solos en el Universo?

¿Solos, en todo ese espacio? No es probable. Sólo hay que hacer números: Varios cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia, cientos de miles de millones de galaxias en el universo observable y 150 planetas detectados ya en la vecindad inmediata del sol. Todo ello debería dar lugar a un montón de pequeños estanques cálidos y sucios donde la vida podría reunirse para comenzar miles de millones de años de evolución hacia criaturas tecnológicas como nosotros. No, la gran pregunta es cuándo, si es que alguna vez, tendremos los medios tecnológicos para alcanzar y tocar esa inteligencia. Con un poco de suerte, podría ser en los próximos 25 años.

Los trabajadores de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) habrían necesitado más que un poco de suerte en los primeros 45 años de la caza moderna de colegas afines ahí fuera. El histórico Proyecto Ozma del radioastrónomo Frank Drake fue, sin duda, un triunfo de la esperanza sobre las desventajas. En 1960, Drake apuntó la antena de un radiotelescopio de 26 metros en Green Bank, Virginia Occidental, a dos estrellas durante unos días cada una. Gracias a la tecnología de tubos de vacío de la época, pudo escanear 0,4 megahercios del espectro de microondas un canal cada vez.

Casi 45 años después, el Instituto SETI de Mountain View, California, completó su Proyecto Fénix, que duró 10 años. Utilizando a menudo la antena de 350 metros de Arecibo (Puerto Rico), los investigadores de Phoenix buscaron 710 sistemas estelares en 28 millones de canales simultáneamente en un rango de 1800 megahercios. En total, la búsqueda de Phoenix fue 100 billones de veces más efectiva que la de Ozma.

Además de los impresionantes avances en la potencia de búsqueda, los primeros 45 años del SETI moderno también han visto una diversificación de las estrategias de búsqueda. La Búsqueda de Emisiones de Radio Extraterrestres de Poblaciones Inteligentes Desarrolladas Cercanas (SERENDIP) ha escaneado miles de millones de fuentes de radio en la Vía Láctea utilizando receptores a caballo de las antenas que utilizan los astrónomos de observación, incluido Arecibo. Y otros grupos están utilizando telescopios ópticos de tamaño modesto para buscar destellos de nanosegundos procedentes de láseres extraterrestres.

Aún no se ha oído nada. Pero entonces, Phoenix, por ejemplo, escaneó sólo una o dos estrellas cercanas similares al sol de cada 100 millones de estrellas que hay. Para que un muestreo tan disperso funcione, tendrían que abundar las civilizaciones avanzadas y emisoras, o los buscadores tendrían que tener mucha suerte.

Para encontrar la aguja en un pajar del tamaño de una galaxia, los trabajadores del SETI cuentan con que el crecimiento exponencial constante de la potencia de cálculo continúe durante otro par de décadas. En el norte de California, el Instituto SETI ya ha comenzado a construir un conjunto compuesto por antenas individuales de 6 metros. La potencia de los ordenadores, cada vez más barata, acabará convirtiendo 350 de estas antenas en «telescopios virtuales», lo que permitirá a los científicos buscar muchos objetivos a la vez. Si la ley de Moore -el coste de la computación se reduce a la mitad cada 18 meses- se mantiene durante unos 15 años más, los trabajadores del SETI planean utilizar este sistema de antenas para buscar señales alienígenas no en unos pocos miles, sino en unos pocos millones o incluso decenas de millones de estrellas. Si sólo hubiera 10.000 civilizaciones avanzadas en la galaxia, podrían dar con la clave antes de que la ciencia cumpla 150 años.

La tecnología puede estar disponible en las próximas décadas, pero el SETI también necesitará dinero. No es una tarea fácil en un campo con un «factor de risa» tan alto como el de SETI. El Congreso de Estados Unidos obligó a la NASA a lavarse las manos en el SETI en 1993, después de que algunos congresistas se burlaran de la idea de gastar dinero federal para buscar «hombrecillos verdes con cabezas deformes», como dijo uno de ellos. La búsqueda de otra rama superior del árbol evolutivo sigue sin formar parte de la visión de la NASA. Durante más de una década, sólo la financiación privada ha impulsado el SETI. Pero el conjunto de 35 millones de dólares previsto por el Instituto SETI es sólo un prototipo del Conjunto de Kilómetros Cuadrados que pondría esas decenas de millones de estrellas al alcance de los trabajadores del SETI. Para ello, los radioastrónomos de la corriente principal tendrán que estar a bordo, o nos sentiremos solos en el universo durante mucho tiempo.