Este es uno de los pájaros más pequeños de la antigüedad, y vivió junto a gigantescos dinosaurios

Hace unos 127 millones de años, unos diminutos pájaros del tamaño de un saltamontes vivían junto a algunos de los mayores animales que caminaban por la Tierra, incluidos los saurópodos de cuello largo, según un nuevo estudio.

Cuando estaba vivo, este polluelo de menos de 5 centímetros de largo sólo pesaba 8,5 gramos, aproximadamente la quinta parte de una pelota de golf. Esto lo convierte en uno de los pájaros más pequeños de la era de los dinosaurios de los que se tiene constancia, según los investigadores.

Casi todo el esqueleto fosilizado del pajarito se ha conservado, lo que lo convierte en un tesoro paleontológico que proporciona información sobre cómo crecía el grupo de este pájaro -Enantiornithes, una subclase de pájaros ya extinta que solía llevar dientes y dedos con garras en las alas- después de salir del huevo.

Aún no está claro si el ave es una especie recién descubierta, o si pertenece a una especie previamente identificada, como Concornis lacustris o Iberomesornis romerali, que son otras aves enantiorníticas encontradas en el mismo lugar, el yacimiento fósil de Las Hoyas, en el centro de España, dijeron los investigadores.

Pero la falta de nombre del ave no impidió a los investigadores estudiarla. Los miembros del equipo utilizaron la radiación de sincrotrón para obtener imágenes del diminuto espécimen a nivel submicrónico, dijeron. (Una micra, o micrómetro, es la millonésima parte de un metro. A modo de comparación, una hebra de cabello humano tiene un diámetro de entre 50 y 100 micras.)

«Las nuevas tecnologías están ofreciendo a los paleontólogos capacidades sin precedentes para investigar fósiles provocativos», dijo en un comunicado de la Universidad de Manchester el investigador principal del estudio, Fabian Knoll, paleontólogo del Centro Interdisciplinario para la Vida Antigua de la Universidad de Manchester y de ARAID-Dinópolis, un museo de paleontología en España.

El análisis reveló que el diminuto pájaro murió poco después de salir del huevo. Además, el esternón del polluelo (el hueso de la pechera) aún no se había convertido en un hueso duro y sólido, y todavía estaba hecho en su mayor parte de cartílago, descubrieron los investigadores. Esto significa que el polluelo del período Cretácico probablemente no podía volar en el momento en que murió, dijeron.

Además, los patrones de osificación (endurecimiento del hueso) en el pájaro son bastante diferentes de los de otras aves jóvenes enantiornitinas descubiertas a lo largo de los años, lo que sugiere que las estrategias de desarrollo de estas antiguas aves eran más diversas de lo que se pensaba, dijeron los investigadores.

Pero, aunque esta nueva ave probablemente no podía volar, no dependía necesariamente de sus padres para alimentarse y cuidarse, dijeron los investigadores. Mientras que algunos polluelos modernos son «altriciales», lo que significa que necesitan la ayuda de sus padres, otros, como el pollo, son «precociales», o sea, mayormente independientes.

Este diminuto pájaro no era la única criatura emplumada que se desplazaba hace 120 millones de años. Los restos fósiles muestran que un ave acuática tosió la primera egagrópila de ave de la que se tiene constancia aproximadamente en esa época. Además, los investigadores también han encontrado varillas y conos fosilizados en el ojo de un ave que data de hace unos 120 millones de años, lo que indica que al menos algunas aves antiguas podían ver en color, según informó anteriormente Live Science.

El nuevo estudio sobre el diminuto pájaro, que ahora se encuentra en el Museo de Paleontología de Castilla-La Mancha, en Cuenca, España, fue publicado en línea hoy (5 de marzo) en la revista Nature Communications.

Artículo original en Live Science.