Stranger ya está a la venta: https://bandofheathens.com/stranger
Cuando The Band of Heathens decidió bautizar su sexto álbum de estudio con material original como Stranger (el primero desde Duende, de 2017), la veterana banda, formada en Austin, TX, hace casi 15 años, no tenía ni idea de lo profético que resultaría ese título.
Aunque el nombre hace referencia a la afamada novela existencial de Albert Camus y al clásico de ciencia ficción de Robert Heinlein Extraño en tierra extraña, también hace referencia a los «extraños» que conforman la fiel base de fans de la banda, que la apoyaron durante este periodo con todas las giras canceladas.
Como reconoce el cofundador Ed Jurdi, es ciertamente un momento inusual para lanzar un nuevo álbum. «El más extraño», dice. «Quizá ningún momento sea más extraño. Desde que empezamos, se han producido cambios radicales y revolucionarios en el negocio de la música, pero, en esta pandemia mundial, sólo somos un microcosmos».
«Somos muy afortunados de haber podido dirigirnos directamente a nuestra base de fans durante la pandemia», añade el también cofundador Gordy Quist. «Los últimos meses hemos pasado cuatro noches a la semana retransmitiendo en directo conciertos privados personales para los fans, y una noche a la semana retransmitiendo en directo públicamente con toda la banda desde sus respectivos hogares en California, Texas, Carolina del Norte y Tennessee. Al principio parecía muy extraño hasta que estos muros empezaron a caer y nos dimos cuenta de lo conectados que estamos por el tejido de la música»
Ampliando aún más la metáfora de Stranger. The Band of Heathens viajó a otra ciudad, Portland, Oregón, con un nuevo productor, Tucker Martine, y el resultado es algo diferente: una atmósfera más aireada e íntima, con un mayor énfasis en la creación de canciones y arreglos intrincados en un paisaje sónico espacioso que reinventa el sonido de la banda. Se trata de canciones despojadas de pretensiones, pero repletas de la emoción nacida de la experiencia personal, como ha sido el método de The Band of Heathens desde el principio. Stranger se adentra en un nuevo lugar, pero sigue haciéndose eco de las ingeniosas composiciones del grupo y de sus múltiples observaciones narrativas.
Canciones como «Vietnorm», inspirada en el visionado de Cheers por parte del bajista Jesse Wilson, que señala la llegada del personaje de George Wendt, Norm, y la rítmica «Truth Left», que aborda la politización de la información, refuerzan la crítica social que la banda ha comenzado a abordar cada vez más en su música, al tiempo que se esfuerza por ser inclusiva. La invasión británica -a través del sonido de los Everly Brothers- de «Dare» examina la noción de «fake news» frente a las «buenas» y «malas» noticias, mientras que «Call Me Gilded» se centra en cómo el propio lenguaje funciona para definir la realidad, concluyendo que las acciones hablan más que las palabras, en el amor y en la vida.
«Con lo políticamente cargado que está el ambiente últimamente», dice Gordy, «me interesa ver qué pasa cuando sacas a un grupo de gente políticamente diversa de la cámara de eco de las redes sociales y les haces sentarse a tomar una cerveza juntos en un espectáculo de rock n roll. Donde las palabras se quedan cortas, la música puede ser un punto en común».
«South by Somewhere» y «Asheville Nashville Austin» tratan de manera diferente un tema favorito de The Band of Heathens: la vida en la carretera y la atracción por el hogar. El primero trata de reinventarse sin venderse ni perseguir las tendencias, mientras que Jurdi describe el segundo como un tema que trata de «los viajes y la movilidad, pero también de la identidad individual.»
La percusión y el inquietante órgano de «Black Cat» toman una historia real del podcast sobre el hijo de un inmigrante portugués de dos metros que llegó a la ciudad de Nueva York a principios de siglo y que ayudó a construir el puente de Brooklyn y más tarde mató a una pantera con sus propias manos en un combate subterráneo en una jaula, y la ambientan en una melodía expansiva y psicodélica que crea su propio universo apócrifo.
Stranger resulta ser una metáfora adecuada tanto a nivel meta -es una descripción acertada del mundo actual- como a nivel personal en nuestro creciente distanciamiento de los demás en silos definidos por la economía, la política, la raza o la religión.
El álbum se cierra con un yin-yang, un golpe en el zeitgeist actual. La dylanesca «Today Is Our Last Tomorrow» es una reminiscencia de la mareante «Rainy Day Women #12 and 35», una melodía rockabilly que es la versión de BOH de «It’s The End of the World As We Know It» de R.E.M., que se siente bien ante el apocalipsis.
«Recuerdo haber visto un montón de noticias, como los incendios forestales de California y las escaramuzas fronterizas de inmigración», dice Ed. «Parecía el DEFCON 1, y pensé que si íbamos a salir, también podíamos salir de fiesta al mismo tiempo.»
«Before the Day Is Done» termina Stranger con una nota elegíaca y esperanzadora. «Pensaba en estar presente, en intentar ser positivo», insiste Gordy, que tuvo la idea. «Y aunque esas dos canciones están sónicamente en extremos opuestos del espectro, me gusta experimentarlas espalda con espalda allí al final».
Así que, mientras Stranger llega a las calles, The Band of Heathens esperan no estar muy lejos.
Una gira de 45 fechas por todo el país en promoción de Stranger está reservada para el otoño, pero la incertidumbre en la industria musical y la reapertura a nivel nacional es una preocupación real.
«Gordy y yo hemos estado haciendo un montón de conciertos personales a través de Zoom», dice Ed. «Ambos tenemos una muy buena configuración de audio y vídeo y estamos tratando de presentar una experiencia de concierto tan real como sea posible.
También estamos investigando las giras de Drive-in Movie. Nuestra naturaleza es ser proactivos, pero somos conscientes de que mucho de esto está fuera de nuestro control».
Con su nuevo álbum, The Band of Heathens han hecho su parte. Ahora, depende del resto de nosotros. Cosas más extrañas han sucedido.