etree

A finales de la década de 1990, los mecanismos para capturar o transferir grabaciones al dominio digital estaban bien desarrollados. Los formatos y soportes magnéticos digitales, como la modulación por impulsos (PCM) y la cinta de audio digital (DAT), o los soportes ópticos, como los discos compactos (CD), y otros tipos de almacenamiento digital, permitían a los archiveros grabar conciertos de forma que se redujera o eliminara la degradación del material original al reproducirlo o copiarlo. Se podían hacer copias de esas grabaciones que eran duplicados exactos de la grabación original, y esas copias no mostraban la degradación de la forma en que lo hace la cinta de audio analógica. Por lo tanto, hoy en día, las grabaciones digitales se realizan normalmente en DAT, discos ópticos, discos duros, memorias flash y otros tipos de almacenamiento digital.

La aparición de la capacidad de transformar las grabaciones musicales en archivos de datos informáticos (como los archivos .wav y .aiff, que son contenedores de datos PCM) permitió a los coleccionistas verificar la identidad de las copias duplicadas de una determinada grabación digital, o analógica digitalizada. Esto se suele hacer generando una suma de comprobación de los datos de un archivo, normalmente en formato MD5, y comparando esa suma de comprobación con la de otro archivo, o con una suma de comprobación conocida del archivo original. Si las sumas de comprobación coinciden, los archivos son idénticos; si no, los archivos son diferentes. Estas copias coincidentes se denominan copias «sin pérdidas» (para distinguirlas de los medios degradables, como la cinta analógica, y de los formatos de archivo como el .mp3, que eliminan la información de audio para reducir el tamaño del archivo). Estas copias suelen ir acompañadas de un archivo de texto que incluye información sobre la grabación, como la fecha, el lugar de celebración, la lista de canciones, el equipo de grabación utilizado, etc., lo que reduce la incertidumbre y el error a la hora de establecer la procedencia de la grabación y comparar las fuentes de la misma.

La distribución de datos de audio sin pérdidas se hizo más fácil con el desarrollo de Internet. Históricamente, la distribución de copias de música en directo a coleccionistas y archiveros se enfrentaba a un cuello de botella, ya que los coleccionistas tenían que encontrarse y organizar la transferencia de copias de soportes físicos (discos, cintas, etc.) en persona o a través del correo de Estados Unidos. Una forma de agilizar la distribución consistía en crear un «árbol» de personas, cuyo «sembrador» hacía copias de una grabación «maestra» y entregaba una copia de baja generación a cada «rama» del árbol, cuyos miembros pasaban luego el maestro de baja generación a cada «hoja» de la rama del árbol, acelerando así la distribución en gran medida y minimizando la pérdida generacional (para el material analógico). Sin embargo, esto era lento y podía fallar si una sola persona de la rama del árbol no lo hacía.

La idea de transferir archivos de audio de calidad DAT a través de Internet -es decir, un «árbol electrónico»- se discutió por primera vez en 1996, pero en ese momento no era práctico debido al gran tamaño de los archivos necesarios para mantener la calidad intacta. Por ejemplo, un CD de 74 minutos contiene aproximadamente 640 MB de datos PCM sin comprimir, y un concierto de dos horas requeriría dos CD. La transferencia de datos de un solo CD a través de un módem telefónico tarda aproximadamente siete días.

Varios avances en la tecnología informática hicieron posible el cuarto factor, la transferencia de archivos sin pérdidas a través de Internet. En primer lugar, el formato de archivo Shorten (SHN) fue desarrollado por una empresa llamada SoftSound. El proceso Shorten elimina de forma no destructiva los datos extraños de los archivos PCM .wav, reduciendo su tamaño en aproximadamente un 45-55% y permitiendo que los archivos SHN resultantes se amplíen a su forma original sin perder ningún dato de audio. (El nuevo formato FLAC ha sustituido en gran medida al SHN y es el preferido en la actualidad). Estos archivos digitales de audio, denominados «conjuntos de archivos», son por tanto copias perfectas en bits, idénticas a sus fuentes originales, y pueden reproducirse en prácticamente cualquier ordenador, convertirse al formato adecuado para grabarlos en CD y reproducirlos en sistemas estéreo domésticos, o convertirse a otros formatos para utilizarlos en reproductores de música portátiles. En segundo lugar, el crecimiento explosivo de Internet permitió a muchas personas crear servidores de Protocolo de Transferencia de Archivos (FTP) para distribuir copias SHN de sus grabaciones a gran velocidad a usuarios con conexiones de banda ancha a Internet. En tercer lugar, las listas de correo, el correo electrónico, los listservs, etc., permitieron a los coleccionistas y conservadores localizarse mutuamente y localizar el material de interés con mayor facilidad.

Una vez que se produjeron estos acontecimientos, la comunidad etree fue formada por miembros de dos comunidades de intercambio de música en línea de gran prestigio; Sugarmegs Audio y PCP (People for a Clearer Phish). Con 10 personas al principio, etree.org experimentó un crecimiento asombroso. En febrero de 2001, había casi 300 servidores FTP independientes que proporcionaban el tronco de etree.org a más de 12.000 usuarios. Se desarrollaron herramientas para crear, empaquetar, verificar y arreglar conjuntos de archivos sin pérdidas, e incluyeron programas como mkwACT, Shorten, Shntool y otros.

BitTorrent fue escrito con etree en mente y etree fue el único sitio de listas de bittorrent enlazado desde el FAQ oficial durante bastante tiempo. A medida que BitTorrent ganaba en popularidad, y a medida que la disponibilidad de servidores FTP gratuitos de gran ancho de banda era restringida por las universidades y corporaciones, el número de servidores FTP de etree disminuía constantemente, y en 2004, quedaban pocos en servicio activo. Aun así, etree.org siguió creciendo exponencialmente. En junio de 2010, había casi 400.000 usuarios registrados en db.etree.org que han contribuido con más de 480.000 listas de canciones de 42.000 artistas, y han ayudado a distribuir más de 90.000 grabaciones sin pérdidas de aproximadamente 140 artistas, al patrimonio cultural del mundo a través de bt.etree.org y otras comunidades en línea afines.