Explorando la historia de la manzana desde sus orígenes silvestres

Los recientes hallazgos arqueológicos de antiguas semillas de manzana conservadas en toda Europa y Asia Occidental, combinados con datos históricos, paleontológicos y genéticos recientemente publicados, están presentando una nueva y fascinante narrativa para una de nuestras frutas más familiares. En este estudio, Robert Spengler, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia de la Humanidad, traza la historia de la manzana desde sus orígenes silvestres, señalando que fue difundida originalmente por la antigua megafauna y posteriormente como un proceso de comercio a lo largo de la Ruta de la Seda. Estos procesos permitieron el desarrollo de las variedades que hoy conocemos.

La manzana es, posiblemente, la fruta más conocida del mundo. Se cultiva en ambientes templados de todo el planeta y su historia está profundamente entrelazada con la humanidad. Las representaciones de grandes frutos rojos en el arte clásico demuestran que las manzanas domesticadas estaban presentes en el sur de Europa hace más de dos milenios, y las antiguas semillas de los yacimientos arqueológicos atestiguan que la gente ha estado recolectando manzanas silvestres en toda Europa y Asia occidental durante más de diez mil años. Aunque está claro que el hombre ha mantenido estrechamente las poblaciones de manzanas silvestres durante milenios, el proceso de domesticación, o cambio evolutivo bajo el cultivo humano, en estos árboles no está claro.

Varios estudios genéticos recientes han demostrado que la manzana moderna es un híbrido de al menos cuatro poblaciones de manzanas silvestres, y los investigadores han planteado la hipótesis de que las rutas comerciales de la Ruta de la Seda fueron las responsables de reunir estas frutas y provocar su hibridación. Se han recuperado restos arqueológicos de manzanas en forma de semillas conservadas en yacimientos de toda Eurasia, y estos descubrimientos apoyan la idea de que los árboles frutales y los frutos secos se encontraban entre las mercancías que circulaban por estas primeras rutas comerciales. Spengler resumió recientemente las pruebas arqueobotánicas e históricas de los cultivos en la Ruta de la Seda en un libro titulado Fruit from the Sands, publicado por la University of California Press. La manzana tiene una profunda conexión con la Ruta de la Seda: gran parte del material genético de la manzana moderna se originó en el corazón de las antiguas rutas comerciales, en las montañas Tien Shan de Kazajstán. Además, el proceso de intercambio provocó los eventos de hibridación que dieron lugar a los grandes frutos rojos y dulces de nuestros mercados de productos.

Entender cómo y cuándo evolucionaron los manzanos para producir frutos más grandes es una cuestión importante para los investigadores, porque los árboles frutales no parecen haber seguido el mismo camino hacia la domesticación que otros cultivos mejor comprendidos, como los cereales o las legumbres. Muchas fuerzas silvestres y antropogénicas diferentes ejercen una presión selectiva sobre los cultivos de nuestros campos, y no siempre es fácil reconstruir qué presiones causaron qué cambios evolutivos. Por eso, observar el proceso evolutivo en plantas modernas y fósiles puede ayudar a los estudiosos a interpretar el proceso de domesticación. Los frutos carnosos y dulces evolucionan para atraer a los animales para que los coman y esparzan sus semillas; los frutos grandes evolucionan específicamente para atraer a los animales grandes para que los dispersen.

Los frutos grandes evolucionaron para atraer a la antigua megafauna

Mientras que la mayoría de los estudiosos de la domesticación se centran en el periodo en el que los humanos empiezan a cultivar una planta, en este estudio Spengler explora los procesos en la naturaleza que preparan el terreno para la domesticación. Spengler sugiere que comprender el proceso de evolución de los frutos grandes en la naturaleza nos ayudará a entender el proceso de su domesticación. «Teniendo en cuenta que los frutos son adaptaciones evolutivas para la dispersión de semillas, la clave para entender la evolución de los frutos reside en comprender qué animales se comían los frutos en el pasado», explica.

Muchas plantas frutales de la familia de las manzanas (Rosaceae) tienen frutos pequeños, como las cerezas, las frambuesas y las rosas. Estos pequeños frutos son fácilmente tragados por los pájaros, que luego dispersan sus semillas. Sin embargo, algunos árboles de la familia, como las manzanas, las peras, los membrillos y los melocotones, evolucionaron en la naturaleza hasta ser demasiado grandes para que un pájaro dispersara sus semillas. Las pruebas fósiles y genéticas demuestran que estas grandes frutas evolucionaron varios millones de años antes de que los humanos empezaran a cultivarlas. Entonces, ¿a quiénes atrajeron estas grandes frutas?

Las pruebas sugieren que las frutas grandes son una adaptación evolutiva para atraer a animales grandes que puedan comer las frutas y dispersar las semillas. Algunos mamíferos grandes, como los osos y los caballos domesticados, comen manzanas y esparcen las semillas en la actualidad. Sin embargo, antes del final de la última Edad de Hielo, había muchos más mamíferos grandes en el paisaje europeo, como caballos salvajes y grandes ciervos. Las pruebas sugieren que la dispersión de las semillas de los parientes silvestres de gran tamaño de la manzana ha sido escasa durante los últimos diez mil años, ya que muchos de estos animales se extinguieron. El hecho de que las poblaciones de manzanas silvestres parezcan situarse en las zonas de refugio glaciar de la Edad de Hielo sugiere además que estas plantas no se han desplazado a grandes distancias ni han colonizado nuevas zonas en ausencia de sus propagadores de semillas originales.

El comercio a lo largo de la Ruta de la Seda probablemente permitió el desarrollo de la manzana que conocemos hoy

Las poblaciones de manzanos silvestres quedaron aisladas tras el final de la última Edad de Hielo, hasta que los humanos empezaron a trasladar las frutas a través de Eurasia, en particular a lo largo de la Ruta de la Seda. Una vez que los humanos volvieron a poner en contacto estos linajes de árboles, las abejas y otros polinizadores hicieron el resto del trabajo. La descendencia híbrida resultante tenía frutos más grandes, un resultado común de la hibridación. Los humanos se dieron cuenta de que los árboles frutales eran más grandes y fijaron este rasgo mediante injertos y plantando esquejes de los árboles más favorecidos. Por lo tanto, las manzanas que conocemos hoy no se desarrollaron principalmente a través de un largo proceso de selección y propagación de semillas de los árboles más favorecidos, sino a través de la hibridación y los injertos. Este proceso puede haber sido relativamente rápido y es probable que algunas de sus partes sean involuntarias. El hecho de que los manzanos sean híbridos y no estén «propiamente» domesticados es la razón por la que a menudo acabamos con un manzano cuando plantamos una semilla de manzana.

Este estudio desafía la definición de «domesticación»‘ y demuestra que no existe un modelo único para explicar la evolución de las plantas bajo el cultivo humano. Para algunas plantas, la domesticación requirió milenios de cultivo y presión selectiva inducida por el hombre; para otras, la hibridación provocó un rápido cambio morfológico. «El proceso de domesticación no es el mismo para todas las plantas, y todavía no sabemos mucho sobre el proceso en los árboles de larga generación», señala Spengler. «Es importante que miremos más allá de las hierbas anuales, como el trigo y el arroz, cuando estudiamos la domesticación de las plantas. Hay cientos de otras plantas domesticadas en el planeta, muchas de las cuales siguieron caminos diferentes hacia la domesticación.» En definitiva, la manzana que tienes en tu cocina parece deber su existencia a exploradores megafaunísticos extintos y a comerciantes de la Ruta de la Seda.

Los orígenes y la propagación de las frutas euroasiáticas se remontan a la antigua Ruta de la Seda