Experiencia Americana

El Ejército del Norte de Virginia, comúnmente conocido como «Ejército de Lee», fue la principal fuerza de combate de la Confederación en el Teatro Oriental de la Guerra Civil. Estratégicamente, el Teatro del Este fue posiblemente el campo de batalla más importante de la Guerra Civil; comprendiendo los estados de Virginia, Virginia Occidental, Maryland, Pensilvania y el Distrito de Columbia, esta zona albergaba las capitales de la Unión y de la Confederación, así como el lugar de las batallas más famosas de la Guerra.

Originalmente llamado Ejército Confederado del Potomac, las fuerzas confederadas fueron rebautizadas como Ejército del Norte de Virginia cuando Robert E. Lee asumió el mando el 1 de junio de 1862, en una batalla para defender la ciudad de Richmond de las fuerzas de la Unión. Antes de asumir el mando del Ejército de Virginia del Norte, Lee había tenido un éxito limitado, sufriendo una serie de derrotas en las primeras etapas de la Guerra. Pero en Richmond, Lee trató de inspirar a sus tropas recurriendo a la histórica tradición militar de Virginia, diciéndoles que «todos los hombres han resuelto mantener la antigua fama del Ejército de Virginia del Norte y la reputación de su general y vencer o morir en la contienda que se avecina.»

El recién creado Ejército del Norte de Virginia, sin embargo, no tenía fama de antiguo. Su primer conflicto, apodado las Batallas de los Siete Días, fue espantoso y agotador, pero definiría el carácter de los soldados de Lee; eran duros, resistentes y estaban dispuestos a sufrir grandes bajas para hacer retroceder a las fuerzas de la Unión. Durante la batalla, el Ejército de Virginia del Norte contaba con entre 54.000 y 92.000 hombres. Los soldados procedían de todos los estados de la Confederación y su edad media era de 25 años. La diversidad geográfica de la fuerza presentó algunos desafíos interesantes: Las tropas de Lee, por ejemplo, no compartían un uniforme ni un patrón de habla común. La diversidad en las filas, sin embargo, significaba que colectivamente el ejército conocía todos los paisajes, desde los pantanos de Luisiana hasta los senderos de las montañas de los Apalaches.

En el verano de 1862, Lee hizo suyo el Ejército de Virginia del Norte, inculcando disciplina y orden. Consolidó el poder en los pocos comandantes en los que había llegado a confiar, la mayoría de los cuales eran miembros de la alta burguesía sureña. De 1861 a 1865, el Ejército de Virginia del Norte luchó en docenas de grandes batallas, incluyendo los enfrentamientos decisivos de Antietam, Chancellorsville y Gettysburg. El momento más brillante del Ejército de Virginia del Norte llegó en diciembre de 1862 en Fredericksburg. En una guerra tristemente célebre por los enfrentamientos con muchas bajas, el Ejército de Virginia del Norte infligió 12.653 bajas y sólo perdió 5.377 hombres. El Ejército de Virginia del Norte es un ejército que realmente tiene una especie de doble personalidad», dice el historiador Peter S. Carmichael en Robert E. Lee. «Una personalidad es esta extraordinaria confianza en su líder, una moral extraordinariamente alta, la creencia de que no pueden ser conquistados. Pero al mismo tiempo es un ejército que estaba siendo desgastado. Lee estaba empujando a estos hombres más allá, más allá de la capacidad logística de ese ejército.»

A lo largo de la guerra, los soldados del Ejército del Norte de Virginia estaban a menudo mal abastecidos y mal alimentados. Muchos lucharon descalzos y sin la ropa básica proporcionada a sus adversarios. Ya en 1862, Lee expresó su descontento, afirmando que sus tropas «apenas consiguen pan de un día para otro». La falta de alimentos y suministros provocó la deserción y el desorden generalizados. Al final de la guerra, un comandante de brigada informó que 1.157 hombres de su columna estaban ausentes sin permiso. Temiendo por la moral de su ejército, Lee ordenó a los tiradores que se situaran en la retaguardia del ejército y dispararan a cualquier soldado que se retirara. Pero incluso estos intentos fracasaron cuando los tiradores dudaron en apuntar a sus propios hombres.

Después de la rendición de Lee en Appomattox Court House el 9 de abril de 1865, el Ejército de Virginia del Norte entró en el reino de la historia del Sur. Las tropas de Lee fueron recordadas por su determinación y resolución frente a grandes adversidades. Junto con su comandante, se convertirían en iconos centrales de «La Causa Perdida», una interpretación de la Guerra con el principio central de que la defensa de los derechos de los estados, y no la esclavitud, fue la causa de la Guerra Civil, y que los soldados confederados fueron heroicos y fueron derrotados militarmente sólo por la abrumadora ventaja de la Unión en hombres y recursos.